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16.怪我の功名？1

　シャルロッテはアッシュに一歩近づいた。すると、アッシュは逃げるように後ろに下がる。しかし、彼のいるところは部屋の隅だ。これ以上後ろにはいけず、壁に尻を押しつけるような形になった。

「アッシュ、どうしたの？」

　アッシュは唸り声をあげる。しかし、よく見るとその顔は最初に会った時とは違った。恐怖心というよりは不安のようなものを感じる。

（もしかして、こういうときはどうしたらいいかわからないのかも）

　初めて悪いことをしたとき、シャルロッテもどうしていいかわからなかった。母は「きちんと謝りなさい」と教えてくれたけれど、それをアッシュに教えてくれる人はいなかったのは、想像できる。

　シャルロッテはゆっくり息を吐き出すと、一歩、二歩とアッシュに近づいた。

　今にも泣きそうな顔でアッシュがシャルロッテを見上げる。

　シャルロッテは床に座り込むと、アッシュの視線に合わせた。包帯の巻かれた腕を彼の前に伸ばす。

「もう、手当をしたから大丈夫だよ」

　アッシュは耳を垂らしたまま、シャルロッテの腕と顔を交互に見る。どうしていいのかわからない。そんな顔だ。

「こういうときは『ごめんなさい』って言うのよ」

　アッシュは逡巡したあと、小さく鳴いた。

「キュゥン……」

「うん、上手。大丈夫。怒ってないよ」

　シャルロッテが満面の笑みを見せると、アッシュは一歩、二歩とゆっくり近づいて包帯の匂いを嗅ぐ。

　動物は臭覚が優れているのだとか。きっと、消毒薬の臭いと、血の臭いを確認しているのだろう。

「ねえ、アッシュ。お詫びにたくさん撫でさせてくれる？」

　シャルロッテが尋ねると、アッシュの垂れていた耳が立ち上がる。そして、尻尾を振った。シャルロッテはすかさず抱き上げ、膝の上でアッシュを撫で回した。

　腹を見せて、楽しそうに笑うアッシュはなんと可愛いことか。

　ふわふわの毛は筆舌に尽くしがたい。

　この触り心地のよさを知らずに一生を終えるニカーナの人々は可哀想だ。

（ああ～最高！　ふわふわ～）

　子ども特有の柔らかい毛。いくらでも触っていられそうだ。

　爪はしっかりと切られていた。おそらく、オリバーがやってくれたのだろう。

（次からは私が切らなきゃ！）

　人間だって爪が伸びたら切るのだから、狼だって切ってもおかしくはない。獣人について、シャルロッテは知らないことだらけだと思った。

　シャルロッテはアッシュと日が暮れるまで遊んだ。アッシュもすっかり元気になったように思う。

　アッシュが眠りにつくのを見届ける。

　可愛らしい寝顔を見ていると幸せな気持ちで胸が満たされた。

「また明日会いにくるね」

　寝顔のアッシュに告げると、耳がピクリと動く。眉間を撫で、シャルロッテは部屋を後にする。

　シャルロッテは別邸と本邸を隔てる大きな扉に右手をかざして、怪我のことを思い出す。晩餐の時間もとっくに過ぎている。　　

（いけない。手当をしてもらう約束だった！）

　つい、アッシュの相手をするのに夢中になっていた。

　シャルロッテは慌ててカタルの執務室を訪問する。ノックを三回。そのあと扉をおそるおそる開くと、眉間に皺を寄せた彼が睨むようにシャルロッテを見ていた。

「遅い」

「すみません。アッシュと遊んでいたら、つい……」

　あははと笑うシャルロッテに、彼は小さくため息を吐いた。

「すぐに終わらせるからそこに座って手を出せ」

　カタルはぶっきらぼうに言うと、棚から救急箱を取り出した。

「また消毒しますか？」

「しておくに越したことはない」

「なら、優しくお願いします」

　シャルロッテは震える手を差し出す。前回の痛みは相当だった。またあの痛みをもう一度感じると思うと手が震えるのも仕方ない。

　カタルがシャルロッテの腕をつかむと眉根を寄せる。くっきり三本。

「おい」

「なんですか？」

「熱があるな」

「へ？　そんなはずありません！　私は健康そのものです！」

　シャルロッテは元気であることを主張するために立ち上がる。立ち上がった瞬間、目の前が歪んだ。

「あれ？」

　足に力が入らない。カタルの身体がゆっくりと傾いていく。焦った顔が面白かった。「体調が悪いのはあなたのほうじゃない」と言おうと口を開く。

「おいっ！」

　カタルの叫び声が聞こえた気がしたが、なぜか目の前が真っ暗になった。

　◇◆◇

　次に目が覚めたのがいつなのかは覚えていない。ただ、窓の外が明るかったから、朝か昼なのだろう。

（身体が重い……）

　朝ならば、アッシュのごはんを持っていかねば。きっと、鳴いてシャルロッテのことを待っているだろう。

　どうにか起き上がろうとして、誰かに力いっぱい押し戻された。

「なんですか？　私、アッシュのところに行かないと……」

「だめだ。今日は寝ていろ」

　不機嫌そうな声はカタルか。シャルロッテは彼の手を振り払おうとして、手が宙を切った。

「アッシュのことはオリバーに任せてある」

「でも……。また明日って言ったので」

「今は歩けるような状態じゃない。ひどい熱がある。会っても心配させるだけだ」

　子どもに言い聞かせるような声色でカタルが言った。シャルロッテは頬を膨らませる。しかし、彼の言うとおり力が入らない。だから、怒っても仕方ないのだろう。

「果物が好きなので、食べさせてあげてくださいね……」

「わかった。今は寝ろ」

「あと、アッシュに玩具を作ったんです……。あそこの引き出しに……」

　あとは何かあっただろうか。

　うーんと唸っているあいだに睡魔が襲い眠ってしまった。

　その日、シャルロッテは最高の夢を見た。どうにも寒くて苦しくて辛かったとき、大きな犬が現れたのだ。彼は子どものころ会ったときのように、何も言わずジッとシャルロッテを見つめる。

　そして、シャルロッテの横に座った。

　ゆっくり頭を撫でても動じない。シャルロッテはそのまま顔を埋めた。

（あったかい～。もふもふ～）

　なんという幸せなのか。アッシュに比べたらしっかりとした毛。けれどやわらかくて温かい。シャルロッテを包み込んだ。

　最高の抱き心地だ。

　いつの間にか寒さも苦しさもなくなってしまった。