降魔戦線 ーwarriors in the darknessー ２ 呪胎編

渴の節・誕生 其之参『希人は挫き』

まえがき

　ちょっとキャラが入り乱れてややこしいかもしれません。

　小説の持ち味を殺したかなぁという気もしますが、これ以上の展開を思いつきませんでした。

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　　　　稀人(まれびと)は挫(くじ)き

　　　　　Side Ormu & Shou

「兄……さん……？」

　凰鵡はとまどう。

　心の底から願っていた救援──それも、世界でもっとも頼りにしている兄の参上だ。

　だが、そのことに、素直に喜べない。

　なにかが、いつもの兄と違う。

　──アアア──

　妖胎児が、その進路を顕醒に変えて、動き出した。

　──ぁああ──やっと──たすけて──

　それから逃れようと、異形化した男達が穴に殺到する。

　が、彼らはことごとく血肉の欠片と化した──妖胎児ではなく、顕醒の手によって。

（うそ……）

　目の前で起こったことが、凰鵡には信じられない。

　顕醒は、その強さの代名詞とも言うべき《気弾》も、《内破》も使わなかった。

　ただ自分の拳と脚で、男達をバラバラにしたのだ。

　──ひ、人殺し──ちくしょぉぉオオ──ぶっ殺せェェェ──

　ヒトの姿を保っていた者達も、いっせいに蟲人間と化した。巨大な胎児の化け物よりは倒せるだろうと踏んだか、それとも、それが彼らにとって生き延びるための最後の希望であるのか、出口を塞ぐ邪魔者へと全員で襲い掛かる。

　そして、楽観も希望も、砕け散った。

　血の雨が降り、肉の嵐が吹いた。

　向かってくる異形の群れを、顕醒は眉ひとつ動かさず、淡々と、だが容赦なく叩き潰し、斬り捨て、引き裂いていった。

「兄さん、なんで⁈　その人達はまだ……きっと……ッ！」

　問い詰めようとして、凰鵡は逆に言葉を詰まらせる。

　いま生き残っている者達は、まだ精神が侵されきっていないはずだ。蟲を切除すれば助けられるかもしれない。

　だが、それを強く言い切れない。

　こいつらは共犯だ。自業自縛だ。兄に殺されてしまえ──彼らを許せない気持ちが、助けたいという思いに勝っていた。

　その一方で、彼らを助けられない自分自身のことをも、凰鵡は許せなくなる。

　ぐしゃぐしゃになる心はやがて、捌け口を求めるように、視線の先で繰り広げられる兄の殺戮に集中してゆく。

　だが注視すればするほど、なにも言葉が出てこなくなる。

（兄さん……なんで……）

　恐ろしかった。兄がたまらなく怖かった。武骨だが優しい、顕醒という人間の面影はどこにもなかった。慣れていたはずの無表情さが、いまは冷酷さの現れに見える。

「ふ……ふふ……」

　神室詠利賀が嗤っていた。

　それに気付いたとき、凰鵡の哀しみと苦しみは、怒りとなって、すべての元凶に向けられた。

「お前……！　兄さんに何をした⁈」

　蟲で他者を支配する妖種と、様子のおかしい兄。凰鵡が疑うのも無理はない。

　だが────

「なにも」

　あっさりと否定された。

「嘘だ！」

「ほんとうに、そう思いますか？」

　にやり……天使のような貌に邪悪な笑みを浮かべて、神室は顕醒を指差す。

　奇しくもその瞬間、萎縮する弟にトドメを刺すかのように、顕醒は最後の蟲人間の頭を踏み砕いた。

　死屍累々。チャクラメイトのメンバーは消え去り、狂宴の会場に、一瞬の静寂が訪れる。

　と、妖胎児の手が、いっせいに顕醒へと襲いかかった。

　そして顕醒もまた、その群れのなかに、みずから突撃した。次々に伸びてくる幽魂のような腕を拳で叩き潰してゆく。巻き付かれれば力任せに引きちぎる。そこに、凰鵡の知っている兄の荘厳さは欠片もない。

　その姿はまるで野獣か、悪鬼。

　鬼不動──兄のふたつ名が心に浮かぶ。圧倒的な強さゆえに付いた渾名(あだな)だとばかり思っていた。だが、そうではなかったとしたら……髪を振り乱し、殺意と闘争心をみなぎらせ、相手を力でねじ伏せるあの姿こそが、本来の兄だとしたら…………

