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第73話: リリーとの時間

　午後、突然の訪問客があった。

「エリー！」

　応接室のドアが勢いよく開き、リリーが飛び込んできた。

「リリー！」

　私は驚いて立ち上がった。

「会いたかった！」

　リリーが私に抱きついてきた。彼女の明るいエネルギーが、部屋全体を包む。

「急に来てごめんね。でも、どうしてもエリーに会いたくなって」

「全然いいよ。嬉しい」

　本当に嬉しかった。リリーと会うのは、久しぶりだった。

「さあ、座って座って」

　私たちはソファに座り、マーガレットさんが紅茶とケーキを運んできてくれた。

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「で、どうなの？」

　リリーが紅茶を一口飲んでから、ニヤリと笑った。

「何が？」

「とぼけないで」

　リリーが私をじっと見つめる。

「最近、侯爵様といい感じなんじゃない？」

「ええっ、そんな...」

　私は顔が熱くなるのを感じた。

「ほら、赤くなった！」

　リリーが指を指す。

「やっぱりそうなんだ！」

「リリー...」

　私は恥ずかしくて、顔を手で覆った。

「可愛い〜」

　リリーが笑った。彼女の笑い声が、部屋に響く。

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「教えてよ、何があったの？」

　リリーが身を乗り出してきた。

「その、色々...」

「色々って？」

「昨日、庭園で散歩したり...」

　私が小さく言うと、リリーの目が輝いた。

「夜の散歩？」

「うん」

「それで？」

「手、繋いだ...」

「きゃー！」

　リリーが声を上げた。

「手繋ぎデート！それ完全に付き合ってるじゃん！」

「付き合ってないよ！」

　私は慌てて否定した。

「まだ、そういう関係じゃ...」

「でも、好きなんでしょ？」

　リリーが真剣な顔で聞いてきた。

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　私は、言葉に詰まった。

「...うん」

　小さく頷いた。

「やっと認めた！」

　リリーが嬉しそうに笑った。

「もう侯爵様のこと好きって認めなさいよ」

「認めます」

　私は観念して、はっきりと言った。

「私、侯爵様が好きです」

　口に出してみると、不思議と心が軽くなった。

「良かった。ずっと気づいてたよ」

　リリーが優しく笑った。

「エリーの目が、侯爵様を見る時いつも違ってたもん」

「そんなに分かりやすかったの？」

「うん。でも可愛かったよ」

　リリーがケーキをフォークで刺しながら言った。

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「でもね」

　リリーが少し真剣な表情になった。

「呪いがあるから、告白のタイミングが難しいよね」

「...そうなの」

　私は俯いた。

　侯爵様の呪い。それが、私たちの間に立ちはだかっている。

「呪いが解けたら...」

　私が呟くと、リリーが頷いた。

「その時は、ちゃんと想いを伝えなきゃね」

「うん」

「でも、今はそばにいてあげることが大事だよ」

　リリーが私の手を握った。

「エリーは、もう十分に侯爵様を支えてる」

「ありがとう、リリー」

　友達の言葉が、心に染みた。

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「そういえば」

　私がケーキをフォークで切りながら言った。

「リリーは、誰か気になる人いないの？」

「え？」

　リリーが一瞬、顔を赤らめた。

「いない、いない！」

「嘘」

　私は笑った。

「今、絶対顔赤くなったよ」

「エリーのせいだよ！」

　リリーが抗議した。

「急に聞くから」

「教えてよ」

　今度は私が身を乗り出した。

「その...王宮の騎士団に...」

　リリーが小声で言った。

「騎士団？」

「うん。エドワードって人がいて...」

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　リリーが話し始めた。

　エドワードという騎士は、真面目で優しくて、でも少し不器用な人らしい。リリーが困っている時、いつも助けてくれるという。

「それ、完全に好きじゃん」

　私が言うと、リリーが真っ赤になった。

「でも、まだ何も...」

「じゃあ、これから」

「エリーと侯爵様みたいに、うまくいくといいな」

　リリーが恥ずかしそうに笑った。

「きっとうまくいくよ」

　私は励ました。

「リリーは明るくて可愛いから」

「エリーもだよ」

　お互いに笑い合った。

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　私たちは、お茶とケーキを楽しみながら他愛ない話を続けた。

