【書籍化決定】狼皇子の継母になった私の幸せもふもふ家族計画

17.怪我の功名？2

　シャルロッテは心地よい太陽の光で目を覚ました。

　周りを確認したけれど、残念ながら大きな犬はいない。

（夢かぁ～。都合のいい夢で最高だったなぁ～）

　あんな大きな犬が屋敷に入ってきたら大騒ぎになるだろうから、夢で当たり前だ。

　最高の夢を見たおかげか、身体は少し気だるさが残っていたが、すっきりとしてた。

　上半身を起こし、伸びをする。たっぷり眠ったせいか、身体が固まったように固い。

（そうだ！　アッシュのところに行かないと！）

　きっとさみしがっていることだろう。

　ベッドから抜け出そうとしたとき、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　小さな声で言って入ってきたのはメイドのカリンだ。彼女は水の入ったボールを手に部屋に入ってきた。

　シャルロッテと目が合うと、目を丸々と見開き駆け寄ってくる。ボールの水が波打つ。

「シャルロッテ様、お加減はいかがですかっ！？」

「いっぱい寝たからすっきり！」

「心配したんですよ。突然倒れられて、三日も寝込んで……」

「えっ！？　三日も！？」

　次に驚くのはシャルロッテの番だ。

（熱出したのって昨日じゃなかったっけ？　あれ？）

　すっかり記憶がない。しかし、カリンが嘘をついているようにも見えなかった。

「旦那様を呼んでまいりますから、安静にしておいてくださいね」

　カリンはそれだけ言うと、水の入ったボールを置いて走っていった。それから十分も経たないうちに、カタルが入ってくる。彼の後ろには白衣を着た初老の男が立っていた。医師なのだろう。ベッドの隣に置かれた椅子に座ったとたん、消毒液の匂いが漂ってきた。

