第14話 検証
何とか感情を整えた志木は、これまで作ってきた石鹸と向き合う。
「この石鹸が、本当に洗浄能力を持っているのか実験しなきゃいけない」
「それもそうね」
「でも石鹸は、配合の違う物がすでに5個も用意されている。まったく手を洗っていない状態と比較するには、手の数が少ない」
「どうするの？」
「要するに、だいたい同じ環境の手が用意出来れば問題ないんだ」
そういってメモ帳を取り出す。
「この間、宿の主人から聞いたことなんだけど、この町には浮浪者のグループがあるらしい。その浮浪者はおそらく衛生的な環境が送れていないはずだ」
「彼らに手伝ってもらうってこと？」
「その通り。比較方法の手段としてパンを使う。まずは軽く水で濡らした手で、パンの表面を触ってもらう。次に石鹸で洗った手で、同じくパンの表面を触ってもらう。これで数日ほど置いておけば、カビの有無や量を調べることが出来るはず」
「それを石鹸ごとにやるのね。パンに生えたカビの量が極端に少なくなっていれば、石鹸の効果がはっきりするし、どの配合が一番洗浄能力があるか分かるわ」
「一応比較対象として、宿の主人が仕入れてる石鹸も比較してみよう」
とはいっても、まずは浮浪者のグループに接触しないことには始まらない。
志木とルーナは、主人から聞き出した場所に向かう。
街の外れにある空き家が集中している区画。ここに浮浪者たちが集まっているという。
「ここか……」
「すごい臭いね……。鼻がひん曲がりそう」
肘で口元を抑えるルーナ。そんなスラム街のような場所に入っていく。
「そういえばルーナ。今回の実験に対する報酬っていくらまで出せそう？」
「そうね……。銀貨1枚、500ゼル出せば十分だと思うわ」
「よし、それでいこう」
志木はその辺に座り込んでいた男性に声をかける。
「すみません。ちょっとお話いいですか？」
「あ？ こんなクソみたいな所に何の用だ？」
「少し手伝っていただきたいことがあるんです」
「それをした所で何になるってんだ」
「もし協力してくれるなら銅貨1枚を差し上げます。そして協力してくれた後に銀貨1枚を追加で差し上げます」
「何……？ 銀貨だと……！？」
男性の目の色が変わる。
「そんなおいしい話、ほかの誰に話した……！？」
「いえ……、あなたが最初ですが……」
「詳しい話は後で聞く。人が必要なんだな？」
「えぇ、まぁそうです。全部で6人──」
「待ってろ、すぐに用意する」
そういって男性は、ピューッとどこかへ行ってしまった。
「……条件そんなに良かったのかなぁ？」
「この辺の人にとっては魅力的だと思うよ」
それから約10分後。先ほどの男性が人を連れて戻ってきた。
「約束の6人だ。まずは銅貨を出してもらおうか」
志木とルーナは顔を見合わせ、一人につき1枚の銅貨を渡した。
「すげぇ、穴が開いてない銅貨なんて久しぶりだ」
「これで明日を生きるのには困らなくなった。それで、何をすればいい？」
「こちらのパンに触れていただくだけです」
そういって、わざわざ丁寧に個包装したパンを取り出す。
「ただし、ルールがあります。まず最初に、軽く濡らした手で1枚目のパンを触ってください。その後、こちらで用意した石鹸を一人一つずつ使って手を洗い、同じように2枚目のパンに触ってください」
「……それだけでいいのか？」
「まぁ、それだけで済めばいいんですけど」
志木は意味深な発言をする。
（これが強アルカリ性で、肌にダメージを与えるようなら、また考え直しなんだよなぁ……。そのあたりも考えての報酬なんだけどね）
かなり腹黒い考えだろう。
実験はすぐに始められた。まず全員の手を水で濡らしてもらう。そして順番にパンを触ってもらった。
「では次に、この石鹸を使って手を洗ってください」
「これで？ あまり見たことない石鹸だなぁ……」
「これで手を洗った後、同じようにパンに触れてください。それで銀貨1枚差し上げます」
「本当か？」
「本当ですよ。石鹸も回収しますので、こちらに出して下さい」
浮浪者たちは少し困惑している。それもそうだ。こんな単純なことで銀貨1枚貰えるほうがおかしい。何か裏があるのではないかと感じるだろう。
しかし、金の魅力は大きい。全員志木の指示に従うのであった。
こうして6人分、計12枚のパンを回収した。
「はい、大丈夫です。では約束通りに、銀貨を差し上げます」
ルーナが順番に銀貨を出す。
「おぉ、本当に銀貨だ……」
「これで生きていける……！」
「では、自分たちはこれで……」
志木たちはそそくさとその場を去る。
「とりあえず目的は達成出来た」
「それで、この後はどうするの？」
「まぁ、しばらくはカビが生えるのを待つだけだね。といっても3日くらいかかるけど」
「少し時間が出来るのね」
「そうだね」
「それだったら、魔法の練習してみない？」
「……それって俺が？」
「そう、カイトだって魔法が使えたほうが便利だよ」
「でも無属性の防御魔法しか使えないのに、練習してもなぁ……」
志木は消極的であった。
「それでも、やってみないと分からないじゃない」
「うーん……」
志木は考える。
（投げ出すことは簡単だ。でも、今の自分がそれをすると最悪死ぬかもしれない……）
「それじゃあ、やってみるか……」
「じゃあ、宿に戻ったらすぐ練習しよ」
ルーナは志木に笑って見せる。
そんなルーナに、志木は少しドキッとするのだった。
