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2-1 天下無双 -Fortissimo-

人《にん》別《べつ》帖《ちょう》に記された一人、仕《し》掛《か》け屋《や》九《く》平《へい》治《じ》。

元《もと》は北《きた》邦《ぐに》の熊《くま》狩《か》りだったが、山の化《け》身《しん》たる熊の尊厳を損なう卑劣な狩りをしたとして土地を追われ、『裏《うら》』の仕《し》事《ごと》人《にん》となった。

と、言うのも。

九《く》平《へい》治《じ》は正面きっての真っ向勝負が嫌《きら》いだった。

彼の背は小さく、体つきも細《ほそ》く貧弱だ。

正面からぶつかっては、熊どころか人間にだって勝てないから、道具や策、罠などの『仕《し》掛《か》け』を駆《く》使《し》した。

例えば、子熊を捕らえて生きたまま串刺しにし、助けに来た母熊を撃ち殺したり、仲間の狩人を囮《おとり》に地雷でまとめて吹き飛ばしたりと、容《よう》赦《しゃ》も情《じょう》もない。

仕掛けにはまって死んでいく獲《え》物《もの》が強く大きいほど、九平治の捻《ね》じ曲《ま》がった自尊心は満たされるのだ。

そして、それは人間相手でも同様だった

「『天《てん》下《か》無《む》双《そう》の王《おう》槐《かい》樹《じゅ》』は極上の獲《え》物《もの》ですよ。暗殺の報《ほう》酬《しゅう》も弾《はず》みます」

「ああ。うわさは聞いている」

暗い山道を往《ゆ》きながら、九《く》平《へい》治《じ》はうなずいた。

その小さな身体《からだ》を包む暗《あん》緑《りょく》色《しょく》の装束は山の暗闇によく溶け込んでおり、露《あら》わになっている首から上だけが宙に浮いているようにすら見える。