「私も予想外でしたが、弟さんのあなたも知らなかったようで」

　神室の言葉に、凰鵡はもう反論できない。間違いなく兄は鳴夜の目的を妨害している──つまり、兄自身の意志で動いている。

　認めるしかない。あれは顕醒という男(ひと)の、自分のまったく知らなかった一面なのだ。

　──アアアア──

　妖胎児の苦悶の声が上がった。

　その額に、顕醒の両手が押し当てられていた。隙を突いて懐に飛び込んだのだ。

　親指と人差し指で組まれた円形の印から電流のような光が走り、妖胎児を包み込んだ。

　──アアーアアアア──

　無数の手が縮み、哭(な)き叫ぶ口へと舞い戻ってゆく。

「ほんとうに読めない人だ。翔さんと凰鵡さんのためにこれだけ用意した舞台を、飛び入りで台無しにしてくれる」

　そう言うなり、神室は顕醒に向けて腕を投げた──文字通り、自分の片腕を引きちぎって、投げつけたのだ。

　腕は無数の蟲に分裂し、顕醒へと取り憑く。

　バチン、バチン──いくつもの火花が散り、蟲が灼かれてゆく。さながら電撃殺虫機だ。

　だが蟲の爪が、牙が、針が突き立てられるたびに、妖胎児を包む光の網が揺らぐ。

　凰鵡は理解した。兄は妖胎児の動きを封じている──そして、封じるので精一杯なのだ。

（兄さんでも……だめなんですか……⁈）

　初めて感じる兄の限界に、凰鵡は絶望すらおぼえる。

「耐えますか。なら、アプローチを変えてみましょう──」

　神室は残った腕で、髪をかきあげる。

　そして振り向き、いまだ動かない翔に狙いを定めた。

「やめろ──ぉ‼」

　ダンッ──凰鵡の叫び声に、銃声が重なった。

　神室の頭が吹き飛び、体が舞台の下に落ちた。

　その光景が、凰鵡には一分にも、一時間にも感じられた。

「……親父？」

　翔の視線の先を追う。

　突き出された右腕──その手首から先は異形化して、翔の捨てた拳銃と同化している。

　赤黒い血で、半分染められた顔。

　だが、それは間違いなく、息子に撃たれたはずの大鳥拓馬だった。

「──クソが……ッ！　あああクソッタレがッ！」

　神室の姿が消えるや、大鳥は口汚く叫びながら、歪んだ右手でガンガンと頭を叩いた。打ち付けられるたび、額の銃痕から血飛沫が散る。

「大鳥さん、もとに……⁈」

「……よう、姫さん」

　疲れきった笑みで、大鳥は軽く手を上げた。

「親父、ほんとに──」

「動くな」

　息子の言葉を遮(さえぎ)ると、大鳥は地面に向かって左腕を振り回した。

　その腕が巨大な爪に変わり、床をえぐる。

「なん──ッ⁈」

　驚く翔の足が、自由を取り戻す。

　大鳥はその爪で壁を切り裂いて、凰鵡も解放する。

「──つッ！」

　と、銃になった右手で頭を押さえた。

「親父、どうなってんだ。大丈夫なのかよ⁈」

「……ンなわきゃねぇだろが。蟲が憑いてるトコだけ上手に吹っ飛ばしやがって……おかげでクソ痛ぇ」

「知るかよ！　こっちだって……必死だったンだよ」

「しかも体はほとんどバケモンで、素っ裸ッて、どんだけ恥かかすンだ。いっそ殺してくれよヘタクソが！」

「上手かヘタかどっちだ！　オレだって殺したと思ったわ、クソ！」

　死んでなかったことを喜ぶどころか、ヤケクソぎみの親子喧嘩に発展する。

　凰鵡は目を円くする。親子して口調がそっくりで、並んで喋られると不思議な気持ちになる。

　だが、感傷に浸(ひた)っている場合ではない。

「兄さん！」

　顕醒はいまだ、妖胎児の動きを封じながら蟲の侵蝕に耐えていた。

　そして、あやうかった均衡は（凰鵡達から見えないところで）ついに破られた。

　一匹の蟲が、顕醒の頭から毛髪を一本、噛み切ることに成功したのだ。

　そして、長い黒髪を牙に咥えたまま、その蟲は妖胎児の口へと飛び込んだ。