　最近の流行の服の話、王都で人気のカフェの話、共通の友人の近況。

　すべてが楽しかった。

　こうやって、女の子同士で語り合う時間。それが、心を軽くしてくれる。

「ねえ、このケーキすごく美味しい」

　リリーがイチゴのショートケーキを食べながら言った。

「でしょ？屋敷のシェフが作ったの」

「さすが侯爵様家」

　リリーが感心している。

　ケーキの甘さが、口の中に広がる。イチゴの酸味とクリームの甘さが、絶妙に調和している。紅茶の香りと相まって、幸せな気分になる。

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「そういえば」

　リリーが紅茶を飲み終えてから言った。

「セレスティアは元気？」

「うん、元気だよ」

　私はセレスティアのことを思い出した。

「また三人で会いたいね」

「本当に」

　リリーが笑顔を見せた。

「三人でお茶会したいな」

「じゃあ、今度企画しよう」

「うん！」

　未来の約束をするのは、楽しい。それだけで、心が弾む。

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　気づけば、もう夕方近くになっていた。

「あ、もうこんな時間」

　リリーが時計を見て驚いた。

「そろそろ帰らなきゃ」

「もう少しいてもいいのに」

「また来るから」

　リリーが立ち上がった。

　私も一緒に立ち上がり、玄関まで見送った。

「今日は、本当に楽しかった」

　私が言うと、リリーが笑った。

「私も。またすぐ来るね」

「待ってる」

　リリーが馬車に乗り込む前に、私を振り返った。

「エリー、頑張ってね」

「うん」

「侯爵様との恋、応援してるから」

　その言葉に、私は頬が熱くなった。

「ありがとう」

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　リリーの馬車が去っていくのを見送りながら、私は微笑んだ。

　良い友達がいる。それだけで、人生は豊かになる。

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　部屋に戻り、ことりに相談してみた。

> 恋愛感情を自覚した今、どう行動すべきでしょうか？

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

確率: 62%

恋愛感情を自覚することは、大きな一歩です。

今は焦らず、侯爵様との時間を大切にしてください。呪いの問題もありますので、タイミングが重要です。

あなたの気持ちは、適切な時が来れば、自然と伝わるでしょう。それまで、今の関係を育んでいってください。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 140/150 (-10)]

　確率62%。タイミング、か。

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　応接室にはまだ紅茶の香りが残っていた。

　ケーキの皿も、空になっている。

　楽しい時間の余韻が、部屋に漂っている。

　私は窓辺に座り、外を眺めた。夕日が、オレンジ色に染まっている。

「侯爵様...」

　小さく呟いた。

　リリーに認めた想い。それは、本当の気持ちだ。

　私は、侯爵様を愛している。

　でも、呪いのことがある。簡単には進めない。

「でも、諦めない」

　私は決意を新たにした。

　呪いを解く方法を見つける。そして、いつか侯爵様に想いを伝える。

　その日まで、私は侯爵様の傍にいる。支え続ける。

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　夜、自分の部屋でベッドに横になった。

　今日は、本当に良い一日だった。

　リリーと笑い合い、恋の話をし、友情を確かめ合った。

　心が、温かい。

　でも、明日からまた、色々なことが待っている。

　結社のこと、呪いのこと、様々な問題。

　それでも、私には仲間がいる。侯爵様がいる。リリーがいる。セレスティアがいる。

　一人じゃない。

　その事実が、私を強くしてくれる。

「明日も、頑張ろう」

　私は自分に言い聞かせて、目を閉じた。

　ゆっくりと、眠りについた。

　夢の中で、侯爵様の笑顔とリリーの笑い声が聞こえた気がした。

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**次回予告**

幸せな日々を過ごすエリアナ。しかし、翌日、衝撃的な事実が判明する。フィリップスさんの調査により、セレスティアの家族が秘密結社と取引関係にあることが明らかに。親友を信じたいエリアナは、どう向き合うのか——。

次回、第74話: セレスティアの秘密。