降魔戦線 ーwarriors in the darknessー ２ 呪胎編

闐の節・増殖 其之弐『巣窟は拓き』

まえがき

　顕醒と神室、ついに接触。

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　　　　巣窟は拓き

　　　　　Side Iruma & Kensei

「で、ボクは何をすればいいのかな？」

　金花家に入ったイルマは、先を行く広い背中に問いかけた。

　家人はすでに回収班の手に渡って、いまは厳重に拘束されたうえ、支部へと運ばれている。

「失踪したこの家の娘を追う。お前の嗅覚を借りたい」

「やれやれ……このボクを警察犬扱いか。蟲の調査をするつもりが、ヒト捜しをさせられるなんて。相変わらず人使いが荒いね、衆は」

　イルマの皮肉に顕醒はなにも応えない。

「マスクを取っても？」

　その問いにはうなずいた。

　イルマが覆面を脱いだ。長い巻き毛を揺らして、凰鵡達を一瞬で虜にした美貌が露わになる。

　色妖としての最大の武器。だが、ヒトに紛れて生きるうえでの足枷にもなる。そのため、平素は顔を隠しているのだ。

「ひどいな」

　細筆で引いたような眉目を歪めて、毒づく。

「男……汗……いろいろ……それから、あの蟲の匂いも、そこらじゅうに残ってる。まっとうな女の子の匂いは、ひとつ」

　居間に漂う香りから、イルマはここで行われた暴虐を脳裏に思い描いていた。

「反吐が出るね。蟲だけでもイライラするのに……美しくない」

「被害者は金花蛍か？」

「彼女の身につけていたものが欲しいね。できれば当日に」

　イルマは円を描くように、居間のなかを歩き回る。

「ゲスな想像だけど、服は脱がされたはずだ。見なかった？」

「いや」

「そう。着せてから連れ去ったか、捨てられたか。下で確認したけど、このあたりは今日がゴミの日だった。今は焼却炉かな……ん」

　ふと、鼻のセンサーにピンとくるものがあって、イルマは導かれるように、洗面所へと入った。

「見っけ」

　洗濯機のなかから摘まみ上げたのは、昨夜、蛍が放り込んだ靴下だった。

「変質者みたいであまり好きじゃないけど……人助けひとだすけ。ショーツよりマシか」

　生地を鼻に近づけ、目を閉じて、深く、息を吸った。嗅神経の髄にまで、香りを染み込ませる。

「今のボクの姿、みんなには内緒ね」

　顕醒からの返答は、冷ややかな視線だけだった。「無駄口を叩くな」と言われたほうが、まだ怖くなくて助かる。

　だが口が堅いのは確実だ。年々強くなってゆく無言の圧は不気味でも、こっちにトゲしか向けない鋼鉄娘よりは、一緒にいて安心できる。

「インプット完了。これ、入れるものある？」

　顕醒がジャケットの内側からビニールポーチを出して寄越す。用意周到なことだ。

　イルマは靴下を密封してポケットに入れる。

「さて、きみの質問に答えると、ここでの被害者は間違いなく金花蛍ちゃん本人。追いかける？」

　顕醒がうなずき、二人は金花家を出た。

　階段もエレベーターも使わなかった。

　廊下の転落防止柵を跳び越えて、向かいにある小さなアパートの屋上へと着地した。

　そのまま気配を断ちつつ、屋根から屋根へと跳び移ってゆく。

　ハイウェイ走法──人混みや信号を気にせず走れるため、イルマは個人的にそう呼んでいる。

　その状態でも、金花蛍の足取りはハッキリと感じ取れた。

　嗅覚に関して、藐都の右に出る種族はいない。一度鼻の髄に刻み込んだ匂いは、たとえ海のなかに潜られようとも嗅ぎ付けることが出来る。

　蛍はマンションの駐車場から車に乗せられた。ガソリンの燃える匂いに混じって、彼女の香りはまっすぐ隣町へと続いている。　

　十数分のハイウェイマラソンのすえに、イルマは目的地を見定めた。

「あそこだ」

　その一言で、顕醒も察したのだろう。

　今、自分達にとって、もっとも目ぼしい建造物──チャクラメイトの本部ビルだった。

「お邪魔します？」

　イルマが訊ねると、顕醒は無言でうなづいた。

　三〇秒後、二人は本部ビルの屋上に上がっていた。

　施錠された扉のノブを顕醒が握る。

　その瞬間、音もなく、ノブは砕け、錠は破られた。

　イルマは生唾を飲む。何度見ても背筋が寒くなる。相手が生物なら、触れた瞬間、体内をズタズタにできる。イルマ自身も、かつてこの技で地獄を味わった。

　階段を降りる。最初の廊下が見えたところで、足を止めた。

「私が先行する。彼女のいる方向を指示しろ」

「監視カメラどうする？」

　イルマが問うと、顕醒が廊下に向かって、軽く手を振った。

　見えない場所で、何かがバチッと音を立てた。

　壊したか、電源を切ったか、とにかく問題のものを止めたらしい。

「なるほどね……とりあえず、この階じゃなさそう。総当たりでいい？」

　顕醒はまたうなずく。

　七階建ての本部ビルを、最上階からしらみ潰しにすること四階。止めた監視カメラの数、十三台。しかし、人間には一度も出逢わなかった。臨時休業中か──だが電灯は点いている。警備のためか、どこかで保守点検でもしているのか。