　どくん──心臓が跳ねるように、巨体が震える。

　──ワアアアウウウワアアアア──

　妖胎児の絶叫が、いま一度、ホールを満たす。

「ぁう──ッ⁈」

　凰鵡は反射的に、腕で顔をガードした。

　今度こそ、爆風のような威圧感が押し寄せてきた。

　天井を向いていた妖胎児の股が、ゆっくりと左右に裂けてゆく。

　双葉が開くように、みぞおちまでがバックリと割れた。

　その内側から現れたのは、血でも肉でもなかった。

　光る靄(もや)だった。

　それは火山の煙のように噴き上がり、拡がり……飛び散り、したたり……まるで…………

（世界を食べてる──⁈）

　凰鵡の直感が警報を鳴らす。

　事実、靄の付着した蟲人間の遺体が、またたくまに光に包まれて、融けてゆく。

　今すぐ止めないと。だが、どうやって？

「でぇりぃゃぁぁあああ──！」

　突然、天井から一条の光が妖胎児の上に落ちた。

　隕石が直撃したような衝撃に、建物が揺れる。

　光の爆発が、光をかき消す。

　その閃光のなかから人影がひとつ飛び出して、ステージに降り立った。

「いぅっちッ」

　顔をしかめて、維は手首を振った。

「維さん！　無事だったんですね！」

　姐貴分との再会に、凰鵡の胸が熱くなる。

「あったりまえっしょ」

　顕醒に助けられた事実はどこ吹く風で、維はいつもの不敵な笑みを返す。

　だが翔に抱えられた生首と、変わり果てた大鳥に、その表情はたちまち翳(かげ)った。

「……凰鵡、倶利伽羅竜王を呼ぶのよ」

「え──」

「顕醒からの伝言。あの妖種を、あんたが討つの。今のあいつには抑え込むので精一杯だから」

「そんな……！」

　当たって欲しくない予想が当たってしまった。

　それに、自分が討てという言葉も信じられない。

　兄でさえ止めるので精一杯な相手を、自分がどうこうできるのか。

「竜王はどこに⁈」

「知んない。けど、どこからでも呼べる、あんたなら出来るって言ってた」

「兄さんが⁈」

「うん、顕醒が」

　たしかに、自分は以前、どこに飛ばされたか判らない宝剣を、念を繋げることで呼び寄せた。目視の有無は関係ない。

　だが本当にそうか？　あのときは、ほんの数メートル先にあった。今度は、何キロ隔たれているかも分からない。

　だが、悩んでいる暇はない。維に吹き飛ばされた光の靄が、ふたたび妖胎児のなかから湧き始めている。

「アタシは時間を稼ぐ。けど、長くは保たないから、頼りにしてるわよ────オッサン、二人を頼むわ！」

　捨て科白のように叫んで、維は舞台から跳んだ。

　まず顕醒の背後に立ち、両手を胸前に構える。

「顕醒いくわよ！　せーのでハイッ！」

　恋人の背中に、思いっきり諸手突きを撃つ。

　ドッと光が爆ぜ、蟲の群れが焼き尽くされた。

「ダーリンごめんねぇー！」

　今度は顕醒の肩を踏み台にしてジャンプしながら、気を籠めた拳を突き上げて、妖胎児の怪光を散らす。

　その拳に籠められたのは、先刻、顕醒から預けられた気である。維でも操れるよう気紋を合わせて練られているのだが、本人に練気が出来ない以上、使える量には限りがある。

（凰鵡、自信持って……あんたなら出来る！）

　弟分の力を信じて、維は世界を喰らおうとする怪光と戦い続けた。

（竜王……どこに……？）

　凰鵡は目を瞑(つむ)り、何処にあるとも知れない倶利伽羅竜王に呼びかけていた。

　念を拡げ、ホールの内から建物全体、そして敷地内をくまなく探す。

　違う──これではいけない、と首を振る。

　兄は前に言っていた。念を飛ばすのではなく、繋げれば、自分と相手との距離は関係ない。

　なら、今この瞬間も、繋がっているのではないか。そんなはずはない、と思ってしまうのは、目に見える距離に意識が囚われているからだ。

