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第75話: 家族との対峙

　翌朝、私はセレスティアと共に馬車に乗っていた。

　王都の貴族街へと向かう道のりは、沈黙に包まれていた。

「大丈夫？」

　私がセレスティアの手を握ると、彼女は小さく頷いた。

「エリアナがいてくれるから」

　でも、彼女の手は冷たく震えていた。

「一人じゃないよ」

　私は彼女の手を握りしめた。

「私が、ずっとそばにいる」

「ありがとう...」

　セレスティアの目が、潤んでいた。

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　ローレンス家の邸宅は、立派な建物だった。

　王都でも有数の貴族の家。白い石造りの壁が、朝日に輝いている。

　門をくぐり、玄関へと進む。

　執事が出迎えた。

「セレスティア様、お帰りなさいませ」

「父は、いますか？」

　セレスティアの声が、少し震えていた。

「書斎におられます」

「案内してください」

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　書斎のドアの前で、セレスティアは立ち止まった。

「怖い...」

　彼女が小さく呟いた。

「大丈夫」

　私は彼女の背中を優しく押した。

「一緒だよ」

　セレスティアが深呼吸をして、ドアをノックした。

「父上、セレスティアです」

「入りなさい」

　低い男性の声が聞こえた。

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　書斎の中には、中年の男性が座っていた。

　セレスティアの父、ローレンス侯爵様だ。厳格そうな顔立ち。鋭い目つき。

「セレスティア。それと...」

　彼が私を見た。

「エリアナ・フォンテーヌです」

　私は礼儀正しく挨拶した。

「アレクサンダー侯爵様のもとでお世話になっております」

「ああ、噂は聞いている」

　ローレンス侯爵様が頷いた。

「で、今日は何の用だ？」

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　セレスティアが一歩前に出た。

「父上、お聞きしたいことがあります」

「何だ？」

「ローレンス家が...」

　セレスティアの声が震えた。

「秘密結社に、資金を提供しているというのは本当ですか？」

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　ローレンス侯爵様の表情が、変わった。

「...誰から聞いた？」

「それは...」

「アレクサンダーか」

　彼が鋭い目で私を見た。

「あの男も、余計な詮索を...」

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「答えてください、父上」

　セレスティアが声を張り上げた。

「本当なんですか？」

　ローレンス侯爵様が、大きくため息をついた。

「...本当だ」

「どうして...」

　セレスティアが青ざめた。

「家のためだ」

　父親が冷たく言った。

「ローレンス家を守るため、結社との関係が必要だった」

「でも、結社は危険な組織です！」

「分かっている」

　父親が机を叩いた。

「だが、選択肢はなかった！」

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　セレスティアが、後ずさった。

　私は彼女の肩を支えた。

「お父様...そんな人だったんですか」

　セレスティアの声が、震えていた。

「私は、あなたを尊敬していました」

「セレスティア...」

「でも、もう...」

　涙が、彼女の頬を伝った。

「もう、あなたを信じられません」

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「待て、セレスティア」

　父親が立ち上がった。

「これは家族のためだ。お前も、いずれ理解する」

「理解できません」

　セレスティアがはっきりと言った。

「悪と手を組むことが、家族のためだなんて」

「世間知らずが」

　父親が冷たく言った。

「貴族の世界は、そんなに甘くない」

「私は、父上のようにはなりません」

　セレスティアが顔を上げた。涙で濡れた顔だったが、目には強い意志が宿っていた。

「私は、正しい道を選びます」

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　私はセレスティアの手を握った。

「行こう、セレスティア」

「...はい」

　私たちは、書斎を出た。

　後ろから、父親の声が聞こえた。

「セレスティア！戻ってこい！」

　でも、セレスティアは振り返らなかった。

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　邸宅を出て、馬車に乗り込んだ。

　セレスティアは、ずっと泣いていた。

「よく頑張ったね」

　私は彼女を抱きしめた。

「本当に、よく頑張った」

「エリアナ...」

　セレスティアが私の肩で泣いた。

「お父様が...あんな人だったなんて...」

「辛かったよね」

　私は彼女の背中を撫でた。

「でも、あなたは間違っていない」

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「家族を選べないけど」

　私が優しく言った。

「友人は選べる」

「友人...」

「そう。私は、あなたの友達だよ」

　私はセレスティアの顔を見た。

「これからも、ずっと」

「ありがとう...」

　セレスティアが、ようやく小さく笑った。

「あなたがいてくれて、本当に良かった」

「こちらこそ」

　私も笑顔を返した。

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　馬車が屋敷に戻る途中、私たちは王都のカフェに立ち寄った。

