第19話: ことりの異変と救出
朝、カーテンの隙間から光が差し込むのに、眠りは浅かった。
昨夜の、揺れる確率表示。途切れる文字。ことりの沈黙。
私は洗面台の前で髪をまとめ、深呼吸して机へ向かった。
【ことり】
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
確率: 29%
お……は……よ……う……
状……態……不……安……定
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
[魔力: 40/50] (-10)
「そんな……」
いつもなら整っている光が、今は点滅して読み取りづらい。
「大丈夫？ 原因はわかる？」
光が弱まり、文字は途中で止まった。続きを待っても、何も出てこない。
私は拳を握りしめ、すぐに扉を開けた。侯爵様に報告しなきゃ。ことりを“装置”として扱うんじゃない。助けてもらった相手として、放っておけない。
◇
地下研究所に降りる階段は、前に来た時より冷たく感じた。
侯爵様とフィリップが先に到着しており、魔法陣の中心部に資料を広げている。
「ことりが……今朝もおかしいんです」
私の声に、侯爵様の表情が引き締まった。
「見せてください」
水晶箱を机に置くと、フィリップが覗き込み、眉を寄せる。
「回路の波形が乱れています。接続先の魔法陣にも、揺らぎが」
床の紋様が、心臓みたいに脈打っていた。規則正しくあるべき魔力の流れが、どこかで引っかかっている。
「このままでは危険です」
フィリップの言葉に、侯爵様が即座に頷く。
「すぐに修復の準備を」
私は一歩前に出た。
「私も、手伝います。……ことりのこと、私のことでもあるから」
侯爵様の視線が私に止まり、短く、でも確かな声が返った。
「無理はしない。君の安全が最優先です」
その言葉に、胸が少しだけ落ち着く。怖いのに、支えられている。
◇
魔法陣の中心部へ近づくほど、空気が薄く、耳が詰まるようだった。
フィリップが指で線を追う。
「ここです。エネルギーの流れが不安定で、戻りが発生している」
戻り。前世ならループだ。
私は息を飲み、目を凝らした。
「……ここ、分岐が多すぎる。戻り道が閉じてない」
口にした瞬間、紋様が一段強く光った。
「エリアナさん？」
フィリップが驚いた声を出す。そのとき。
――轟音。
装置が震え、床の魔法陣が眩い白に染まった。
「下がって！」
侯爵様の声が届く前に、足元から引き剥がされる感覚が走る。魔力の渦。風じゃないのに、髪が舞い、身体が持ち上がる。
「……っ！」
恐怖で声が出ない。私は手すりを掴もうとして、指が滑った。
次の瞬間――
「エリアナ！」
侯爵様が駆け寄り、私を押し倒すように抱え込んだ。
床に背中が当たる。上から覆いかぶさる体温。重み。強い腕が私を完全に包む。
光と衝撃が、二人の上を通り過ぎた。
耳鳴りの中で、侯爵様の息遣いだけが聞こえる。心臓の鼓動が、私の頬のすぐ横で激しく鳴っていた。
――生きてる。
そう思った瞬間、涙が勝手に溢れた。
◇
静寂が戻る。魔法陣の光が、弱く点滅するだけになった。
侯爵様がゆっくり体を起こし、私の顔を覗き込む。近すぎて、息が触れそうで、胸が痛い。
「大丈夫ですか。怪我は？」
「はい……侯爵様は？」
「私は平気です」
でも、肩口に赤い線が見えた。薄い傷。私のせいだ。
「ごめんなさい……私が、近づいたから……」
言い終わる前に、侯爵様の腕が私を引き寄せた。
抱きしめられる。優しく、でも逃がさない力で。
「謝らないで」
耳元の声は、私の泣き声より静かだった。
「あなたが無事で良かった。それだけが大切なのです」
胸に頬を押し当てると、鼓動がまだ速い。私を失うのが怖い――その気持ちが伝わって、涙が止まらなかった。
◇
遅れてフィリップが駆けつけ、休憩室へ移動した。
「お二人とも無事で良かった……本当に」
フィリップが消毒薬を取り出し、侯爵様の傷を手当てする。私はその間、侯爵様の手を握っていた。離したら、また何かに攫われる気がした。
フィリップが消毒薬を取り出し、侯爵様の傷を手当てする。私はその間、侯爵様の手を握っていた。
「装置は一時的に停止しました。原因は……過負荷ですね」
「修復には時間がかかるでしょう」
侯爵様は頷き、私を見た。
「今日はここまでにしましょう。君は休むべきです」
「でも、ことりが……」
「守ります。私たちで」
◇
夜。テラスに出ると、空気が冷たいのに、昼の恐怖がまだ肌に残っていた。
侯爵様が隣に立ち、欄干に手を置く。
「今日は怖かったでしょう」
「……怖かったです。でも、侯爵様がいてくださったから」
侯爵様が私を見た。
「私は……あなたを失うことが一番怖い」
言葉が、胸に落ちる。
私は小さく息を吸って、答えた。
「私も……同じです」
囁くと、侯爵様は少しだけ微笑んだ。
手が触れ、指が絡む。
温かい。安心が、体の中でじわりと広がる。
――ことりも、無事でいて。
**次回予告**
魔法陣の修復作業が本格的に始まる。前世の「デバッグ」の感覚を頼りに、私は魔法陣の“バグ”を見つけていく。けれどフィリップが私を褒めた瞬間、侯爵様の様子が……？
第20話「修復作業と嫉妬、最適化の実践」へ続く。
