【書籍化】狼皇子の継母になった私の幸せもふもふ家族計画

35.アッシュの願い

　その日、シャルロッテは夜が明けても眠ることができなかった。

　カタルの告白が何度も頭を過る。

（兄と妻の不貞の子か……）

　カタルは兄と妻の両方に裏切られたと言うことだ。『冷酷悪魔』と呼ばれた裏にそんな物語が隠れていたなんて、想像できただろうか。

　シャルロッテは今までしてきたことの数々を思い出し、頭を抱えた。

　事情があると言っていたオリバーの言葉をもっと真剣に聞いていれば、もう少し違う対応ができたのではないか。

（全部責任背負って悪者になるなんて、いい人過ぎるでしょ……）

　元はと言えば、クロエが不貞を働かなければよかったのだ。いいや、皇帝を愛していたのであれば、カタルと結婚しなければよかった。

　そうすれば、少なくとも子どものことでカタルは傷つかなかったのだから。

　胸が苦しい。

　昨夜のカタルは今まで見た中で一番辛そうだった。

（そりゃあそうよね。兄と妻に裏切られた上に、自ら悪者になって、新しくできた婚約者には父親を強要されて。ああ……！　私って本当最低っ……！）

　できることなら、最初からやり直したい。

　アッシュとだけ向き合い、カタルとはビジネスパートナーのように接していれば、あんな苦しまなかったかもしれない。

　シャルロッテに身体を預けていたときのカタルは、わずかに震えていた。泣いては居なかった。しかし、涙を堪えていたのかもしれない。

　背負ってきたものが大きすぎたのだ。

（私にできることなんて、肩を貸すくらいだったもん……）

　うまい言葉は見つからなかった。ただ、肩を貸し背中を撫でることだけだ。

（でも、私にできることはもう一つあるよね！）

　シャルロッテは賢者でも英雄でも聖女でもない。ただの、そこらへんの貴族の娘だ。そんなシャルロッテにできることは一つしかない。アッシュの継母としてたくさんの愛情を注ぐこと。

　本当は同じ獣人の血が通っているカタルが父親として、アッシュを導いてくれればいいと思っていた。しかし、それを強要するのは酷だ。

　ならば、父からもらうはずの愛情も母からもらう愛情も、すべてシャルロッテが与えればいいのだ。二人分。いや、シャルロッテ本人の分も会わせて三人分。

　それが、なんの特技もないシャルロッテができる唯一のことだと思った。

（カタル様が安心できるくらい、私がしっかりしよう）

　なによりアッシュが大好きなのだ。シャルロッテの願いはアッシュが毎日笑顔になること。今はそれに尽力を尽くそう。

　シャルロッテは凡人だ。それは自分が一番知っている。今、自分にできることをこなすこと。それが一番の近道だと。

　朝支度を終え、シャルロッテはアッシュの元を訪れた。

　最近では、耳も尻尾もうまく隠せるようになって、自信がついたようだ。それでも、まだ一時間にも満たない。獣人が人間の姿でいつづけるのは、自然の摂理に反した行動なのだろう。

　アッシュはキラキラとした目をシャルロッテに向けた

「これで、パパのところに行ける？」

　パパ。その言葉にズキリと胸が痛む。昨夜のカタルの苦しそうな顔が頭を過った。自分の子として育てると決めた以上、腹を括るのが正解なのかもしれない。しかし、心というのは思い通りには行かないものだ。

　シャルロッテが答えに窮していると、アッシュの青い瞳が不安げに揺れた。

（いけない！　私がしっかりしなくちゃ！）

　シャルロッテはアッシュに目線を合わせるためにしゃがむ。

「うーん、そうだなぁ。三時間はお耳を隠せないとだめかも」

「さん……どれくらい？」

「あの時計の短いはりが三つ動くまでだよ」

「みっつ……」

　アッシュは大きな置き時計を睨みつけるように見上げた。

　睨んでいる姿すら可愛い。あまりの可愛さに、シャルロッテが頭を撫で回すと三角耳がひょっこりと顔を出す。

「ああっ！　ママ～」

「ごめんごめん。可愛くてつい……」

　アッシュはぴこんと生えた耳を押さえて、シャルロッテを恨めしそうに睨んだ。それすら可愛く見えるのだから重傷だ。

　まだ人間の姿になれていないアッシュは少し気が散ると、こうやって耳が出てしまう。

「アッシュ、あんまり焦らなくていいんだよ」

「うん……。でもね、アッシュ、パパにおはよう言いたい」

　アッシュは三角耳を押さえながら、恥ずかしそうに言った。たったそれだけのために、アッシュは必死に頑張っているのだ。

　シャルロッテは思わずアッシュを抱きしめた。

「一緒に言いに行こうね」

「うん！」

　アッシュの尻尾が左右に嬉しそうに揺れる。シャルロッテは奥歯を噛みしめた。複雑な感情が涙になってあふれそうだったのだ。

　アッシュが見たら困惑するに違いない。だから、シャルロッテは彼にバレないようにギュッと抱きしめ続けた。

　◇◆◇

　昼下がり、シャルロッテはカタルの執務室の前で、右往左往していた。

（勢いで来ちゃったけど、あとにしたほうがいいよね……。でも……）

　カタルは忙しい。

　そんな彼の仕事を邪魔すべきではないのはわかっている。しかし、アッシュと遊んだあと、どうしても話がしたくてここまで来てしまったのだ。

　晩餐まで待てば会えるというのに。

（やっぱりあとにしよう！）

　扉の前を散々うろうろしたあげく、シャルロッテは扉に背を向けた。それと同時に扉が開く。

「さっきから何をしている？」

「カ、カタル様……！　いつから気づいて……」

「君が廊下を歩いているときから」

（ああ……そっか。耳がいいんだっけ！？）

　つまり、シャルロッテの葛藤をずっと聞いていたということだ。

「気づいたなら、すぐに開けてくれればいいのに！」

「いや、悩んでいるようだったから、つい」

　カタルはわずかに笑って言った。そんな風に笑ったのを初めて見るような気がして、シャルロッテは目を見開く。

「どうした？　何か用があるんだろう？」

「はい！　時間があったらでいいのですが、昨日の話の続きをしたくて……」

　シャルロッテの声が尻すぼみに小さくなる。カタルにとってはあまり楽しい話ではない。きっと断られるだろう。

　しかし、カタルは小さく息を吐いたあと、「入れ」と言った。

「いいんですか？」

「昨日は中途半端なところで話を終わらせてしまったからな」

　シャルロッテはカタルに促されるまま、執務室へと足を踏み入れた。