【第III部 開始】異世界の侯爵家に招かれた元SEの私、手のひらサイズの語り箱と秘密だらけの屋敷で溺愛されています

第III部: 試練と葛藤

第74話: セレスティアの秘密

　翌日の夕方、私は侯爵様の書斎に呼ばれた。

　フィリップスさんもそこにいた。二人とも、真剣な表情をしている。

「どうしたんですか？」

　私は不安を感じながら聞いた。

「座ってくれ」

　侯爵様が促した。私はソファに座った。

「重要な報告がある」

　フィリップスさんが資料を広げた。

「調査を進めていたんだが...」

　彼が一瞬、言葉を詰まらせた。

「セレスティア・ローレンスの家族について、気になることが見つかった」

「セレスティアの...？」

　私の胸が、嫌な予感で締め付けられた。

---

「ローレンス家は」

　フィリップスさんが続けた。

「秘密結社と、金銭的な取引関係にある」

「え...？」

　私は信じられなかった。

「それは、どういう...」

「詳細はまだ不明だ」

　侯爵様が言った。

「だが、過去数年にわたって資金提供を行っている形跡がある」

　私は頭が真っ白になった。

　セレスティア。私の親友。あの優しい彼女の家族が、結社と...？

「セレスティアは、知っているんですか？」

　私は震える声で聞いた。

「それは分からない」

　フィリップスさんが首を振った。

「彼女が関与している証拠はない。おそらく、家族が彼女に秘密にしていると思われる」

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「でも、確かめなきゃ」

　私は立ち上がった。

「セレスティアに聞かないと」

「落ち着け、エリアナ」

　侯爵様が私の肩に手を置いた。

「慎重に行動しなければならない」

「でも...」

「彼女を疑っているわけではない」

　侯爵様が優しく言った。

「ただ、事実を確認する必要がある」

　私は深呼吸をした。冷静にならなければならない。

「...分かりました」

「今から、彼女を呼ぶ」

　フィリップスさんが言った。

「ここで、話を聞こう」

---

　しばらくして、セレスティアが書斎に入ってきた。

「お呼びでしょうか？」

　彼女は、何も知らない様子だった。いつもの穏やかな笑顔。

「セレスティア、座ってください」

　侯爵様が真剣な表情で言った。

　セレスティアの表情が、少し不安そうになる。

「何か、問題が...？」

「あなたに確認したいことがある」

　フィリップスさんが資料を見せた。

「あなたの家族、ローレンス家について」

　セレスティアの顔色が、変わった。

---

「ローレンス家が」

　フィリップスさんが続けた。

「秘密結社に資金を提供している証拠がある」

「え...？」

　セレスティアが青ざめた。

「そんな...嘘、ですよね？」

「残念ながら、事実だ」

　侯爵様が言った。

「あなたは、知っていましたか？」

「知りません！」

　セレスティアが声を震わせた。

「私は、何も...」

　彼女の目に、涙が浮かんでいた。

---

　私は立ち上がり、セレスティアの隣に座った。

「セレスティア」

　彼女の手を握った。冷たい手だった。

「私は、あなたを信じる」

「エリアナ...」

　セレスティアが私を見た。涙が、頬を伝っている。

「本当に、知らなかったの」

「私も信じる」

　侯爵様が言った。

「君の人柄は、この数ヶ月で十分に理解している」

　フィリップスさんも頷いた。

「君を疑っているわけではない」

---

「でも、お父様が...」

　セレスティアが小さく言った。

「信じられない」

「家族のことは、辛いだろう」

　侯爵様が優しく言った。

「でも、真相を知る必要がある」

「一緒に、真実を探ろう」

　私がセレスティアの手を握りしめた。

「あなたは一人じゃない」

「ありがとう...」

　セレスティアが泣き崩れた。

　私は彼女を抱きしめた。友達が苦しんでいる。その事実が、胸を痛める。

「大丈夫。私たちがいる」

　私は彼女の背中を優しく撫でた。

---

　しばらくして、セレスティアが落ち着いた。

「すみません...」

　彼女が涙を拭った。

「取り乱してしまって」

「当然のことだ」

　侯爵様が言った。

「家族のことで、動揺するのは自然なことだ」

「でも、私...どうすれば...」

「まず、事実を確認しよう」

　フィリップスさんが提案した。

「君の父親に、直接聞くのはどうだ？」

「お父様に...」

　セレスティアが躊躇った。

「怖いです」

「私も一緒に行く」

　私が言った。

「一人じゃない」

---

　セレスティアが、ゆっくりと頷いた。

「...分かりました」

「明日、一緒にローレンス家を訪ねよう」

　私が提案すると、セレスティアが小さく笑った。

「ありがとう、エリアナ」

「友達だもん」

　私も笑顔を返した。

「困った時は、助け合うものだよ」

　セレスティアが再び泣きそうになった。でも、今度は嬉し涙のようだった。

「本当に、あなたがいてくれて良かった」

「こちらこそ」

　私たちは、抱き合った。

　友情の絆を、確かめ合った。

---

　セレスティアが部屋を出た後、私は侯爵様を見た。

「侯爵様」

「よくやった、エリアナ」

　侯爵様が微笑んだ。

「君の優しさに救われる人は、多い」

　その言葉に、私の胸が温かくなった。

「当然のことをしただけです」

「いや」

　侯爵様が私の頭を撫でた。

「君は特別だ」

　彼の紫色の瞳が、優しく私を見つめている。

　私の心臓が、早く鳴り始めた。

「ありがとうございます」

　私は顔を赤らめた。

---

　夜、自分の部屋に戻った。

　今日は、辛い一日だった。

　セレスティアのショック。彼女の涙。すべてが、胸に重くのしかかる。

　でも、私たちは一緒に乗り越える。

　ベッドに座り、ことりを取り出した。

> セレスティアを支えるために、私にできることは何でしょうか？

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確率: 75%

友人が困難に直面している時、最も大切なのは「そばにいる」ことです。

あなたはすでに、セレスティアに寄り添い、信じることを示しました。それが、彼女にとって最大の支えになっています。

明日の訪問では、彼女の気持ちを尊重しつつ、必要な時に手を差し伸べてください。あなたの存在そのものが、彼女の力になります。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 140/150 (-10)]

　確率75%。高い信頼性だ。

「そばにいる、か」

　私は小さく呟いた。

　それなら、私にもできる。

---

　窓の外を見ると、星が輝いていた。

　明日、セレスティアと一緒に真実に向き合う。

　怖いけれど、逃げることはできない。

　友達のために、私は強くならなければならない。

「セレスティア、待ってて」

　私は心の中で誓った。

「絶対に、あなたを守る」

　侯爵様の言葉を思い出す。「君の優しさに救われる人は多い」。

　その言葉が、私を勇気づけてくれる。

　私には、優しさがある。それを武器にして、友達を支えることができる。

　ベッドに横になり、目を閉じた。

　明日に備えて、しっかり休まなければならない。

　心は重かったけれど、同時に決意も固まっていた。

　ゆっくりと、眠りについた。

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**次回予告**

セレスティアと共に、彼女の実家ローレンス家を訪れるエリアナ。父親との対峙が始まる。「結社との関係は本当？」と問いただすセレスティア。そして、父親の衝撃的な答えとは——。

次回、第75話: 家族との対峙。