95/160

第95話: デート

翌朝。

私が朝食を取っていると、侍女が手紙を持ってきた。

「エリアナ様、侯爵様からです」

封筒を開けると、丁寧な筆跡で短い文章が書かれていた。

『今日一日、二人きりで街を巡らないか。午前10時に宿舎の前で待っている。アレクサンダー』

読み終えた瞬間、心臓が高鳴った。

二人きりで——デート？

「どうされました、エリアナ様？顔が赤いですよ」

侍女が心配そうに尋ねる。

「だ、大丈夫です」

私は慌てて答え、急いで支度を整え始めた。

---

午前10時ちょうど。

宿舎の前に、侯爵様が立っていた。普段の格式張った服装ではなく、少しカジュアルな装いだ。それでも、彼の気品は変わらない。

「おはよう、エリアナ」

「おはようございます、侯爵様」

侯爵様は優しく微笑み、私の手を取った。

「今日は、君と二人だけの時間を楽しみたい」

その言葉に、胸がドキドキする。

「はい」

私たちは並んで、王都の街へと歩き出した。

---

最初に向かったのは、市場だった。

様々な店が軒を連ね、色とりどりの商品が並んでいる。侯爵様は私をエスコートしながら、一つ一つの店を丁寧に見て回ってくれた。

「これ、綺麗......」

私は小さなアクセサリー店の前で立ち止まった。ガラスケースの中に、青い宝石のペンダントが飾られている。繊細な銀の細工が施され、宝石が優しく輝いている。

「気に入ったか？」

侯爵様が尋ねた。

「はい、でも——」

「店主、これを包んでくれ」

「え、侯爵様......"

「君へのプレゼントだ」

侯爵様は微笑みながら、代金を支払った。店主が丁寧に包装してくれたペンダントを、侯爵様は私の手に渡してくれた。

「ありがとうございます」

「開けてみないか？」

私は包みを開け、ペンダントを取り出した。間近で見ると、さらに美しい。青い宝石が、朝日を受けて輝いている。

「つけてもいいか？」

侯爵様が尋ねた。

「はい」

私が頷くと、侯爵様は優しくペンダントを私の首にかけてくれた。彼の指が首筋に触れる度に、心臓が跳ねる。

「似合うよ」

侯爵様の言葉に、顔が熱くなった。

「ありがとうございます」

私は胸元のペンダントに触れた。温かい。まるで、侯爵様の想いが込められているような——。

---

市場を後にして、次に向かったのは美術館だった。

昨日も訪れた場所だけど、今日は二人きり。特別な時間だ。

「この絵は、どう思う？」

侯爵様が一枚の肖像画の前で立ち止まった。若い女性が描かれた、優雅な絵だ。

「綺麗です。でも......少し寂しそうに見えます」

「そうだな。この女性は、愛する人と離れ離れになったと言われている」

「悲しい物語ですね」

「ああ。だからこそ——今、共にいられることの大切さを感じる」

侯爵様は私の目を見つめた。

「エリアナ、君と共にいられることが、私の幸せだ」

その言葉に、涙が溢れそうになった。

「私も......です」

私たちは美術館をゆっくりと巡り、様々な絵画を鑑賞した。侯爵様の解説を聞きながら、私は彼の知識の深さに改めて驚いた。

そして——彼が私のために、こんなに時間を割いてくれていることが、嬉しかった。

---

昼過ぎ、私たちは小さなカフェに入った。

テラス席に座り、お茶とケーキを注文する。窓の外には王都の街並みが広がり、人々が行き交っている。

「疲れていないか？」

侯爵様が尋ねた。

「いいえ、とても楽しいです」

「それは良かった」

運ばれてきた紅茶を一口飲む。優しい香りと味が、口の中に広がる。ケーキもふわふわで、甘くて美味しい。

「エリアナ」

侯爵様が私の名を呼んだ。

「はい」

「手を、出してくれないか」

言われるまま、私はテーブルの上に手を置いた。侯爵様は優しく私の手を取り、そっと握った。

温かい。彼の手は、いつも温かい。

「君といると、心が安らぐ」

侯爵様が静かに言った。

「私も......です」

私たちはしばらく、無言で手を繋いでいた。言葉はいらない。この沈黙が、心地よい。

カフェの中に流れる穏やかな音楽、外から聞こえる街の喧騒、そして侯爵様の温もり。全てが幸せだった。

---

カフェを出てから、私たちは公園へと向かった。

緑豊かな公園には、色とりどりの花が咲いている。石畳の小道を歩きながら、侯爵様は私の手をずっと握っていてくれた。

「あら、お似合いですね」

すれ違った老婦人が、私たちに微笑みかけてきた。

「ありがとうございます」

侯爵様が礼儀正しく答えた。老婦人は満足そうに頷き、去っていった。

「お似合い、ですって」

私は照れくさくて、顔を伏せた。

「その通りだと思うよ」

侯爵様が笑顔で言った。

「侯爵様......」

私は彼を見上げた。深い青色の瞳が、優しく私を見つめている。

「君は私の人生に、光をもたらしてくれた」

「そんな......」

「本当だ」

侯爵様は私の頬にそっと手を添えた。

「エリアナ、君と出会えて——本当に良かった」

その言葉に、涙が溢れた。

「私も......本当に、良かったです」

侯爵様は優しく私を抱きしめてくれた。温かい。彼の胸の中は、とても温かい。心臓の鼓動が聞こえる。私の鼓動と、彼の鼓動が重なり合う。

「ずっと、君の傍にいたい」

侯爵様の声が、耳元で囁いた。

「私も......ずっと、侯爵様の傍にいたいです」

---

夕暮れ時。

私たちは公園のベンチに座っていた。空はオレンジ色に染まり、太陽がゆっくりと沈んでいく。

「綺麗......」

私は夕焼けを見つめながら呟いた。

「ああ、綺麗だ」

侯爵様も同じように夕焼けを見つめている。

私は侯爵様の肩に、そっと頭を預けた。

「疲れたか？」

「いいえ......ただ、こうしていたくて」

侯爵様は優しく微笑み、私の頭を撫でてくれた。

「好きなだけ、こうしていていい」

「......ありがとうございます」

夕暮れの風が、優しく吹いている。木々の葉が揺れる音、遠くから聞こえる鳥の鳴き声、そして侯爵様の温もり。

「幸せです」

私は小さく呟いた。

「私もだ」

侯爵様の声が、優しく響いた。

この瞬間が——永遠に続けばいいのに。

---

夜、宿舎に戻ってから。

私は一日を振り返っていた。市場でのプレゼント、美術館での時間、カフェでの会話、そして公園での抱擁。

全てが夢のようだった。

でも、首元のペンダントが——これが現実だと教えてくれる。

私は窓辺に立ち、星空を見上げた。

この幸せが、ずっと続きますように。

そう願わずにはいられなかった。

しかし——この時の私は、まだ知らなかった。

平和な日々の裏で、暗い影が動き始めていることを。

**次回予告**

束の間の平和が終わりを告げる。エリアナを待ち受けるのは——。

第96話「暗雲」に続く。