（来て……お願いッ）

　来ない。念が乱れているのが、自分でも分かる。

　──アア、アアアウゥヮアア──

　妖胎児の哭(な)き声が……その怪光を撃つ維の衝撃が……兄から放たれる圧が、凰鵡の意識をこの場所に繋ぎ止める。

「──ンゥッ！」

　駄目だ──自分への叱咤が唸り声になって漏れる。もう一度、ぶんぶんと首を振る。

（凰鵡……）

　そんな凰鵡を、翔は見守るしかない。

　と、その頭が、小突かれた。

「ぃてッ」

　横にしゃがみ込んだ父親の肘だった。

　なにすんだ──と言おうとした息子に、大鳥は無精髭と血にまみれた顎で、凰鵡を示す。

　そして、息子に抱えられた少女の生首を見て、変わり果てた両腕をそっと差し出した。

　父親の意図を、翔は察した。

　蛍の頭を両手に持ち、正面から見つめ合う。

　恐怖、哀しみ、そして恨めしさを孕(はら)んだその眼を、心に焼き付ける。

（金花、ごめんな……）　

　助けることの出来なかった恋人の額にキスをした。

　父親に彼女を委ね、立ち上がった。

（竜王……竜王……ッ）

　凰鵡は焦っていた。顕醒、維、ふたりが必死になっているのを思えば思うほど、心が柔軟さを失う。

　すると、不意に手を握られた。

「翔？」

　思いがけない出来事に、眼を円くする。

「いきなりで、わりぃ」

　照れくさそうに翔が笑う。

「大丈夫。お前なら出来るって、維さんも言ってたろ。オレもそう思う……オレには、お前らみたいな力ないけど、凰鵡には出来るって、わかる。オレの勘は当たるから」

　時が止まったように、凰鵡は友の言葉を聴いていた。

　かつて、ふたりで窮地をくぐり抜けたときのことが、さまざまと脳裏によみがえる。あのときも危うかったが、不思議と「大丈夫だ」という確信があった。

　今にして思えば、あれは兄が付いていてくれたからではなく、翔が隣にいたからなのかもしれない。

（そう……きみの勘は、するどい）

　勘など、客観的に見れば根拠のない断定でしかない。

　だが翔のそれには、凰鵡の背中を押せる力がある。

　すぅ……、と深く息を吸って、吐く。

　瞼を、ゆっくりと瞑って、開く。もう焦りと恐れはない。

「うん。ボクなら、出来る」

　力強くうなずく。

「ありがとう、翔。このまま、握ってていい？」

　翔もうなずいた。

　凰鵡は左手を天にかざす。

　右手に翔を感じる──ここに自分がいると、強く自覚できる。

　その自分から、顕醒、維、そのほかの多くと繋がっている、大きな流れが視える。

（──倶利伽羅竜王──）

「──え？」

　揺れるワゴン車のなかで、朱璃は声を上げた。

　祈りを込めるように両手で握っていた宝剣・倶利伽羅竜王がとつぜん、淡い光に包まれたのだ。

「なにが……？」

　隣に座る零子も、驚いて言葉が出ない。

　その直後、一瞬の閃光が車内を満たす。運転手がハンドルを誤らなかったのは、胆力のたまものだ。

「え、え……？」

　もういちど、朱璃は声を上げた。

　手のなかの宝剣は、跡形もなく消え去っていた。

「消失──いえ、移動した？」

　サングラスを外した零子には、何かが視えているらしい。

「物体転移？　顕醒かい？」

　助手席から身を乗り出していたイルマも、宝剣が消える様子を目撃していた。

「いえ…………」

　イルマの問いに、零子の言葉が淀む。

「空間転移させてまで、というのは、顕醒さんにも出来ないはずです」

「……凰鵡くん」

　空になった両手に視線を落としながら、朱璃が呟いた。

「朱璃さん？」

「そんな気がするんです。うまく、言えませんけど」

　朱璃のなかに、凰鵡と心を触れあわせた思い出がよぎる。

　倶利伽羅竜王が光った瞬間、手のひらを通して、あの時のぬくもりを感じた気がしたのだ。