「ここ」

　ついにイルマがその部屋を発見した。

「妙な気分だよ。気を付け──」

　言い終える前に、顕醒が扉を開いた。鍵は掛けられていなかった。

　なかはベッドルーム。

　誰もいない。が、シーツには少し前まで使われていた痕跡がある。

　顕醒がイルマを見る。疑っているのではなく、分析しろと言っているのだろう。

　イルマは蛍の靴下を取り出し、あらためてその香りを吸い込んだ。

　つぎにシーツを剥ぎ取って、鼻に当てる。

「……匂いが変わった」

　鼻のなかで混ざった香りを吟味し、結論を出した。

「彼女の匂いか？」

「うん。こっちだ」

　シーツの一部を引き裂いて手のなかに丸め、来た道を戻るように廊下を進んだ。

　エレベーターに乗り、地下階のボタンを押す。筺(はこ)の中のカメラはすでに沈黙している。

「蟲に感染したものは妖種になるって聞いたけど、これはそんなもんじゃない」

「どういうことだ？」

「匂いが変わること自体は珍しくない。妖種に寄生されたり、霊に取り憑かれたり、たんに病にかかるだけでも、ヒトの匂いは簡単に変わる。きみたちは、寄生した蟲が体内で増殖して、宿主を乗っ取るんだと認識していた。ボクもそうだと思っていた」

