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第86話: 接近

朝の光が図書室の窓から差し込んでいる。私は昨日借りた魔法理論の本を読みながら、静かな時間を楽しんでいた。

この屋敷に来てから、図書室はお気に入りの場所になった。本の匂い、革張りの椅子の感触、窓から見える庭園の緑。すべてが心地よくて、前世のようにパソコンの前で過ごす時間よりも、ずっと穏やかな気持ちになれる。

ページをめくろうとした時、扉が開く音がした。

「おはよう、エリアナ」

振り返ると、侯爵様が立っていた。

「おはようございます」

私が答えると、侯爵様は微笑んで部屋に入ってきた。そしてためらうことなく、私の隣の椅子に座る。

「何を読んでいる？」

「魔法の基礎理論についての本です」

本を見せると、侯爵様は少し驚いたような顔をした。

「難しくないか？」

「少し難しいですけど、興味深いです」

「真面目だな、君は」

侯爵様の声に、温かみが混じっていた。

私たちは並んで座り、それぞれの本を読む。時折、侯爵様が何か説明してくれたり、私が質問したりする。会話は途切れ途切れだけれど、沈黙も心地よい。

こんな朝が、自然に感じられるようになっていた。

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午後、私は高い棚の本を取ろうとして、背伸びをしていた。

「これ、取れない...」

指先がようやく本の背に触れるけれど、引き出せない。もう少し、あと少し。

その時、背後から長い腕が伸びてきて、難なく本を取った。

「これか？」

侯爵様の声が、すぐ後ろから聞こえる。

振り返ると、侯爵様が本を持って立っていた。あまりにも近くて、息が止まりそうになる。

「は、はい。ありがとうございます」

本を受け取る時、指が触れ合った。

ドキリとした。

侯爵様も一瞬、動きを止めた。

私たちの視線が絡み合う。侯爵様の瞳が、いつもより深い色をしている。何か言いたげな表情だけれど、言葉は出てこない。

「...すまない」

侯爵様がそう言って、一歩下がった。

でも、胸の鼓動は収まらない。

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廊下を歩いている時、侯爵様とすれ違った。

「エリアナ」

呼び止められて、立ち止まる。

「はい？」

侯爵様は何か言いかけて、でも言葉を飲み込んだ。そしてただ、じっと私を見つめている。

その視線が、熱い。

以前とは明らかに違う。何かが変わった。侯爵様の目が、私を追っている。

「あの...何か？」

私が尋ねると、侯爵様は首を横に振った。

「いや、何でもない」

でも、通り過ぎる時の侯爵様の表情が、記憶に焼き付いた。

私も、侯爵様を意識してしまっている。

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昼食の時間。

侯爵様と向かい合って座る。マーガレットさんが運んできた料理は、いつものように美味しそうだ。

でも、今日は食事に集中できない。

侯爵様の視線を感じる。

顔を上げると、侯爵様が私を見ている。

目が合うと、侯爵様は視線を逸らさない。

「...美味しい、ですね」

私が話題を探すと、侯爵様は微笑んだ。

「そうだな」

でも、侯爵様の視線は相変わらず私を捉えて離さない。

顔が熱くなってくる。こんなに見つめられたら、落ち着いて食べられない。

「あの、侯爵様？」

「うん？」

「何か、顔に付いてますか？」

「いや」

侯爵様は首を横に振った。

「ただ、君を見ていたかっただけだ」

率直な言葉に、心臓が跳ねた。

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夕方、庭園を散歩していた。

薔薇が咲き始めている。赤、白、ピンク。色とりどりの花が、夕日に照らされて美しい。

「エリアナ」

振り返ると、侯爵様が立っていた。

「探していた」

「私を、ですか？」

「ああ」

侯爵様が近づいてくる。

「一緒に歩かないか」

「はい」

私たちは並んで、庭園の小道を歩き始めた。

夕日が長い影を作る。侯爵様の影と私の影が、重なり合っている。

「この庭園は、母が作ったものなんだ」

侯爵様が言った。

「お母様が？」

「ああ。母は花が好きだった。特に薔薇を」

侯爵様の声に、懐かしさが滲んでいる。

「綺麗ですね」

「母もそう言っていた」

侯爵様が立ち止まり、一輪の白い薔薇を見つめる。

「君も、母を気に入っていたと思う」

「...そうですね」

私もその薔薇を見つめた。

「エリアナ」

侯爵様が私の名前を呼ぶ。

振り返ると、侯爵様が真剣な顔をしていた。

「何か、伝えたいことが？」

侯爵様は少し迷うような表情を見せたけれど、結局微笑んで首を横に振った。

「いや、今日はやめておく」

「...はい」

でも、侯爵様の手が、私の手にそっと触れた。

一瞬だけ。

でも、その温もりが残っている。

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夕食の後、二人でお茶を飲んでいた。

マーガレットさんが淹れてくれた紅茶は、優しい香りがする。ベルガモットの香り。

「今日は、色々とすまなかった」

侯爵様が言った。

「え？」

「君を困らせてしまったかもしれない」

侯爵様の表情が、少し申し訳なさそうだ。

「そんなことありません」

私は首を横に振った。

「ただ、少し驚いただけです」

「驚かせてしまったか」

侯爵様が苦笑する。

「でも、嫌ではなかったです」

そう言ってから、自分の言葉に驚いた。

侯爵様は目を見開き、それから穏やかに微笑んだ。

「そうか」

その笑顔が、本当に優しくて。

心が温まる。

私たちはお茶を飲みながら、他愛もない話をした。最近読んだ本のこと、庭園の花のこと、明日の予定のこと。

特別なことは何も話していない。

でも、この時間が大切に思える。

侯爵様の優しい笑顔を見ていると、安心する。

夜が更けていく。

窓の外には星が輝いている。

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部屋に戻ってから、ことりに相談してみた。

> 今日、侯爵様の態度が以前と違う気がする。どうしてだろう？

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確率: 68%

あなたの観察は正確だと思われます。侯爵様の最近の行動パターンを分析すると、以下の変化が見られます。

1. 物理的距離の縮小（図書室での隣席、廊下での停止）

2. 視線の頻度と持続時間の増加

3. 言葉にならない感情表現の増加

これらは「好意」の兆候である可能性が高いです。ただし、あなた自身の気持ちも大切です。どう感じていますか？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 140/150] (-10)

ことりが質問を返してきた。

私の気持ち。

確かに、それが一番大事かもしれない。

私は侯爵様を、どう思っているんだろう。

胸の鼓動が速くなる。

顔が熱くなる。

視線が合うと、ドキドキする。

これは...

窓の外を見上げる。星空が広がっている。

明日も、侯爵様と一緒に過ごすんだ。

その考えだけで、胸が高鳴った。

**次回予告**

舞踏会への招待状が届いた。侯爵様が私を誘ってくれる。一緒に出席することになるけれど、その前にドレスを選ばなくては。リリーと一緒に街へ繰り出すことに。侯爵様も同行して、青いドレスを選んでくれた。「君が一番美しい」。その言葉に、私は...

第87話: 舞踏会への招待。