熊狩り秘伝の、山隠れの狩《かり》装《しょう》束《ぞく》だ。

「それよりも、王《おう》槐《かい》樹《じゅ》は本当にこんな山の中に棲《す》んでいるのか」

「ええ。武《む》者《しゃ》修《しゅ》行《ぎょう》で各地を訪ね回っている彼の、ほぼ唯一と言っていい拠《きょ》点《てん》です」

依頼人はにこやかに答えた。

朗《ほが》らかな顔でニコニコしている分《ぶん》には、ちょっといいところの店の主人にしか見えない、中年のパッとしない男だ。

しかし、その実《じつ》情《じょう》は、どうやら幕府の『裏《うら》』に関わる実力者のようだ。

通《とお》り名《な》は『マサ』。

それ以上のことは、疑《うたぐ》り深《ぶか》い九《く》平《へい》治《じ》の下調べをもってしてもよく分からなかった。

「もう少し行った先に、彼が山《やま》籠《ご》もりに使うあばら屋《や》があります。今頃は中で寝ているかと」

「早寝早起きか。規則正しい生活が強さの秘訣というわけだ」

九《く》平《へい》治《じ》は、にやりと笑った。

「だが、そのせいでお前は、闇の中で訳《わけ》も分《わ》からず狂い死ぬことになる」

九《く》平《へい》治《じ》は山隠れの頭《ず》巾《きん》をかぶり、全身を暗闇へと溶け込ませた。

ただ、覗《のぞ》き穴から見える両目だけが、小さな光《こう》虫《ちゅう》のように自《し》然《ぜん》光《こう》を反射している。

「ここからは一人で行く。手出しはするな」

「ええ、もちろん」

マサが答えた時にはすでに、九《く》平《へい》治《じ》はそこにいない。

一度見失えば、闇の中で探し出すのは不可能。

狩《しゅ》猟《りょう》者《しゃ》は、音もなく行動を開始した。

夏の山は、視界は暗黒だが、その代わりに気配に満ちている。

鬱《うっ》蒼《そう》とした湿気を通して、潜む小動物の息遣いが、虫の羽音が、山そのものの呼吸が、九平治へと伝わってくる。

それらを読めば、目をつぶった状態で初見の山すら歩くことができる。

そんな九平治だからこそ、この先で待つ存在の気配を嫌なほどに感じ取っていた。

いや、そんな特殊技能がなかったとしても……

「ぐごおおおおおぉぉぉぉぉぉ……がごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

「こぉぉぉぉぉぉぉぉ、ひゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ」

「がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ、ひゅごっ！　すぴぃぃぃぃぃぃぃぃぃ……」

「……うるせぇ」

まるで、イノシシの大群がいっせいに鼻を鳴らしているかのような、やかましい鼾《いびき》だった。

筋骨隆々、男盛りの身体を道着に包んだ大男が、山の中の小さなあばら屋の床で寝ている。

『天《てん》下《か》無《む》双《そう》の王《おう》槐《かい》樹《じゅ》』。

天下無双とは、天の下に同じ強さを持つ者が双つと存在しないこと。

つまり、最強を意味している。

実際に最強かどうかはともかく、最強を名乗る図《ず》太《ぶと》さは確かにありそうだった。

「ったく、のんきな寝顔だぜ」

心の中で呆《あき》れながら、九平治は懐《ふところ》に仕込んでいた武器を取り出した。

黒鉄の銃身を持つ、片手に収まるほどの小さな業物。

名を、八《や》岐《またの》大《おろ》蛇《ち》の二号という。

七年前、突如として逝《ゆ》原《はら》の裏社会に流出した八丁の小型自動拳銃の一つだ。

その銃口を、九平治は王槐樹の寝顔に向けた。

「ぐがぁ、ごぉぉぉぉぅぅぅぅ……」

「こんなバカ相手に、仕掛けるまでもねぇ」

九平治は、三回引き金を引いた。

いち、に、さん。

奇襲の一発と、トドメの二発。

引き金が引かれるたびに鉄《てっ》槌《つい》を振り下ろすような轟音がとどろき、銃口から閃光と鉛玉が吐き出された。

「熊も殺す拳法家と聞いてたが、これなら熊の方が手強い」

暗闇の中、九平治はぼやきながら踵《きびす》を返す。

野生の獣は、山の中でここまで無警戒に寝ころんだりはしない。

自分の居場所を知らせるかのような鼾《いびき》をかいたりもしない。

目の前の男は、そういった野生の本能に欠けていたように見えた。

しかし。

「ん、もう帰《かえ》んのかい？」

殺したはずの男に背後から呼び止められ、九平治の足が止まった。

「は……？」

『野生の本能』とは、自分と同等かそれ以上の強さを持つ他者から身を守るための、生き物としての防衛機能だ。

だとすれば、あまりに強すぎる生き物には必要がない。

たとえば、彼が最強であるならば。

山に隠れ住む獣のように、隠れ潜む必要性すらない。

「寝起きに頭へ三発は、さすがに肝《きも》が冷えるぜ、兄《あん》ちゃんよぅ」

王《おう》槐《かい》樹《じゅ》は、あご先の無《ぶ》精《しょう》ひげをポリポリ掻《か》きながら起き上がった。

もう片方の手は、王槐樹の身体の前で固《かた》く握りしめられている。

その手を開くと、豆粒のような弾丸が三つ、ころりと床に転がり落ちた。

弾丸を掴んだというのに、木の皮のような手の皮膚は無傷だ。

「顔は、女ウケが悪くなるからあんまり鍛えてねぇんだわ」

「ちっ！」

暗闇の中、九《く》平《へい》治《じ》は再び八《や》岐《またの》大《おろ》蛇《ち》を王《おう》槐《かい》樹《じゅ》に向けた。

「遅いぜ」