　タン、タン、タン──苛立ちが、イルマの足にリズムをとらせる。

「感染者はヒトのままだ。ヒトのまま、姿形を変えている」

　チンッ。筺が地下につき、扉が開く。

　女と銃口が、二人を出迎えた。

「ッ⁈」

　ダンッ──銃撃と同時に、顕醒が踏み込んだ。

　手刀で弾丸をはじき、返す刀で女の手首を斬り落とす。さらに腹へと掌底を叩き込んで、十数メートル彼方へと押し飛ばした。

　その間に、二人はエレベーターから脱出したが────

「が──ぁあッ⁈」

　イルマが顔を押さえて仰け反り、膝を突いた。

　斬られたはずの女の手が、その美貌の中央に突き刺さっていた。

　即座に、顕醒がその手を引き抜く。

　貫手を作った指は先端で融合して、槍穂のように尖っていた。ひとりでに宙を飛んで、イルマに襲いかかったというのか。

　顕醒が気で包んで灼(や)くと、それはパズルのようにバラバラになって、正体を現した。

　無数の、小さな蟲の集合体──そのなかに、人間界で知られている種は一匹もいない。

「面白い方を連れておいでですわね。藐都……ですか」

　襲撃者の女が立ち上がった。

　その顔に、顕醒とイルマは見覚えがある。

　チャクラメイトのナンバーツー、神室詠利賀。

「おまぇ、かッむ……ッ」

　イルマはその名を言い切れない。血は早くも止まっているが、綺麗な鼻があった場所は、ただの孔と化している。

「喋るな」

　震える肩に、顕醒が手を置いた。

　それだけで、イルマは立ち上がれなくなる。

「離せ……！　こ……してや……！　ボクの貌(かお)を……ッ！」

　息を荒らげ、神室を睨みつける。種族の名に表されるほどの誇りが損なわれたのだから、その怒りは当然である。

「お捜しのものは見つかりまして？」

　ゆっくりと、神室が歩み寄ってくる。

「ひとりは見つかった」

　顕醒の眼が、女を射抜くように見据える。

「天風鳴夜」

　にこり……神室は天使のような笑みを浮かべた。

「コイツが……ッ⁈」

　憎悪に歪んで震えていたイルマの眼が、今度は驚愕で円くなる。

　妖種達のあいだでも、天風鳴夜の名は知れ渡っていた。およそ半年前に起こった事件の首謀者として、人妖双方からお尋ね者となっているのだ。

　だが誰ひとり、その存在を知るものはなく、山野の奥、海の底をさらうほどの広域捜査を行っても消息は掴めず、あげくには衆のでっち上げという意見も出たほどだ。

　実際、いま相対している天風鳴夜は、話に聞いていたものとはあきらかに容姿が違う。

「お久しぶりですね、顕醒」

　二人から五メートルほどの場所で、神室は足を止める。

「お連れ様のほうは……初めまして」

　そして、うやうやしくお辞儀をした。

　イルマは焦った。鼻が潰されたせいで、匂いで敵を探ることも、判別することもできない。

　藐都にとって嗅覚を失うのは、ヒトが視覚を失うのに近い。

　いや……そもそも、あの女は、匂いを発していただろうか？　妖種であれヒトであれ、扉のすぐ裏側にいたのなら、自分には分かるはずだ。

「ここへ攫(さら)ってきた人達はどこへやった」

　顕醒が神室に問うた。

「これは人聞きの悪い。当方では入会も入場も、希望者以外はお断りしていますよ」

　神室は飄々(ひょうひょう)とした態度で、顕醒の問いを煙に巻く。

「今度の目的は？」

　少し間があった。

「……ある女性が、子供を産みたがってるんですよ。それを叶えてあげたいんです」

「誰だ」

「守秘義務に反しますので、依頼者のお名前までは」

　フッと、その場の空気が変わった。

　顕醒が仕掛ける気だと、イルマは悟った。

「試してみますか、今回も──⁈」

　すると、鳴夜の足下から、霧が噴き上がった。

「これは……あッ⁈」

　硫酸を浴びたように、鳴夜の全身が爛(ただ)れはじめた。蟲に分裂しても霧の壁を抜け出ることは出来ず、次から次へと燃え尽きてゆく。

　顕醒の練気で作られた、光の霧だった。

　神室詠利賀の姿が蝕まれ、崩れてゆく。

　ぼろり……両脚がバラバラに壊れた。

　床に転げて悶え苦しむ神室。

　その姿を、顕醒は冷たい眼で見下ろす。

「──ッ」

　ふと、腕をひと振りして、霧を体内に吸収した。

「顕醒ッ？」

　問い詰めるようなイルマの声を無視して、顕醒は神室のそばに膝を突いた。

　ボロボロになった顔の表面を、ゆっくりと撫でる。

「仕留めたのかい？」

　イルマも背中越しに、怨敵の死顔を覗き込む。

　そして、息を呑んだ。

「どういう……？」

　殻が剥がれるように、神室の下から、別の女が現れていた。

「替え玉か」

　彼女のことを、顕醒は書面で見知っていた。衆に雇われて本部を監視していた、フリーランスの片割れだ。

　両手足は根元から切断されていた。頭は丸刈りにされ、胴体は皮を剥がれ、肉を削がれ、骨を歪められていた──神室の体型に合わせるためだろう。

「お願い……ころし、て……」

　そのような状態で、なおも彼女には息があった。

　　　　　Side Syuri

　朱璃は便器に突っ伏し、真っ赤に目を腫らして、嗚咽を漏らした。昼に食べたものをすべて戻したところだ。

　震えが止まらない。今しがた目にしたものが、何度もフラッシュバックする。

　顕醒に捕らえられた金花夫妻は、白浪と同じく隔離施設に運び込まれた──このことは、翔には伝えられていない。

　零子が検視に向かうというので同行を願い出たのだが、これが惨事のもとだった

　昨日の今日とはいえ、アレで少しは慣れたはず──自信と覚悟を持って臨んだものの、妻の方を目にした瞬間、己の見立ての甘さを悔やんだ。

　イソギンチャクが何本も絡まったような手足と、双頭である。

　安全のため、窓越しの見学ではあったが、それを目の当たりにしたショックは、白浪のときの非ではなかった。

