第136話: 決戦前夜
窓辺の蝋燭は静かに揺れ、長テーブルに並んだ皿は柔らかな光を受けて穏やかに輝いている。マーガレットさんの煮込みは香り高く、パンの縁はかりりと焼け、リリーの好きな蜂蜜菓子が小さな皿の上で甘く光る。フィリップさんは食器を整えながらも、時折装備や結晶の話題を小声で漏らし、仲間の顔を確かめている。セレスティアさんは冷静に戦術を確認するが、ふと見せる小さな笑顔に、緊張の影が一瞬和らぐ。
アレクサンダー様は珍しく口数が少ない。いつもは俺様の余裕で笑わせる彼も、今夜は静かにこちらを見てくれるだけだ。その沈黙にこそ覚悟が詰まっているのだと、私は不思議と理解できる気がした。
「エリー、無理はしないでね」
リリーが私の手を握り、ぎゅっと力を込める。彼女の瞳には不安と、それを振り切ろうとする強さが混じっている。私は彼女の手の温度に安心を感じ、これまでの道のりをそっと思い返した。ことりの導き、ルシアの遺した痕跡、そして仲間たちの無言の支え。どれもが私をここまで連れてきたのだ。
私は深く息を吸い、ペンダントの感触を確かめる。胸に灯る決意を小さく呟き、明日の自分に向けて「必ず帰る」と誓った。
昔、まだ何も知らなかった頃の自分がふと浮かぶ。小さな手で花を摘み、空を見上げたあの瞬間と今の私を重ね合わせると、不思議と心が落ち着く。私はこの命を懸けて大切なものを守ると、改めて自分に言い聞かせた。
食事が終わると、人は次第に散っていき、庭には私とアレクサンダー様だけが残った。月は薄雲を透かして、城を銀灰色に包み込んでいる。彼は私の隣に立ち、肩越しに夜空を見上げた。
「君は眠れるかね、エリアナ？」
彼の低い声は夜に溶けるように柔らかい。私は胸の内を正直に告げた。
「眠れるかどうかはわからない。でも、君がそばにいてくれるなら心は落ち着く」
彼は私の髪をそっと撫で、指先で優しく梳く。いつもの仕草が、今夜はいつも以上に丁寧に感じられる。指先の温度が伝わり、胸の中のざわめきがゆっくりと鎮まっていく。
「君がここにいる。それだけで十分だ」
その言葉はどんな安堵にも勝る。私は思わず笑い、彼の手をしっかりと握り返した。彼の視線は揺るがず、そこには私だけを見守るという確かな意思があった。
「もし怖くなったら、どうすればいい？」
私は小さく問いかける。彼は一瞬目を閉じ、真剣に答えた。
「怖くなったら、俺を見ろ。俺は必ず君を見る」
その言葉に、私の胸は温かさで満ちた。月明かりの下、私たちは言葉を越えた約束を交わした。
彼の瞳を見つめると、過去の傷が確かにあることも、未来への希望も同時に見えるような気がした。私はいつしか彼の存在が光であると感じ、どんな夜でもその光を頼ろうと心に決めた。
庭から戻ると、マーガレットさんが温かい紅茶を差し出してくれた。湯気が立ち上り、その香りが部屋の隅々まで満たす。陶器の杯を手にすると、指先がほっと温まった。
「お二人とも、少しでも休んでくださいね」
彼女の声には、いつもの母のような優しさがある。私は紅茶を一口啜り、渋みと甘みが胸に染み渡るのを感じた。ゆっくりと呼吸が整い、重かった肩が少し軽くなる。
アレクサンダー様は私の手の甲に自分の手を重ね、鼓動を確かめるようにそっと触れた。その掌の温度は確かで、力強さが伝わってくる。私は彼の掌を握り返し、言葉にならない安心を分かち合った。
しばしの静けさの中、私はルシアの残した断片を思い出した。ペンダントが振るわせる微かな記憶。それは恐れではなく、むしろ道標のように私を導くものだと信じたい。
紅茶を啜るたびに、幼い日の景色やルシアと過ごした最後の記憶が断片のように浮かぶ。悲しみと温もりが混じるその映像は、私にとって前を向くための燃料になっている。
寝間着に着替え、窓辺でしばらく月を見つめていた。虫の声が遠くで揺れ、夜の空気が胸を満たす。静かな夜の中で、私はこれまでの歩みとこれからの責務を反芻した。
アレクサンダー様がそっと傍らに立ち、私はその肩に寄りかかる。彼の背中から伝わる確かな温度が、私に勇気を与える。
「明日は、私たちでやり遂げましょう」
私の言葉に、彼は強くうなずいた。握った手の中で、互いの覚悟が確かに交わされる。どんなに困難でも、私たちは共に立ち向かう。それが私の力の源だ。
深く息を吸い込み、私は眠りにつく準備をした。
朝が来たとき、私たちが笑って再会できるように──その小さな望みを胸に、私はまぶたを閉じた。
この夜に込めた祈りが、明日の一歩を支える力になりますようにと心の中で繰り返す。そうして私は、ほんの少しだけ笑顔を思い浮かべてから、深い眠りに身を委ねた。
布団に入る前に、私は短く瞑目して全員の顔を思い出す。仲間の無事を祈り、ことりに一言だけ心の中で呟いた。明日、どうか皆が笑って戻れますように。
決戦前夜の静けさの中、エリアナとアレクサンダーは互いへの想いを言葉にし、最後の覚悟を確かめ合う。第137話「愛の誓い」をお楽しみに！
