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第93話: 認められる

「エリアナ様、今夜のパーティーにぜひお越しください」

「あの魔法、もう一度見せていただけませんか？」

「侯爵様とお似合いですわ」

魔法実演の翌日から、私の元には次々と招待状が届いた。貴族たちからの招待、社交界への誘い、そして——賞賛の言葉。

以前は冷たい視線を向けていた人々が、今は笑顔で話しかけてくる。

「変わったものね」

リリーが呆れたように言った。私たちは宿舎の部屋で、山積みになった招待状を見つめていた。

「本当に......」

私も苦笑するしかない。人の評価なんて、こんなにも簡単に変わるものなのか。

「でも、良かったじゃない。これであなたも堂々と侯爵様の隣に立てるわ」

「そうね......」

私は窓の外を見つめた。今夜は、最も格式の高いディロン侯爵様家のパーティーに招待されている。侯爵様が同行してくれると言ってくれた。

「頑張ってらっしゃい」

リリーが背中を押してくれる。

「ありがとう」

私は深呼吸をして、ドレスに着替える準備を始めた。

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ディロン侯爵様家の邸宅は、王都でも屈指の豪華さを誇っていた。

大理石の柱が立ち並ぶ広間、シャンデリアの煌めき、そして優雅に響く弦楽の調べ。貴族たちは美しい衣装に身を包み、グラスを傾けながら談笑している。

「緊張しているか？」

侯爵様が私の耳元で囁いた。彼は黒のフォーマルな服装で、いつもより一層凛々しく見える。

「少し......」

「大丈夫だ。私が傍にいる」

侯爵様は優しく私の手を取り、エスコートしてくれた。その温もりが、緊張を和らげてくれる。

広間に入ると、視線が一斉に私たちに集まった。

「あれが侯爵様の——」

「エリアナ・フォレスト様ですわ」

「昨日の魔法、本当に素晴らしかったわね」

ささやき声が聞こえる。でも、以前のような悪意は感じない。むしろ、好奇と称賛の眼差しだ。

「エリアナ様！」

一人の貴婦人が近づいてきた。

「昨日の魔法実演、拝見いたしました。あのような美しい魔法は初めて見ましたわ」

「ありがとうございます」

私は丁寧にお辞儀をした。

「ぜひ、私のサロンにもお越しください」

「光栄です」

次々と貴族たちが話しかけてくる。魔法について、侯爵様との関係について、様々な質問が飛んでくる。私は一つ一つ丁寧に答えながら、侯爵様の視線を感じていた。

彼はずっと、私の傍にいてくれる。

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パーティーが進むにつれ、雰囲気は和やかになっていった。

「侯爵様、エリアナ様、お二人は本当にお似合いですわ」

年配の公爵夫人が笑顔で言った。

「ありがとうございます」

侯爵様が答える。彼は私の肩に優しく手を置いた。

「彼女は私の誇りです」

その言葉に、胸が高鳴る。周囲の貴族たちも、温かい視線を向けてくれている。

「では、お二人の未来に——乾杯！」

公爵夫人がグラスを掲げると、周囲の人々も一斉にグラスを上げた。

「乾杯！」

私と侯爵様も、グラスを合わせる。クリスタルのグラスが触れ合う、澄んだ音が響いた。

「君の努力が、実を結んだ」

侯爵様が小声で言った。

「侯爵様のおかげです」

「いや、これは君自身の力だ」

彼の言葉に、涙が溢れそうになる。でも——今は笑顔でいよう。この幸せな瞬間を、しっかりと心に刻み込もう。

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パーティーが深夜に差し掛かる頃。

侯爵様は私を静かな控え室へと案内した。

「少し、二人で話そう」

「はい」

控え室は小さな図書室のような造りで、壁一面に本が並んでいる。暖炉の火が優しく揺れ、部屋を温かく照らしている。窓の外には、月明かりに照らされた庭園が見える。

「疲れたか？」

侯爵様が尋ねた。

「少し......でも、嬉しい疲れです」

私は正直に答えた。侯爵様は微笑み、ソファに座るよう促してくれた。私もその隣に腰を下ろす。

暖炉の火が、パチパチと音を立てている。その音が心地よい。

「今日は特別な日だった」

侯爵様が静かに言った。

「はい」

「君が貴族社会に認められた。そして、私との関係も——」

彼は言葉を切り、私の目を見つめた。

「公に祝福された」

「......はい」

私は頷いた。胸がドキドキしている。侯爵様の視線が、いつもより深い。

「エリアナ」

侯爵様は私の手を取り、そっと持ち上げた。そして——その手の甲に、優しくキスをした。

「君は私の誇りだ」

柔らかい唇の感触。温かい息遣い。私の心臓が、激しく鼓動している。

「侯爵様......」

「これからも、共に歩んでいこう」

「はい」

私は力強く頷いた。侯爵様は微笑み、私の手を優しく握りしめてくれた。

暖炉の火が揺れる。窓の外では、月が静かに輝いている。この瞬間が、永遠に続けばいいのに——。

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控え室から出ると、パーティーはまだ続いていた。

でも、私の心はすでに満たされていた。貴族たちの祝福、侯爵様の優しさ、そして——認められたという実感。

「エリアナ」

侯爵様が私の名を呼んだ。

「はい」

「今夜は、本当にありがとう」

「こちらこそ......」

私たちは並んで、広間を後にした。馬車に乗り込み、宿舎へと向かう。

窓の外を見つめながら、私は今日一日を振り返る。魔法実演の成功、貴族たちからの称賛、そして侯爵様との親密な時間。

前世の私には、想像もできなかった幸せだ。

「幸せです」

私は小さく呟いた。

「ん？」

「いえ、独り言です」

侯爵様は微笑み、私の手をそっと握ってくれた。その温もりが、心に染み込んでいく。

馬車が静かに揺れる。

夜の王都を、私たちは二人で帰っていく。

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宿舎の部屋に戻ってから、私はベッドに横たわった。

今日は——本当に特別な日だった。

貴族社会に認められ、侯爵様との関係も公に祝福された。これから先、私はもっと堂々と彼の隣に立てるはずだ。

窓の外を見ると、星が綺麗に輝いている。

「ありがとう」

私は誰に言うでもなく、呟いた。

この世界に転生して、たくさんの苦労もあった。でも、それ以上に——たくさんの幸せをもらった。

「これからも、頑張ろう」

私は目を閉じた。

温かい幸福感に包まれながら、深い眠りに落ちていった。

**次回予告**

認められたエリアナに、束の間の平和な日々が訪れる。友人たちとの楽しい時間、そして——。

第94話「束の間の平和」に続く。