第116話: 侯爵の涙と告白
目を覚ますと、薄い朝の光が石壁を淡く染めていた。遺跡の仮設拠点――崩れた礼拝室を片づけた小部屋は、夜の冷気をまだ少し抱えたまま静まっている。
私は毛布を肩から落とし、胸元のペンダントをそっと握った。昨夜の誓いの余韻が、指先の内側に残っている。侯爵様の手の温度、抱きしめられたときに耳へ届いた鼓動、言葉にした「はい」の震え。どれも夢ではなく、確かに私が選んだ未来の輪郭だった。
掌のことりが、かすかな光で起動を知らせる。
【ことり】
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待機モードを解除しました。
本日の体調ログを更新します。
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[魔力: 80/150]
夜の休息で、三十から五十戻った。身体の芯に、ようやく余白がある。私は深く息を吸い、窓代わりの裂け目から差し込む朝風を肺いっぱいに入れた。湿った土と草の匂いが、今日が昨日の続きであることを教えてくれる。
部屋の奥では侯爵様がすでに起きていて、簡易机の上に資料束を整えていた。目が合うと、彼はほんの少し口元を和らげる。
「よく眠れたか」
「はい。……怖さはありますけど、頭は冴えています」
「それでいい。怖さを無視しない君を、私は信じている」
昨夜と同じ言葉なのに、朝の光の中で聞くと、約束の輪郭がいっそうはっきりした。私は侯爵様の隣に椅子を寄せ、二人で同じ机に向かう。紙の擦れる音だけが、小部屋に静かに響いた。
破れた研究記録、転写された魔法陣図、個人メモ。回収した資料はどれも急いで運び出した形跡があり、端が欠け、インクが滲んでいる。私は手袋をはめ、最初の束の封を切った。
文字を追ううち、侯爵様の視線が一枚の紙片で止まる。空気が、糸を張ったみたいに張り詰めた。
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昼が近づく頃、窓の光は白く強くなっていた。私は三枚の文書を横並びに置き、共通する記号を炭筆で囲んでいく。
一枚目は、ルシアの研究を転用した実験計画。
二枚目は、不死化を名目にした術式変換の工程表。
三枚目は、指示系統を示す短いメモ。
どの文書にも、同じ名があった。
――ヴィクター。
胸の奥で冷たいものが沈む。昨夜見た署名は偶然じゃなかった。体系的な悪用が、ここで実行されていた。
「ことり、照合をお願い」
私は資料を重ね、ことりへ向ける。
> 三文書の記述整合性と、魔法陣用途の共通点を分析して。
【ことり】
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照合分析を実行します。
文書群の記述整合性を検証中。
結果：高整合（89%）
共通目的：既存呪術の固定化と不死化実験への転用
技術痕跡：古代魔法陣に前世技術由来の層構造を追加
主要指示名：ヴィクター（危険度：高）
補足：保護術式の削除履歴を確認
魔力消費：-10（残70/150）
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[魔力: 70/150]
表示を見た侯爵様の指先が、紙の端で止まった。爪が白くなるほど強く握りしめている。私は声をかける前に、彼の肩がわずかに震えるのを見た。
「……ルシアは、守るために作った」
絞り出すような低い声だった。
「それを、こんな形で……」
次の瞬間、侯爵様は机を叩きそうになって、寸前で拳を止めた。怒りが先に走り、その奥からもっと深いものが崩れるのが分かる。彼は顔を背けたが、こぼれた一滴は隠しきれなかった。
侯爵様の涙を見たのは、初めてだった。
私は言葉を探すより先に立ち上がり、彼の肩へ手を置いた。熱い。押し殺された感情が、そのまま体温になっているみたいだった。
「侯爵様」
呼ぶと、彼は目を伏せたまま小さく息を吐く。
「怒っている。取り返しのつかないことをした連中にも、自分にも」
私は首を振り、そっと彼を抱きしめた。外套越しの背中は硬く緊張していたけれど、腕に力を込めると、少しずつそのこわばりがほどけていく。
言葉より先に体温で支える。昨夜、私がそうしてもらったように。
侯爵様は私の肩口に額を寄せ、かすれた声で言った。
「二度と失いたくない。あのときも、今も……同じだ」
それは恐れの告白であると同時に、守る誓いだった。私は背に回した手を強める。
「失わせません。今度は、私も一緒に守るから」
長い沈黙のあと、侯爵様は小さく頷いた。呼吸の速さが、少しずつ整っていく。私たちはしばらくそのまま、昼の光が机を移動していくのを見守った。
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夕方、資料を必要分だけ封筒へまとめるころには、空の色は灰青に変わっていた。私たちは遺跡の出口へ続く回廊を並んで歩く。石床に映る影が、同じ歩幅で伸びたり縮んだりした。
先に口を開いたのは侯爵様だった。
「エリアナ」
「はい」
「過去の影ではなく、今の私が選んでいる。君だけが、私の光だ」
侯爵様は言葉を切って、私の手を包んだまま視線を落とす。
「……もう一つ、願いがある。公の場ではこれまでどおりでいい。だが二人のときは、名前で呼んでくれないか」
胸の奥が熱くなる。私は小さく息をのみ、彼の瞳を見つめ返した。
胸の奥で、何かが静かにほどけた。昨夜の誓いに、今日の涙が重なって、言葉の重さがさらに深くなる。
私は足を止め、侯爵様の手を取った。
「私もあなたを愛しています、アレクサンダー様」
自分の声は驚くほどまっすぐだった。怖さは残っている。けれど、その怖さごと差し出せる相手だと、もう知っている。
侯爵様は私を短く抱き寄せる。硬かった腕は、今はただ温かい。私は目を閉じ、耳元で重なる呼吸を数えた。安堵が胸の中でゆっくり広がり、張りつめていた糸が静かに緩む。
そのとき、ことりが控えめな光で通知を出した。
【ことり】
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重要語句アラート。
資料中の固有名詞「ヴィクター」は危険度：高。
追跡優先度を上位に設定してください。
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[魔力: 70/150]
私は頷き、ことりを握り直す。
「次は、ヴィクターの動機と現在地を突き止めます」
侯爵様も同じ速度で歩き出した。
「共に行こう。最後まで」
回廊の先には夜が降りていた。暗さは深いのに、不思議と足元は見える。隣にいる人の体温と、言葉にした誓いが、道筋を照らしてくれているからだ。
私たちは出口へ向かう。次に開くべき扉の名を、胸に刻みながら。
――裏切り者、ヴィクター。
**次回予告**
資料に残されていた指示名「ヴィクター」。ルシアの研究を歪めた張本人の輪郭が、ついに浮かび上がる。怒りと哀しみを越え、エリアナたちは結社の中枢へ迫る手がかりを掴めるのか。
第117話「裏切り者ヴィクター」をお楽しみに！