その手が、引き金を引こうとした刹《せつ》那《な》で王槐樹に掴まれ、上方向へと逸《そ》らされた。

放たれた四発目の弾丸が、あばら家の天井を突き抜ける。

「鉄砲は先っぽちゃんと見とけばどうってこともねーんだわ」

王槐樹は、拳を握りしめた。

「おらっ！」

正拳突きが、九平治のみぞおちに叩き込まれた。

「うっ、ぐっ……」

暗闇の中、九《く》平《へい》治《じ》は衝撃に数《すう》歩《ほ》退《しりぞ》いた。

しかし、倒れるまでには至らない。

「この感触は……鎖を着込んでるのか。用意周到だな」

「余裕ぶるなよ、丸腰風情がッ」

九平治は撃ち終えた八《や》岐《またの》大《おろ》蛇《ち》を懐にしまいこむと、いれかわりに金属の塊を取り出した。

「だったら、これでどうだ！」

九平治が放り投げると、塊は空中でぱっと分解し、蜘蛛の巣状に広がった。

「うわ、何だこりゃ⁉」

　王槐樹の全身に『それ』は覆いかぶさり、絡みつく。

「鋼鉄の鎖で編んだ網だ。熊すら絡めとる特注品よ」

どれだけ動体視力があろうと、面で攻めれば捉えられまい。

さすがの王槐樹もこれにはたまらず足を止めた。

「うお、こりゃあ面倒だ」

「動けば動くほど網が絡まるぞ。大人しく死んでおけ」

九平治は背負っていた刀を引き抜いた。

光を反射して目立たないように、つや消しの漆を塗った暗殺刀だ。

今度こそ。

九平治は、刀を王槐樹の胴めがけて突き出した。

切っ先が王槐樹の腹に突き立ち、皮膚に突き立った。

しかし。

「……なにっ？」

王槐樹の腹が、刀を受け止めていた。

白刃取りのような、技術ではない。

腹筋そのものが物質として刃を止め、表皮からの出血のみに傷を留めていた。

「南方の空手家から習った技さ。呼吸を整え鍛えれば、刃物すら通さない鉄の身体が作れちまう」

　そのまま刃を手で握り込むと、王槐樹は気合を発した。

「そうらよ！」

パキッと音を立てて、刀身が折れた。

万力のように、王槐樹が刀をねじ切ったのだ。

「ば、馬鹿な……」

さらなる武器を取り出そうとした九平治の首を、網の目を破って王槐樹の手が掴んだ。

「つかまえた」

「ぐ、ごが、おぉ……ッ！」

刀すら折る握力で首を締め上げられ、頭巾に隠れた九平治の目玉が、内圧で眼窩から飛び出しそうになる。

「はな……せ……！」

九平治は、懐から抜いた短刀で手を斬りつけるが、肌の浅い部分を斬りつけるのみで、筋肉を破壊することはできない。

まるで、大木を彫刻刀で切り倒そうとしているかのような、途方の無さだ。

「ば、ばけものめ……」

「よく言われるよ」

王槐樹はにへらっと笑い、腕に力を込めた。

べきんっ。

九平治の頸が、後ろ向きに折れ曲がった。

くたくたと身体は力を失い、だらりと手足を垂れた。

「ああ、終わっちまった」

王槐樹は、無造作に九平治の身体をその辺に打ち捨てた。

その時、声がした。

「お疲れ様、『天下無双の王槐樹』どの。また一つ、最強へ一歩近づかれましたな」

「おう、マサさんか」

辺りが、薄明るくなりはじめていた。

もう、夜明けの時間だ。

「アンタが定期的に『稽古相手』を連れて来てくれるおかげで退屈はしてないけどよぉ……もっと腕っぷしのある相手を連れてきてくれよ。この前の『やんしゃぐるむぃ』みたいな奴をさぁ」

「九平治さんも相当な手練れだったんですよ？　王槐樹どのが強すぎるんです」

「ああ、そう？　で、次の相手は」

「『かまいたち恋次郎』」

「強いのかい？」

「ええ。恋次郎はいまどき珍しい『鉄を斬れる』剣術家です。ある意味、あなたの天敵かもしれません」

「ほーん……」

うなる王槐樹に、マサは懐から小判を数枚手渡した。

「恋次郎は、都におります。連れ出すのは難しいので、おいでいただけますと幸いです」

「おう、そりゃいいんだけどよぉ」

王槐樹は、小判を数えながらマサを見やった。

「アンタ、なんで俺によくしてくれるんだ？　金までこんなに……」

「私はただ、達人たちが戦うところを見たいだけですよ。それに、そのお金はもし九平治さんが勝っていれば、彼に払う予定だった報酬です」

「へぇ。よく分からんが、アンタなかなか悪い人だな」

「とんでもございませんよ。では、また都で」

マサはそう言うと、山をくだっていった。

「……肚の見えねぇやつだな。金くれるからいいけど」

王槐樹は、大きく伸びをした。

「んー……もう日が昇るし、朝稽古すっか。サボると兄《あん》ちゃんにどやされちまう」

王槐樹はぼやきながら、あばら家を飛び出してどこかへ去っていく。

「……」

その背を、九平治は静かに見つめていた。

王槐樹の気配がなくなると、支えを失った首を手で持ち上げながら身体を起こした。

こきん。

首の関節を元の位置へとはめると、小《こ》気《ぎ》味《み》よい音が鳴った。

頸《くび》まわりの肉が青く腫《は》れている以外は、元通りだ。

「げほっ、けほっ……ったく、首の骨を自分で外してなかったら、死んでたところだ。あの野郎」

九平治は恨めしげに王槐樹の去った方角をにらんだが、後は追わなかった。

王槐樹も、マサも、ここで追ったところであまり意味がない。

「『かまいたち恋次郎』……一つ、そいつに『仕掛け』てやるとしよう」

仕《し》掛《か》け屋《や》九平治はつぶやくと、にやりと笑みを浮かべ山の中へと消えていった。

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