　医師は一通りシャルロッテを診察すると、にこりと笑う。

「傷口もふさがったし、熱も下がったことですし、もう大丈夫でしょう」

「ありがとうございます」

「いえ。そんなことより、アロンソ公爵にお礼を。ずっとつきっきりで看病されておりましたよ」

「カタル様が！？」

　医師の言葉に目を丸める。

　カタルに視線を向けたが、彼はシャルロッテから視線を逸らした。

（つきっきりと言っても、この人がそれをずっと確認していたわけじゃないし、多分そういうことにしているというだけよね）

　この期に及んでいい人のふりをするとは。悪名高いカタル・アロンソが少し優しくなったからと言って、評判が上がるとは思えないのだが。

　シャルロッテがカタルを見つめていると、医師が口角を上げてシャルロッテの顔を覗き込んだ。

「お嬢さん、次は野犬に襲われたことを秘密にしてはいけませんよ」

「……え？」

　医師の言葉にシャルロッテは再び目を丸める。

「アロンソ公爵に聞きました。野犬に襲われたのだと」

　神妙な面持ちで医師は「野犬はおそろしいですからなぁ」とうなずく。

（そっか。この傷をアッシュがつけたってバレたら困るから……）

　シャルロッテはすべてを理解し、あははと笑った。

「すみません。そこまで深くなさそうなので大丈夫かと思ったのですが」

「普通の令嬢はあの傷を深くないとは言いませんがね」

「あー……。私は普通ではないようなので」

「そのようですね。次は浅い傷でもお呼びください」

　医師は笑顔ではあったが、目は笑っていなかった。シャルロッテは迫力に気圧され、何度も頭を縦に振る。彼は満足そうに一回だけ頷くと立ち上がった。

「では、薬は毎日二回。また熱が上がったら、連絡をください」

「お忙しい中、ありがとうございます」

　シャルロッテよりも先にカタルが返事をした。慌てて、シャルロッテも頭を下げる。

「いえ、アロンソ公爵の未来の奥様のためですからね」

　医師は嬉しそうに目を細めた。彼は執事に連れられて部屋を出ていく。そして、気づけばカタルとシャルロッテは二人だけになってしまった。

　シャルロッテは目を泳がせる。だいぶ迷惑をかけてしまったことをまず謝罪すべきだろうか。

　医師の手配も、手の傷の嘘も彼が一人でやったのだろう。

「ご迷惑をおかけしてすみませんでした」

「いや。私の判断ミスだ。最初から医師を呼ぶべきだった」

「きっと、その提案は私が断っていたと思うので、お互い様かと」

　元気な時に医師に診てもらおうと言われても、「この程度、舐めておけば治りますよ」と笑い飛ばしただろう。カタルは難しい顔をしたまま黙った。

「あっ！　アッシュ！　アッシュに会いに行かないと！」

　子どもにとって三日とは長い。シャルロッテも幼いころ、父が仕事で二日ほど屋敷を空けたときは寂しくて辛かった。

「だめだ。あと一日は安静にしておけ」

「一日なんて待てません！　こんなに元気なのにっ！」

　シャルロッテはベッドから飛び降りる。しかし、身体がよろけてしまった。カタルが支えてくれたおかげで尻は強打せずにすんだようだが。

「ほらな。あと一日は寝ておけ」

「いやです！　這ってでも行きますから！」

　シャルロッテは叫ぶ。癒しがほしいし、これ以上アッシュを放っておけない。カタルをにらむと、彼は呆れたようにため息をついた。彼は椅子の背にかかったガウンを引っ張り上げると、シャルロッテの肩にかける。

　柔らかなベージュのガウンは手触りが最高で気に入っていた。

　訳がわからず首を傾げた瞬間、身体が宙に浮く。

「ちょっと！？」

「黙っていろ。あいつに会いたいんだろ？」

　カタルはそれだけ言うと、大股で歩き出す。シャルロッテは横抱きのまま足をじたばたさせた。

「おろしてください！　一人で歩けます！」

「倒れられても困る。いいから黙っていろ」

　有無を言わせない強い口調にシャルロッテは口を噤んだ。騒げば騒ぐほど使用人たちに注目される。それならいっそのこと静かにしていたほうがいい。

　横抱きにされることなんて、幼いころにしか経験がない。

（なんて恥ずかしいの……！）

　顔から火が出そうだ。

　本邸の廊下が異様に長く感じた。

　本邸と別邸を隔てる扉の前に到着し、シャルロッテは声を上げた。

「あれっ！？　ブレスレット！」

　右腕にはまっていたはずのブレスレットがない。慌てていると、カタルがシャルロッテを床に降ろす。そして、ポケットからブレスレットを取り出した。

「私が預かっていた。治療にも邪魔だったからな」

「ありがとうございます。よかった～。なくしちゃったかと思った」

「これは大切な物だ。気をつけろ」

　シャルロッテは深く頷くと、右腕にブレスレットをつける。そして、扉にかざした。

　仰々しい儀式ではあるが、大切なものだ。アッシュ――ひいては皇族の秘密を守るために。アッシュの心を守るためのものでもある。

「もう自分で歩けますから！」

　シャルロッテはもう一度抱き上げようとしたカタルを制し、フラフラの足で階段を登った。この三日で随分と体力が落ちたようだ。

　結局カタルの腕を借りながら登り、アッシュの部屋に辿り着く。シャルロッテは扉を三度叩いた。

「アッシュ、私よ」

　返事はなかった。

　いつものように扉を開ける。風が吹き、ふわりとシャルロッテのストロベリーブロンドの髪がなびいた。

　視線を彷徨わせる。アッシュは窓際の椅子の側で、シャルロッテのストールに包まるようにして丸まっていた。

　ただ、じっとシャルロッテを見つめる。いつものように飛びついてきたりはしなかった。

「アッシュ？」

　アッシュが立ち上がって、ゆっくりシャルロッテの元に歩いてくる。不安そうな顔だ。途中で立ち止まると、アッシュは小さく鳴いた。鳴き声の意味はわからないが、寂しそうな声だ。

　シャルロッテは床に膝をついて、アッシュと目線を合わせた。

「遅くなってごめんね」

　すると、アッシュの身体が光に包まれる。眩しさに目を瞑り、次に目を開けたとき、目の前にいたのは小さな狼ではなく、アッシュグレーの髪を持った幼子だった。

　二、三歳くらいの子どもの身体に耳と尻尾。想像どおりの獣人の姿だ。

「……アッシュなの？」

「ごめ……なさ……」

　アッシュは小さな声で絞り出すように言うと、シャルロッテの腕を掴む。

「いか……いで……」

　アッシュは何度もその二つの言葉を繰り返し、シャルロッテの腕に抱きついた。