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第36話: 混乱と時間の焦燥

朝の地下研究所は、いつも通りひんやりしていた。

石壁に湿り気が残り、紙の匂いが静かに満ちる。私は机に向かい、写本を写す――はずだった。

ペン先が止まる。

いつもなら流れるように続くはずの文字が、今日はやけに歪んで見えた。インクが紙ににじみ、黒い点が余計に増える。

誤写に気づいた瞬間、胸がきゅっと縮んだ。文字のせいじゃない。私のせいだ。

書斎の灯り。暖炉の音。ページを押さえた指先の熱。

頭の中の“昨夜”が、仕事の手元を狂わせている。

「……エリアナ？」

顔を上げると、フィリップがこちらを見ていた。彼は相変わらず研究者らしい無頓着さを装っているけれど、目だけは誤魔化せない。

「疲れてるんじゃないか」

私は笑って、肩をすくめた。

「平気よ。インクが少し、濃いだけ」

嘘だ。

私は、自分の気持ちをもう自覚しているのに、まだ扱い方を知らない。自覚した恋が、こんなふうに日常へ染み出してくるなんて。

フィリップはそれ以上追及しなかった。ただ、机の上の写本を一瞥してから、短く言う。

「無理するなよ」

その言葉が優しいほど、胸が痛んだ。

午前の作業を切り上げ、部屋へ戻った。

扉を閉めた途端、静けさが押し寄せる。私は机の引き出しから、水晶の小箱――ことりを取り出した。

相談するのは怖い。

答えが出たら、戻れなくなる気がする。けれど、もう戻れない場所に立っているのも分かっている。

今朝の魔力残量は、六十。たった一度の相談で十は減る。

それでも私は、問うてしまった。

> 私のこの気持ちは、恋……でいいの？

箱の表面が淡く光り、文字が浮かぶ。

【ことり】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あなたの感情は「恋」である可能性があります。

ただし、確証は提示できません。

感情は分類できますが、決めるのはあなた自身です。

あなたの気持ちを大切にしてください。

(確率: 38%)

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

[魔力: 50/105（消費: 10）]

三十八パーセント。

数字の低さに、思わず笑いそうになった。恋のことを、機械のように判定できるはずがない――分かっていたのに、どこかで期待していた。

それでも、ことりの言葉は胸に残った。

“決めるのはあなた自身”。

前世の私は、AIに検索させ、最短距離の答えを拾い、決めた気になっていた。けれどここでは、心は検索で埋まらない。

ことりの冷静さは、前世のAIに似ている。

でも、その冷静さの端に「あなたの気持ちを大切に」と添えるところが、こちらの世界のことりらしい。万能じゃない。代わりに決めてはくれない。その制約が、今の私にはありがたかった。

夕方、私はリリアの部屋を訪ねた。

扉を開けると、甘い香りがふわりと流れ出てくる。紅茶の湯気と、焼き菓子のバターの匂い。窓辺には夕焼けが差し、部屋の空気が柔らかい。

「ちょうどよかった。座って」

リリアは慣れた手つきで私を椅子に座らせ、櫛を手に取った。

髪を梳かれるたび、櫛が髪をすべる音が小さく響く。指先の温度が、頭皮から心までほぐしていく。

私は昨日の書斎のことを話した。視線の交錯。触れた指先。言いかけて止めた言葉。

それから、ことりの返答のことも。

リリアは少しも悩まない顔で、笑った。

「それ、恋でしょ。答えは短いわ」

胸の中で固まっていた何かが、すっと溶けた。

恋だと呼んでいい。そう言ってもらえただけで、足元が少しだけ安定する。

でも、リリアはすぐに私の手を取り、笑みを引っ込めた。

「……でも、引っかかってる。エリアナ、顔がずっと固い」

私は視線を落とした。

言うつもりはなかった。言ってしまえば現実になって、時間が加速してしまう気がして。

それでも、もう一人で抱えるのは限界だった。

「侯爵様には……期限があるの」

自分の声が震えるのが分かった。

「半年。半年で、解決しなきゃいけない」

リリアの目が真剣になる。

「半年……短いわね」

彼女は一息置いて、私の指をぎゅっと握った。

「でも、エリアナ。全部一人で抱え込まないで。私たちがいること、忘れないで」

優しさが、重い。

恋の喜びは柔らかいのに、使命は冷たい。胸の中で二つがぶつかり、息が詰まる。

転生直後の孤独がよみがえる。冷たいベッド。誰にも頼れない夜。

けれど今は、温かい紅茶が手のひらにあり、髪を梳く指があり、言葉にしても受け止めてくれる友人がいる。

私は、泣きそうになるのを堪えた。

リリアが焼き菓子を差し出す。口に含むと、甘さがじんわりと広がり、胸の奥の硬さが少し緩む。

「大丈夫よ。泣きそうになったら、私が強くしてあげる」

その冗談めいた声に、私は笑ってしまった。笑えるだけで、今日の不安が少し軽くなる。

夜、部屋へ戻る廊下で、私は自分が音に敏感になっているのに気づいた。

遠くの足音。扉の向こうの気配。誰かが話す声。

以前はただの屋敷の生活音だったのに、今はそこに“侯爵”を探してしまう。

気配ひとつで胸がざわつく。嬉しいのに怖い。守られたいのに、自分で守りたい。

私は胸に浮かぶ名前を、指先でそっとなぞった。

半年で呪いを解けるのか。本当に間に合うのか。

不安は消えない。けれど、もう一人ではない。

明日から、私は私の足で動く。恋も使命も、両方抱えたまま。

**次回予告**

恋の実感と時間の焦燥――

第37話「日常の幸せ」をお楽しみに。