「少し休もう」

　私が提案すると、セレスティアが頷いた。

　カフェの中は、温かくて落ち着いていた。

　私たちは窓際の席に座り、ココアを注文した。

「ココア、好き？」

「はい」

　セレスティアが小さく笑った。

「子供の頃から、大好きです」

「私も」

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　温かいココアが運ばれてきた。

　カップを両手で包むと、その温もりが手のひらに広がる。

「温かい...」

　セレスティアが呟いた。

「心まで、温まりますね」

「うん」

　私も一口飲んだ。甘くて、優しい味。ココアの香りが、鼻をくすぐる。

「美味しい」

　セレスティアが、少し笑顔を見せた。

　その笑顔を見て、私も安心した。

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「これから、どうしましょう」

　セレスティアが不安そうに聞いた。

「父とは、もう...」

「無理に関係を修復しなくてもいいよ」

　私が言った。

「あなたは、あなたの道を行けばいい」

「でも、家族を捨てるなんて...」

「捨てるんじゃない」

　私は彼女の手を握った。

「距離を置くだけ」

　セレスティアが、ゆっくりと頷いた。

「...そうですね」

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「それに」

　私が続けた。

「あなたには、私たちがいる」

「私たち...？」

「侯爵様も、フィリップスさんも、マーガレットさんも。みんな、あなたの味方だよ」

　セレスティアの目に、また涙が浮かんだ。でも、今度は嬉し涙だった。

「本当に...ありがとうございます」

「家族は選べないけど、家族のように大切な人は選べる」

　私は微笑んだ。

「あなたは、私の大切な友達だから」

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　カフェを出る頃には、セレスティアの表情も明るくなっていた。

「エリアナ」

「うん？」

「私、これから頑張ります」

　セレスティアがしっかりとした声で言った。

「父の道ではなく、私の道を」

「応援してる」

　私は彼女の肩を叩いた。

「一緒に、頑張ろう」

「はい」

　セレスティアが笑顔を見せた。

　その笑顔は、朝よりずっと明るかった。

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　屋敷に戻ると、侯爵様が待っていてくれた。

「お帰り」

　彼が優しく言った。

「二人とも、よく頑張ったな」

「侯爵様...」

　セレスティアが深くお辞儀をした。

「ご心配をおかけしました」

「気にするな」

　侯爵様が微笑んだ。

「君は何も悪くない」

「ありがとうございます」

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　夜、自分の部屋に戻った。

　今日は、本当に長い一日だった。

　セレスティアの辛さ。父親との対峙。すべてが、重かった。

　でも、乗り越えた。

　ベッドに座り、窓の外を見た。

　星が、静かに輝いている。

「セレスティア、頑張ったね」

　私は小さく呟いた。

　彼女は、自分の道を選んだ。それは、勇気のいる決断だった。

「私も、頑張らなきゃ」

　私にも、乗り越えなければならないことがたくさんある。

　結社のこと、呪いのこと、そして侯爵様への想い。

　でも、一人じゃない。仲間がいる。

　その事実が、私を強くしてくれる。

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　侯爵様の顔を思い出す。

　今日、屋敷で私たちを迎えてくれた時の優しい笑顔。

「君が無事で良かった」

　彼がそう言ってくれた時、私の胸は温かくなった。

　この人は、いつも私を心配してくれている。

　守ってくれている。

「侯爵様...」

　私は枕を抱きしめた。

　好き。

　その想いが、日に日に強くなっていく。

　でも、今は想いを伝えるタイミングじゃない。

　呪いのこと、結社のこと。すべてが片付いてから。

「その時まで、待っていてください」

　私は心の中で呟いた。

　そして、ゆっくりと眠りについた。

　明日も、新しい一日が始まる。

**次回予告**

セレスティアが下した重大な決断。家族との決別を選んだ彼女は、これからどう生きていくのか。一方、結社の動きが活発化し始める。エリアナたちに、新たな試練が迫る——。

次回、第76話: 決断。