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第94話: 束の間の平和

「ねえ、今日は三人で街に出かけない？」

リリーが明るい声で提案してきたのは、7月4日の朝のことだった。私たちは宿舎の食堂で朝食を取っていた。窓の外は快晴で、夏の日差しが心地よく差し込んでいる。

「いいわね。私も賛成」

セレスティアさんも笑顔で頷いた。

「わ、私も......」

私も嬉しくて、思わず頷いた。魔法実演が終わってから、少し気持ちに余裕ができた気がする。たまには、こんな風にのんびり過ごすのもいいかもしれない。

「じゃあ、決まりね！王都の街を満喫しましょう」

リリーが立ち上がる。

私たちは朝食を済ませ、支度を整えて宿舎を出た。

王都の街は、平日でも賑わっていた。

石畳の通りに並ぶ店々、行き交う人々、そして活気に満ちた声。市場では新鮮な野菜や果物が並び、カフェからは香ばしいコーヒーの香りが漂ってくる。

「わあ、あの帽子可愛い！」

リリーが小さな帽子屋の前で立ち止まった。店先には色とりどりの帽子が飾られている。

「試着してみたら？」

セレスティアさんが勧めると、リリーは嬉しそうに店に入っていった。私たちもその後に続く。

店内では、リリーが次々と帽子を試着している。

「これ、どう？」

青いリボンの付いた帽子を被って、くるりと回る。

「可愛いわ」

セレスティアさんが笑顔で答えた。

「エリアナはどう思う？」

「とても似合ってる」

私も素直に答えた。リリーは本当に——いつも明るくて、一緒にいると元気をもらえる。

「じゃあ、これ買っちゃおうかな」

リリーは満足そうに帽子を購入した。

次に向かったのは、街角の小さなカフェだった。

テラス席に座り、お茶とケーキを注文する。運ばれてきた紅茶は綺麗な琥珀色で、ほのかに花の香りがする。ケーキはふわふわのスポンジに、甘いクリームがたっぷり。

「はあ......幸せ」

リリーがケーキを一口食べて、うっとりとした表情を浮かべた。

「本当ね」

セレスティアさんも微笑む。

私も紅茶を一口飲んだ。温かくて、優しい味。体の中から、じんわりと温もりが広がっていく。

「ねえ、エリアナ」

リリーが急に真面目な顔で私を見た。

「なに？」

「侯爵様とは、どこまで進んでるの？」

「え......」

突然の質問に、私は紅茶を吹き出しそうになった。

「リリー、いきなり何を言うの」

セレスティアが呆れたように言ったが、彼女も興味津々という顔で私を見ている。

「だって、気になるじゃない。あの侯爵様が、あんなに誰かを大切にするなんて」

「そ、それは......」

私は顔が熱くなるのを感じた。

「侯爵様、完全にあなたに夢中よ。見てて分かるわ」

リリーが断言する。

「あのパーティーでの手へのキス、とてもロマンチックだったわ」

セレスティアさんも頷く。

「二人とも......」

私は恥ずかしくて、カップで顔を隠した。でも——嬉しい。こんな風に、友達と恋愛話で盛り上がるなんて。

前世には、こんな経験はなかった。

「幸せそうね、エリアナ」

セレスティアさんが優しく言った。

「うん......幸せです」

私は素直に答えた。

「良かった。あなたが笑顔でいられることが、私たちも嬉しいの」

リリーが満面の笑みで言う。

「ありがとう、二人とも」

私の目に、じんわりと涙が滲んできた。

この世界で出会えた、大切な友達。

カフェを出た後、私たちは市場を散策した。

色とりどりの花、新鮮な野菜、手作りのアクセサリー。様々な店が軒を連ね、活気に満ちている。

「あ、侯爵様」

セレスティアさんが誰かを見つけて声を上げた。

振り返ると——侯爵様が歩いてくるのが見えた。彼は騎士たちを連れ、何やら視察をしているようだった。

「エリアナ」

侯爵様は私たちに気づくと、近づいてきた。

「アレクサンダー様。お仕事中ですか？」

「ああ、街の様子を見回っていた。君たちは？」

「三人で街を散策していたんです」

「そうか。楽しんでいるか？」

侯爵様は優しく微笑んだ。その笑顔に、私の心臓が高鳴る。

「はい、とても」

「それは良かった」

侯爵様は視線を周囲に向け、少し考えるような表情を浮かべた。

「午後から時間が空く。良ければ、一緒に美術館にでも行かないか？」

「え......」

「もちろん、皆もだ」

侯爵様が三人を見渡して言った。

「私たちは遠慮しておくわ」

リリーが即座に答えた。

「二人でゆっくり過ごしてきて」

セレスティアも微笑む。

「でも......」

「いいから、いいから」

リリーが私の背中を押す。

「では、エリアナ。午後2時に美術館の前で」

侯爵様が優しく言った。

「......はい」

私は頷いた。

午後2時。

王都の美術館の前で、私は侯爵様と待ち合わせをした。彼は約束通り現れ、エスコートしてくれた。

美術館の中は静かで、優雅な雰囲気が漂っている。壁には数々の絵画が飾られ、訪れる人々は静かに鑑賞している。

「この絵は、300年前の宮廷画家が描いたものだ」

侯爵様が一枚の風景画の前で立ち止まった。

「綺麗......」

山と湖が描かれた、穏やかな風景画。見ているだけで、心が落ち着いてくる。

「君の好きそうな絵だと思った」

「ありがとうございます」

私たちはゆっくりと美術館を巡った。絵画を見ながら、侯爵様が時折解説をしてくれる。彼の声は穏やかで、聞いているだけで心地よい。

ふと、侯爵様の手が私の手に触れた。

「......」

彼は何も言わず、そっと私の手を握った。温かい。この温もりが、心に染み込んでいく。

私たちは手を繋いだまま、美術館を後にした。

美術館を出ると、夕暮れが近づいていた。

「もう少し、一緒にいてもいいか？」

侯爵様が尋ねた。

「もちろんです」

私たちは近くの公園へと向かった。公園にはベンチがあり、私たちはそこに並んで座った。

木々の葉擦れの音、遠くから聞こえる鳥の鳴き声、そして優しい風。全てが穏やかで、心地よい。

「こんな日常が続けばいいのに」

私は思わず呟いた。

「そうだな」

侯爵様も頷く。

「でも——現実は、そう甘くないのかもしれない」

彼の言葉に、私は少し不安になった。

「何か......ありますか？」

「いや、今はまだ何も。でも、油断はできない」

侯爵様は空を見上げた。

「だから、今この瞬間を大切にしたい」

「......はい」

私も空を見上げた。夕焼けが綺麗に広がっている。オレンジ色の空が、どこまでも続いている。

侯爵様の肩に、そっと頭を預けた。

「エリアナ......」

「こうしていても、いいですか？」

「ああ」

侯爵様は優しく私の頭を撫でてくれた。その手の温もりが、心を満たしていく。

「幸せです」

私は小さく呟いた。

「私もだ」

侯爵様の声が、優しく響いた。

**次回予告**

束の間の平和な日々。そして、二人だけのデートが——。

第95話「デート」に続く。