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中の院の主は（一）

　和やかな昼食が終わりこれで東宮・東の院に戻れれば、父との二人きりの昼餉も悪いものではないなと思っていた小聿(しょういつ)だがそう簡単にはいかなかった。

　たまにはお前の箏を聴かせておくれと父にせがまれ、彼はこっそりため息を漏らす。

　連れて行かれた部屋は、帝が普段一人でくつろぐ私室で大きな窓から美しい秋の庭が見えた。

　初めから父は、小聿に箏を弾かせるつもりだったのだろう。

　部屋には十三弦の箏が用意されていた。

　小聿は箏の前に座し、袂にしまってあった小さな巾着を取り出す。

　巾着を開けて手のひらの上でひっくり返すと、中から使い慣れた箏爪が現れる。

　それを見た帝は、ふふふと小さく笑った。

「さすが小聿。私が箏を弾くようせがむとわかっていたのだね」

「ええ。……父上は箏の音が大層お好きですから…」

　今ひとつ歯切れの良くない返事を返しながら、爪をつけ、手早く調弦をする。

　そして、緩やかな秋の曲を奏で出す。

　父帝はしばらく庭を愛でながら、息子の箏の音に耳を傾ける。

　さすが、都一の箏の名手と謳われる湘子(しょうし)の息子である。その腕前はとても幼子とは思えぬほどであった。

「ときに、小聿」

　はい、と小聿は箏を奏でる手を止めることなく返事をする。

「そろそろ、お前の弟宮である阿優(あゆう)を東宮に移そうと思ってな」

　――――来た……

　予想通りの展開に、小聿はわずかに身を硬くする。

「それにあたって、東宮の中の院に誰かを入れねばならないのだ」

「そう……ですか……」

「お前もわかっていると思うが、東宮の中の院は皇太子の第一候補に通常入ってもらう。無論、例外はあるが」

　小聿は父帝を見ず、ひたすらに箏の弦を見つめた。

　――――今、目を合わせたくはない。

　そう思った。

「朕(わたし)は、お前に中の院に入ってもらおうと考えている」

　その言葉に、不覚にも指が震えた。

　滅多に音を外さぬ彼が、珍しく音を違える。

　そのまま、ふつりと華やかな音曲が止む。

　「申し訳ございませぬ」

　音を止めてしまったことを、恥じるように小聿は謝罪を口にする。

　慌てて続きを弾こうとする彼の小さな手を帝が包むように握った。

　びくりと肩を震わせ、小聿は下を向いた。

　帝はそんな小聿を覗き込む。

「頼む、小聿。朕の跡を継いではくれぬか。幼いお前にはまだ早い話かも知れぬが、朕はお前以外考えられぬのだ。その類い稀なき才を国の主として民のために生かしてほしい」

「ご冗談を……。父上は、わたくしを買い被りすぎです。わたくしは凡庸でございます」

　するりと父の手から己の手を外し、困ったように微笑んだ。

「将来は、どこかの院の一官吏にでもなれれば良いのです。父上の実弟である賦絃(ふげん)どののように。無論それは、宮官(ぐうかん)の試(ためし)に受かればの話ですが。非才ながら父上のため、いずれは兄宮さまのため、精一杯お支え申し上げます」

「凡庸なものか！」

　帝は再び息子の手をとり、強く小さな手を握りしめる。

「お前は、建国以来の奇才の主だ。その歳にして、そうまで学を修め、武術魔術を学び、芸にも優れている者は未だかつていない。そんなお前を私は心の底から誇りに思うし、だからこそ、次の世を託したいと思うのだ」

「父上……」

　その熱い視線に、小聿は困ってしまう。

　――――このままだと、押されてしまう。それだけは、避けたい。

「父上。兄宮さまこそ、国の主たる才と器をお持ちです。わたくしには、その才と器はございません」

　小聿の言葉に、父帝はそんなことはないと首を振った。

　小聿は小さくため息をついた。

「父上とてお分かりでしょう……兄宮さまの外祖父は、百官の実質の長である左相どのです。かの御仁の不興を買うことは父上にとってよきことではございません」

「なれば、お前の外祖父の源彩芝(げんさいし)を枢密院に移動させ、百官の長に据えよう。彩芝は今は司法院にいるが、行政にも明るい。現に上聖治殿(じょうせいじでん)の上級官僚として、国政でも大いにその才を奮っている。百官の長を務むるに十分な人物だ。何より、一条源家の当主は、建国の剣(つるぎ)・源彩恩(げんさいおん)の末裔。その素質も血筋も十二分だ。お前の祖父が百官の長となれば、お前も心安らかに未来の国の主として在れるのであればそうしようではないか」

　今朝、側近たちが言っていたことと寸分違わぬことを父が言い出し、小聿は辟易した。

　――――ああ、これは父上には申し上げたくないのだけれど。

　それでも、言わねばこのまま中の院に入れられてしまう。そうなれば、国が乱れるのは火を見るよりも明らかだ。そして、彼の周りの人間に危険が及ぶことも。

　小聿は父の手から逃れ、平伏した。

「後生でございます。わたくしが中の院に入れば、必ずや聖都は乱れ、ひいては国が乱れます。すでにわたくしが命狙われ、周りの者に危険が及んでいることを父上もわかっておいででしょう？中の院に入れば、わたくし自身、今以上にこの身を危険に晒すことになりましょう。わたくし自身はそれでも良いのです。けれども、わたくしを思い側にいてくれる者たちに今以上の危険が及ぶことを、この小聿、到底受け入れられませぬ。臆病なわたくしを笑って下さってかまいませぬ。ですが、どうか……どうか、中の院に入ることはご容赦くださいませ」

　――――私は、狡い。こういえば、父上は引かざるを得ないのを知って言っている。

　言葉を継ぎながら、小聿は己の狡さを恥じる。

「小聿……」

　父帝は心底、悲しそうな顔をした。

「すまぬ。お前を苦しめようと思って言っているわけではないのだ」

　帝は震える息子を抱きしめ、その小さな背をさすった。

「お前をもっと守れてやれたら……。他の兄弟たちはお前のような思いをしていないと言うのに……」

　彼は幼い息子を膝の上に座らせて、愛らしい顔を覗き込む。覗き込むと、紫の瞳が頼りなげに揺れていた。

「どうか、そのような悲しげな顔をしないでおくれ。無理を言ってすまなかった。東の院にはお前専用の書庫もあるし、もう三年も起居しているのだから愛着もあろう。これからも、東の院にいなさい」

　その言葉に、小聿はほっとしたような顔をする。

　それを見て、父は優しく微笑み、それから小首を傾げて息子の顔を見つめる。

「けれど、将来はただの一官吏に、などと言わないでくれ。先ほども申した通り、中の院に入ってなくとも立太子の儀を経て、お前を皇太子にすることはできるのだ。まだ幼いお前を中の院に入れて恐ろしい思いをさせるのは、朕も避けたい。だが、成長しお前が強くなった暁には、お前を皇太子として据えたいと思う。それだけの才をお前は持っているし、その優しい心根も民を照らす光となると思う」

　だからね、と父帝は膝の上にちょこんと座るかわいい幼子の膝をぽんぽんと叩いた。

　「たくさん食べて、たくさん寝て、たくさん遊んで、たくさん学びなさい」

　いいね？と問われ、小聿は困ったように微笑みながらも最後は小さく頷いた。