腐愛の黙示録 ～朽ちた神に呪われた世界で～

第2話 権能

　異常だ。

　だが、この場でそれを理解しているのは、自分だけだった。

「待て、どこに行くつもりじゃ」

　近付こうとしたが、リーネとゴンドが進路を塞ぐ。

　肉塊から伸びる小さい手が、母親を求めてもがいた。

「……これが怖くないのか？」

　リーネは何を言っているのかわからないといった表情で、肉塊の手を取る。

「なぜ、我が子を怖がる必要があるのですか？　大丈夫ですよ。この子、少し甘えん坊なだけで……ほら、あなたにも手を伸ばしています」

　力なく、床を這ってこっちに向かってくる肉塊。

　何も答えない。ただ、事実のみを伝える。

「それは、もう人の意識を持っていない」

　静かに、断言する。

　リーネはきょとんと、目を瞬かせた。

「何を言っているんですか？　こんなにも可愛いのに」

　肉塊を撫でると、「まま……まま……」と繰り返した。

「人の形状を維持していない。組織は崩壊し、再編されている。発声はただの反射。意思疎通は不可能だ。それを人と呼ぶことはできない」

　だが2人には意味が届いていない。

　ゴンドが眉をひそめた。

「難しいことを言うな。見ればわかるだろう。この子は、リーネちゃんの子だ」

　リーネも頷く。

「ええ。こんなにも元気じゃないですか。ほら、ママって呼んでくれているでしょう？」

　肉塊が、どくりと膨らむ。

　新しい腕が、ずるりと外へ押し出される。

　それでもリーネは、微笑んだままだった。

　異常な光景に、目を細める。

「2人の……否、この世界の認識が歪んでいる」

　一歩、踏み出す。

　だがゴンドが、杖を強く打ち鳴らした。

「それ以上近付くな」

「断る」

　止まらず、また踏み出す。

「それは増殖している。既にこの部屋の床材を侵食している。次は壁、天井、外部へと拡張するだろう」

　まだ理解していないのか、リーネは穏やかに首を傾げる。

「何を言っているの？　この子は、ここにいるだけですよ」

「そう認識しているだけだ。現実は異なる」

　更に一歩、距離が詰まる。

「このままでは家が……いや、村が侵食され、滅ぶ」

　順然たる事実に、2人が押し黙った。

　が、ゴンドが舌打ちをし、吐き捨てるように呟いた。

「馬鹿げたことを。脅しのつもりか」

「……今まで、数多くの滅んだ村を見てきた。事実だ、受け入れろ」

　肉塊が、再び脈打つ。

「まま」という声が、僅かに増えた。

　一つではない。いくつも重なっている。

　それを一瞥し、また2人に視線を戻す。

「お前たちに理解は期待していない。認識が修正される見込みもない」

　足を止めず、右腕の袖を捲った。

　腕には無数の傷があり、2人の視線を釘付けにした。

「まだ間に合う。ここで排除する」

　リーネが僅かに眉を寄せ、喉を鳴らした。

「排除って……何を？」

「それだ」

　肉塊を指さすこともなく、ただ、言葉だけで示す。

「退け。退かない場合、障害として処理する」

　これは脅しではない。手順の説明だ。

「いやっ、やめて！」

　リーネが肉塊に抱き着く。

　ゴンドも、杖を構えて力強く睨みつけてきた。

「この子を殺すつもりかッ、下衆め……！」

「殺すつもりはない。ただ、人として終わらせる」

「一緒ではないか！」

「違う」

　押し問答をしている間も、肉塊は一回り大きく膨れた。

　脈打つ血管のようなものが、床から壁に伸びる。

　思ったよりも、侵食が速い。

「……お前たちは、子供の想いを聞いたことがあるか？」

　問いかけに、2人は口を噤んだ。

「こんな形になってまで、生きたいと言ったか？　意識を捨て、人の形を捨て、いつかは村を滅ぼして……そこまでして生きていたいと、本気で言ったのか？」

「……わからない……わからない、わからない、わからない！　あなたの言っていること、全然わからない！！」

　リーネが涙をこぼす。

　子を想う母の涙に、少し言葉が詰まった。

「……なら、聞いてみろ。これの……この子の、本当の想いを」

　指先が白く光り、肉塊を指さす。

　次の瞬間。肉塊も同じ白色の光を纏い、部屋を淡く照らした。

「まま……ま……あ……わ、た……し……」

　肉塊の目に、少しだけ光が戻る。

「ルーマ……！」

　すぐさまリーネが肉塊に近付き、目に涙を浮かべて抱き締めた。

「ルーマ、お母さんよ。わかる？」

「ぁ……ぁ……ぅ……」

「あぁ、ルーマ……愛しい我が子。本当に……“愛しているわ”」

　彼女の言葉に、肉塊が震えた。

「ぁぁ……ぁあ……あああああああああああああああああああああッ！！」

　肉が膨れ上がり、小さい腕が増え、リーネの体を掴む。

　見る見るうちに、肉塊が彼女の体を飲み込んで行った。

「えっ。あ、いや……！」

「ひっ……！？」

　ゴンドが腰を抜かし、その場で転んだ。

「少しだけ意識を戻した。その結果、『母を抱き締めたい』『愛している』という願いが異常増殖してるんだ。……が、悪いが、これ以上は黙って見ていられない」

　今もなお増え続ける肉塊に近付き、手を触れる。

　反射で反応しているのか、肉塊が男すら取り込もうと蠢く。

　熱を持った肉塊が、男の体を焼く。

　しかし、こんなものは日常茶飯事だ。大したことではない。

　直後――男の持つ権能が、発動した。

「目を覚ませ、ルーマ」

　手から眩い光りが迸り、肉塊を包む。

　世界から音が消え、色が消え、動きが無くなった。

　同時に、異常増殖していた肉が動きを止める。

　床、壁、天井にまで伸びていた肉の塊が震え、瞬く間に一ヶ所へ集まっていった。

　埋もれていた母親の姿が見えてくる。

　肌は爛れ、傷つき、血が流れている。

　それでも肉塊を離さず、力強く抱き締めていた。

　肉塊は更に小さくなり、徐々に人の形になる。

　そうして……痩せこけ、今にも息絶えそうな子供の姿に戻った。

「……ま……ま……」

「あ……ルーマ……ルーマっ……！」

　大粒の涙が、少女の頬に落ちる。

　ルーマは弱弱しく母の頬に手を伸ばし、力なくほにゃっと笑った。

「まま……だいすき……だよ……」

「ええ……ええっ。ママも、世界で一番大好きよ……！」

　ルーマの目が、こっちに向けられる。

　さっきまでの狂った目ではない。少女の、優しい微笑みだった。

「おに……ちゃ……あり、がとう……わたしを……おわらせて、くれ……て……」

　少女の目から、光りが消える。

　母の腕の中で、体の力がゆっくりと抜けていった。

　ルーマを抱き締め、リーネが慟哭する。

　焼き爛れた腕を押さえ、母娘に背を向ける。

　家を出ようとしたその時、ゴンドが話しかけてきた。

「な……何者なんじゃ、お主は……？」

　立ち止まり、静かに振り返る。

「……レクス。腐った祈りを終わらせる、ただの旅人だ」

　焼き爛れた腕は、既に完治していた。

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