　だが、それすらも序の口でしかなかった。

　彼女は妊娠していた。

　それ自体は、運ばれてくる最中に判明していたのだが、問題は下腹部の膨張が眼に見えて早いことだった。

　医療班の判断で帝王切開が行われた結果、それは姿を現した。

　ヘソの緒だけではない、全身から伸びる何本もの管によって母親と繋がった胎児だった。

　その瞬間、朱璃の忍耐は限界を迎えた。

　支部長の許可も得ずにトイレへと走り、今に至る。

（ひどい……ひどい！　どうして、子供まであんな目に合わなきゃいけないの⁈）

　見るんじゃなかったという後悔と、目を背けてはならないという使命感。その軋轢(あつれき)が、哀しみと怒りの火花を散らしていた。

「朱璃ちゃん、落ち着いた？」

　扉の外から維の声がする。彼女も検視に同行していたのだ。

　涙と、喉に残る酸味を堪えながら、朱璃は個室から出た。

「すみません大丈夫です。維さん、どうぞ」

　このフロアのトイレは男女ひとつずつしかない。いつまでも吐き気で占拠するワケにはいかないのだ。

「うにゃ、アタシはあんたの様子見に来ただけ。検視もひととおり終わったしね」　

　もう終わったのか。いったい何分間便器を抱え込んでいたのだ。

「すみません、本当に……情けないですよね」

　悔しくてまた涙が出てくる。

「みんな最初はそんなもんよ。気にしない気にしない」

　結局、維に連れられて、地下から這い出るように事務所へと戻った。

「ああ維さん、お帰りなさい。いま、お呼びしようとしてたところです」

　零子がデスクの受話器を戻した。応接セットのソファには凰鵡もいる。

「なんかあったんです？」

「ええ。朱璃さん、大丈夫ですか？」

「はい。大丈夫、です」

「つらいなら、医務室で休んでいいんですよ？」

「いえ……なら、ここで。大事な話なら、聞いておきたいです」

　顔色が悪い自覚はある。意地が通らないのも思い知った。

　それでも、変化し続けるこの状況に、喰らいついていきたかった。

「分かりました。でも、あまり酷くなるようなら、医務室で診てもらってくださいね」

　ラストチャンスだと思った。なんとしても汚名を返上しなければ。

「……はい。ありがとうございます」

　四人でテーブルを囲む。

「あれ？　凰鵡。紫藤さんは？」

「翔と一緒にいます。零子さんが、ボクのほうがいいって」

　翔の警護役に関しては、紫藤がリーダーだ。重要な話であれば本来、彼のほうが呼ばれるべきだと、朱璃も思うのだが。

「今は、導星さんのほうが翔くんを落ち着かせられると思いまして。それに凰鵡くんには、なるべく直(じか)にお伝えしたかったので」

「ボクに……？」

「はい。さきほど、顕醒さんから報告が入りました」

　零子の言葉で、全員に緊張が走った。

　朱璃もまた、目が醒めたように居を正した。

「結論から申し上げます。チャクラメイトの神室詠利賀は、天風鳴夜です」

　凰鵡、維、朱璃──三人の時が止まった。

　そこに、さらなる事実が追い撃ちをかけた。

「チャクラメイトの……いえ、天風鳴夜の今回の目的は、依頼人に子供を産ませること。その過程で、胎児を用いた呪術を行っているものと思われます」

　胎児を用いた呪術──その言葉に、朱璃は打ちのめされる。

　赤ん坊を道具にしているというのか。

　先刻見た、管だらけの子供……まるでＳＦ映画の、培養器で生み出された人造人間。

　ありえない。そんなこと、あってはいけない。

　自分の身体を強く抱きしめる。震えが止まらない。涙が溢れてくる。

（許せない……許せない許せない許せない！）

　天風鳴夜──自分がここに存在する元凶をつくった妖種のことを、心底から憎んだ。

「朱璃さん」

　気が付くと、零子の腕に包まれていた。

「零子さん……すみません、私……」

　泣きながら、震える声を絞り出す。

　また支部長に、みんなに迷惑を掛けてしまった。

　何を見ても、何を聞いても、叫び、怯み、気圧されっぱなしだ。

　今でさえ、哀しみと怒り、そして憎しみに押し潰されている。

「それでも、あなたは立ち向かおうとしています。難しくても、そうあろうとしています」

　朱璃はハッとして零子を見た。

　灰色の眼鏡の向こうから、優しい眼が見つめ返してくる。

「許せないのは、みんな同じです。あなたは間違っていません」

　間違っていない……その言葉に、朱璃は心を縛っていた鎖のようなものが解けるのを感じた。

「ここまで来られたんです。もう少し、力を貸してくれますか？　朱璃さんがいないと私、忙しすぎてお茶も飲めませんから」

「……はい」

　まだぼんやりするが、朱璃は姿勢を正した。

　椅子の上に、自分の重心をしっかりと意識する。

　零子が腕を放して微笑む。維が親指を立て、凰鵡も笑顔でうなずいた。

　　　　　Side Kei

　自分が今どうなっているのか、蛍には理性で捉えることが出来なかった。

　正気であったなら、とうてい耐えられなかっただろう。

　イベントホールのような広い部屋。不自然にせり出した壁に、蛍は埋められていた。

　それこそ産婦人科用の検査台のように、股を開いた姿勢で固定されている。

　蛍だけではなかった。何人もの女達が、ホールを埋めるように並べられている。壁だけでなく、床も不気味に隆起して、彼女達をさらしものにしていた。

　腹に宿ったものは、ある程度の大きさになると男達によって即座に引き抜かれ、真上から伸びてきた長い手に奪い去られた。

　吹き抜けになった天井は闇に包まれていて、手の根元は杳(よう)として知れない。

　また、腹から引き出されたものが闇に消えた。

　数秒後、一滴の雫が、蛍の腹に落ちた。

　その雫の色は赤かったが、それが何なのかすら、今の蛍にはどうでもよくなっていた。