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第84話: 愛の芽生え確認

午後の日差しが庭園を優しく照らしていた。花々が咲き誇り、甘い香りが風に乗って運ばれてくる。

「エリアナ」

侯爵様が私の名を呼んだ。昨夜の出来事から一日。侯爵様の表情は、以前とは明らかに違っていた。柔らかくて、穏やかで、そして優しい。

「はい、侯爵様」

私は侯爵様の隣を歩いた。庭園の小道は、色とりどりの花で彩られている。

「今日は、君とゆっくり話がしたくて」

侯爵様が立ち止まり、私を見た。

「構いませんか」

「もちろんです」

私は微笑んだ。侯爵様と二人きりで過ごす時間。それは、何よりも嬉しいことだった。

私たちは庭園のベンチに座った。目の前には、美しいバラが咲いている。赤、白、ピンク。どれも鮮やかで、生命力に溢れていた。

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「エリアナ」

侯爵様が静かに語り始めた。

「ルシアの手紙を読んでから、私の心は変わった」

侯爵様が空を見上げる。青く澄んだ空に、白い雲がゆっくりと流れている。

「十五年間、復讐に囚われて生きてきた。でも、それは間違っていた」

侯爵様が私を見た。その目には、深い感謝が宿っていた。

「君がいなければ、私は気づけなかった。ルシアの本当の願いに」

私は頷いた。

「侯爵様が前を向いてくれて、本当に嬉しいです」

侯爵様が優しく微笑む。

「君は私にとって...」

少し言葉を詰まらせる。

「かけがえのない存在だ」

その言葉に、胸がドキドキと高鳴った。

「君がいなければ、私はまだ過去に囚われていた。君がいてくれたから、私は未来を見ることができる」

侯爵様の視線が、真っ直ぐに私を捉える。

「エリアナ、君は...私の希望だ」

その言葉に、涙が溢れそうになった。でも、今は笑顔でいたい。

「私も...」

少し照れながら、言葉を続ける。

「私も、侯爵様が大切です。とても...大切です」

精一杯の想いを込めて、そう答えた。

侯爵様の顔が、少し赤くなった気がした。

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しばらく、二人とも黙っていた。でも、その沈黙は心地よかった。言葉がなくても、互いの想いが伝わってくるようだった。

風が優しく吹いて、花びらが舞う。ピンク色の花びらが、私の髪に落ちた。

「あ...」

侯爵様がそっと手を伸ばし、花びらを取ってくれた。その指先が、髪に触れる。

心臓が、激しく鳴った。

「綺麗だな」

侯爵様が花びらを見つめながら呟いた。

「この花のように、君も美しい」

その言葉に、顔が熱くなった。

「侯爵様...」

照れくさくて、視線を逸らす。

侯爵様が小さく笑った。優しくて、温かい笑い声だった。

「照れているのか」

「...はい」

正直に答えると、侯爵様がまた笑った。

「可愛いな」

その言葉に、また胸がドキドキした。

私は語り箱を取り出した。この想いを、どう整理すればいいのか分からなくて。

> この気持ちは、恋なのでしょうか。

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確率: 68%

あなたの心の動きから判断すると、それは恋愛感情である可能性が高いです。

侯爵様への想い、胸の高鳴り、照れくささ。これらはすべて、恋の兆候です。

あなたの気持ちを大切にしてください。そして、その想いを侯爵様に伝える勇気を持ってください。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 140/150] (-10)

ことりの言葉に、改めて自覚した。

私は、侯爵様を愛している——。

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「エリアナ」

侯爵様の声で、我に返る。

「何を考えているんだ」

侯爵様が優しく笑っている。

「あの、その...」

言葉が出てこない。心の中の想いは溢れているのに。

侯爵様が私の手を取った。

「君の気持ちは、分かる」

その優しい声が、心に染み込んでいく。

「私も、君に対して特別な想いを抱いている」

侯爵様が私の目を見つめる。

「でも、今はまだ言えない。伝えたいことは、たくさんあるのに」

侯爵様の手が、私の手を優しく握る。

「呪いが解けたら...」

少し間を置いて、続ける。

「呪いが解けたら、君に伝えたいことがある。とても大切なことを」

その言葉に、期待と不安が入り混じった。

「それは...」

「今は、まだ言えない」

侯爵様が優しく微笑む。

「でも、約束する。必ず伝える」

私は頷いた。

「待ちます」

精一杯の勇気を出して、そう答えた。

「いつまでも、待ちます」

侯爵様の目が、優しく細められた。

「ありがとう」

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二人で手を繋いだまま、ベンチに座り続けた。

庭園には、鳥のさえずりが響いている。風が木々を揺らす音。花の香り。すべてが、優しくて温かかった。

「ずっとこうしていたい」

小さく呟くと、侯爵様が頷いた。

「私もだ」

侯爵様の親指が、私の手の甲を優しく撫でる。その小さな動きに、胸がキュンとした。

「エリアナ」

「はい」

「君がいてくれて、本当に良かった」

侯爵様の声が、心に染み込んでいく。

「私も、侯爵様に出会えて良かったです」

正直な気持ちを、そのまま言葉にした。

侯爵様が優しく笑う。その笑顔が、太陽の光よりも眩しかった。

空を見上げると、雲がゆっくりと流れている。時間も、ゆっくりと流れているような気がした。

このまま、時が止まればいいのに。

そんなことを思いながら、侯爵様の隣で、ただ静かに座っていた。

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やがて、日が傾き始めた。オレンジ色の光が、庭園を照らす。

「そろそろ戻りましょうか」

侯爵様が立ち上がる。でも、手は繋いだままだった。

「はい」

私も立ち上がる。少し名残惜しかった。

庭園を歩きながら、私は思った。

この瞬間を、一生忘れない。侯爵様と手を繋いで歩いた、この美しい午後を。

館に戻る途中、侯爵様が立ち止まった。

「エリアナ」

「はい」

侯爵様が真剣な顔で私を見る。

「呪いが解けたら、伝えたいことがある」

もう一度、そう言った。

「どんなことでも、受け止めます」

私は精一杯の勇気を出して答えた。

侯爵様が優しく微笑んだ。

「ありがとう。その言葉だけで、私は救われる」

館の扉を開けて、中に入る。夕暮れの光が、私たちの背中を優しく照らしていた。

今日の時間は、きっと一生の宝物になる。侯爵様と過ごした、甘くて優しい午後。

自分の部屋に戻り、窓辺に立つ。庭園が夕日に染まっている。あのベンチに、まだ私たちの温もりが残っているような気がした。

「侯爵様...」

小さく呟く。

「私、あなたを愛しています」

誰にも聞こえない言葉。でも、いつか、侯爵様に直接伝えたい。

その日が来るまで、私はこの想いを大切に育てていこう。

夕日が、ゆっくりと沈んでいった。

**次回予告**

夕暮れの庭園で、二人の距離がさらに縮まる。侯爵様の口から語られる、告白の予兆。期待と不安が交錯する、甘く切ない時間——。

第85話「告白の予兆」に続く。