第138話: 出発
夜明けの誓いを交わしたまま、私たちは城門前の広場に立っていた。胸の奥にはまだ昨夜の熱が残っているのに、空気はきりりと冷たく、現実の輪郭をはっきりと示している。遠くで鐘が一つ鳴り、出発の時刻を告げた。
荷車の軋む音、革紐を締める音、蹄の乾いたリズム。城門前の広場は、出陣の気配で満ちていた。私は手袋の上からペンダントを押さえ、忘れ物がないかを一つずつ指で確かめる。封印紙、簡易治療薬、地図の写し、ことりの補助板。どれも軽いのに、責任の重みだけがずしりと肩に乗った。
マーガレットさんが襟元を整えてくれる。
「エリアナ様、風が冷えます。喉だけはお守りください」
「ありがとうございます。必ず戻ってきます」
リリーは私の腕を両手で握り、少しだけ背伸びした。
「エリー、帰ったら、また蜂蜜菓子を焼こうね」
「うん。約束する」
市民の見送りは、思ったより静かだった。歓声ではなく、祈るような沈黙が広場を満たす。その中で、アレクサンダー様が侯爵として短く宣言する。
「これより地下遺跡へ向かう。必ず事態を終わらせ、全員で帰還する」
公的な声は揺らがない。私は一歩後ろで頭を下げ、彼の背中に宿る覚悟を見つめた。侯爵家が代々守ってきた秘密の先に、今日、私たちは踏み込む。
王都外縁の旧街道を進むと、朝の陽はすぐに高くなった。土と乾いた草の匂いが混ざる道を、私たちは一定の歩調で進む。途中の休憩地では、フィリップさんが水筒を差し出しながら、わざと軽い調子で言った。
「帰還後の報告書、今回は短くしてほしいですね。三十頁以内で」
セレスティアさんが即座に眉を上げる。
「無理ね。あなたが図版を増やすから」
そのやり取りに、皆が小さく笑った。張り詰めた糸が少しだけ緩む。こういう瞬間があるから、私は前を向ける。
私はことりを呼び出し、行程の最終確認を求めた。
> 本拠地周辺まで、最も発見されにくい進路を再計算して。
【ことり】
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推奨進路：北西側の旧用水路に沿って進み、第二石橋手前で林道へ迂回してください。
成功確率：81%
注意：本日午後、南側街道の監視密度が上昇予測です。
魔力消費：-10（残140/150）
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
私は地図上の線をなぞり、頷いた。
「北西へ回る。速度より秘匿を優先する」
アレクサンダー様が短く同意し、隊列は滑らかに組み替えられた。ことりの助言は有用だ。けれど最終判断は、やはり私たち自身が握る。その実感が、かえって心を落ち着かせた。
夕方、遺跡外縁へ続く狭道に差しかかったとき、空気が変わった。鳥の声が消え、代わりに石壁の向こうで金属が擦れる微かな音がする。歩哨だ、と直感した。
私は身を低くして手信号を送り、ことりへ二度目の照会を行う。
> 正面の反応、人数と術式を教えて。
【ことり】
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解析結果：前方に敵歩哨4名。うち2名が拘束系術式、1名が警報術式を保持。
推奨：右側崩壁の陰から同時制圧。
成功確率：76%
魔力消費：-10（残130/150）
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「四名、拘束術持ちが二。右崩壁から同時に行く」
私が囁くと、アレクサンダー様は剣を抜かずに前へ出た。彼の合図でフィリップさんが足元に減音結界を薄く展開し、セレスティアさんが視線誘導の光を投げる。リリーが一人の詠唱を寸前で止め、私は残る術者の警報陣を解式で断ち切った。
短い衝突は、息を三つ数える間に終わる。倒れた歩哨を縛り上げ、マーガレットさんが周囲の痕跡を手際よく消した。
「連携、完璧でしたね」
フィリップさんの声に、私はやっと息を吐く。掌に残る微かな震えを隠すように、手袋を握り直した。
夜の入口、本拠地を見下ろす小高い丘に立つと、地下へ続く裂け目の奥で蒼白い光が脈打っていた。古代の魔法陣と機巧式制御が重なり合う、異様で美しい輝き。前世の記憶にある回路図と、ここに刻まれた紋様が、胸の中で一つに重なる。
私は皆の顔を見渡し、はっきりと言った。
「ここから先も、必ずみんなで帰りましょう」
アレクサンダー様が私の肩に手を置く。
「共に進む。君はもう一人ではない」
その言葉に背中を押され、私は深く頷いた。恐れはある。けれど、恐れよりも強い誓いが、今の私にはある。
エリアナたちは巨大な地下都市へ足を踏み入れ、結社が拠点としてきた理由と古代遺跡の異様な姿を目撃する。第139話「地下遺跡」をお楽しみに！
