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2-6 五人 -5/32-

花の艶ヶ谷で首切り死体が見つかった。

死体は身体のあちこちを損傷しており、何らかの斬り合いに巻き込まれたものと見られる。

首の傷は滑らかで、一刀のもとに切断された可能性が高い。

相当な腕前の剣士が犯人であることはまず間違いなく、先日の災《さい》原《ばら》禍《か》山《ざん》や人《ひと》喰《く》い慈《じ》子《こ》坊《ぼう》が斬られた件との関連性も否定できない――

以上が、奉行所《ぶぎょうしょ》の下した『かまいたち恋次郎』殺害事件へのおおまかな所見である。

それ以上のことを推測できるような痕跡を、彼らが残すはずもない。

「あれ、おかしいな。昨日の刀《かたな》芸《げい》の兄《あん》ちゃん、来てないのか」

果物を大量に載せた荷車を引きながら、大通りで商人がぼやく。

「今日もあの芸にあやかって大儲けさせてもらおうと思ったのに……」

「おい、そこのあんた」

「ん？」

商人は振り返ると、ギョッとした。

「そう、アンタだ」

そう言って呼びかけてきたのは、熊のような巨漢だった。

その身体にはあちこち刀傷が刻まれ、赤く血が滲んでいる。

騒ぎにならないのは、そのほとんどが既に塞がりかけていることと、当の本人があっけらかんとしているせいだろう。

「そのミカン、美味そうだな。一つ売ってくれ」

「あ、ああ」

巨漢『天下無双の王槐樹』は、銭と引き換えに受け取った大きなミカンを頭上に放り投げた。

「そらよっ」

手刀を振るうと、手の届かない上空に投げ上げられたミカンが真っ二つに割れた。

それが、技の盗賊『天下無双の王槐樹』が『かまいたち恋次郎』から盗《ぬす》み奪《と》った『かまいたち』の技とは、商人の目ではとても分からない。

だが、商人は心のどこかで「ああ……」というため息を漏らした。

きっと、刀芸の男はもう現れないのだろう。

理屈ではなく直感でそう悟ると、商人はどこか寂しそうに人混みの中を去っていった。

「ほら、半分は兄《あん》ちゃんの分。あーん」

王槐樹は傍らを往く小男の口にミカンの片割れを差し出した。

「……馬鹿が」

小男こと九平治は、口に放り込まれたミカンを咀嚼しながら、しかめっ面で舌打ちした。

「せっかく手に入れた『かまいたち』だぞ。あんま気安く見せびらかしてんじゃねぇ」

「まだ完全には使いこなせてないんだ。ちょっと遊ぶぐらい別にいいだろ？」

「馬鹿、奴らに見られたぞ」

そうつぶやく九平治の視線の先に、中年男が立っている。

「どうも、お二方ともお揃いで」

マサだった。

早朝にあった斬り合いなどなかったかのように、気安く二人に会釈した。

傍《そば》には二人、お供《とも》を連れている。

一人は、どことなく恋次郎に目鼻立ちが似た少年。

もう一人は十字槍を背負った中年の尼僧。

それぞれ、王槐樹と九平治を警戒してただならぬ気配を発している。

「そいつらが次の相手ってわけかい？」

「まさか。とんでもございません」

マサは、笑って首を横に振った。

「こやつらは、幕府に忠誠を誓ったつわものです。あなたがたのようなまつろわぬ者たちとは、立場が違います」

「ほーん……」

王槐樹は、あごヒゲをポリポリと掻いた。

そして、豪快に笑っていた眼に、殺気の炎を灯す。

「強い奴と殺り合えるなら、俺はどっちでもいいんだがな」

「よせ、櫂」

たかぶる王槐樹を、九平治が制した。

「恋次郎とやり合ってテメェもボロボロだろうが。仕掛けるなら今度にしろ」

「だはは、分かってるって兄《あん》ちゃん」

王槐樹は、構えていた手刀をおろした。

九平治はホッと胸をなでおろす。

「ったく、化け物同士の戦いに巻き込まれるこっちの身にもなってみろ」

心の中で、つぶやいた。

正直、今の状況で二人のつわものと戦って無事に生き残れる自信は、九平治にはない。

「で、何の用だ。どうせまた、殺し合いの誘いだろうが」

「ご明察の通りです」

マサは、人別帖を開いた。

『かまいたち恋次郎』の名が血文字の×で消されていた。

「人別帖に記された３２人の内、残っている名前はお二方を入れて五人。ですが、九平治どのは王槐樹どのと異体同心のご様子。合わせて一人と数えて問題ございませんね？」

「好きにしろ」

「へへへっ、二人で一人ってのは、何だか照れちまうな兄《あん》ちゃん」

「テメェは黙ってろ、櫂」

九平治は咳払いしながら、示された人別帖をにらんだ。

「ふん、どっかで聞いたような名前ばかりだな。こんな連中を八分の一になるまで殺し合わせてきたってことか。ご苦労なことだ」

「ええ。企画・選定の段階から数えたら七年、ずいぶん時間がかかりました」

マサはこともなげに言った。

「でも、まだ終わっていません。最後の一人になるまで、やります」

「酔狂だな。そこまでして、何がしてぇんだ」

「お祭りですよ。戦国という時代を葬る、死の祭り」

「祭り？　そのわりには、地味だな」

「その点については、ご心配なく」

マサが目配せをすると、連れの二人が懐に手をやった。

瞬間、九平治もまた懐に手を伸ばした。

「テメェ、こんな往来でやる気かッ！」

「その通り」

マサが合図をすると、二人は懐から取り出した紙の束を、一斉に宙へと放り投げた。

「号外！　号外！　都の皆様がたに、謹んでお知らせ申し上げる！」

マサが、往来に向けて轟くような声を張り上げた。

「な、何を……ッ！？」

九平治と王槐樹は、目を見合わせた。

マサは、構わずに声を張り続ける。

「来たる夏祭り最後の三日間、逝原城前・特設舞台にて達人同士の死合い『鬼門蠱竜会』の開催が決定いたした！　四人のまつろわぬ《《つわものたち》》が、最後の一人になるまで殺し合う戦祭りにござる！」

二人が配っているのは、まさにその号外記事だった。

「一人目は、かの反乱を引き起こした於《お》頭《ず》藩《はん》唯一の生き残り！　異教と通じ、幕府への恨みを募らせる復讐者『絹姫シルクマリア』！」

「二人目は、もはや人ではござらぬ。夜な夜な都に彷徨い出ては、人を斬り刻む生ける妖怪

『独言髑髏くも八』！」

「三人目は、戦国の世を影から作り上げた者たちの末裔！　業物に愛され、業物に呪われた業の呪剣士『虫斬り雹右衛門』！」

「四人目は、あらゆる技を貪り喰らう武の饕餮《とうてつ》！　徒手空拳では間違いなく逝原最強の拳法家『天下無双の王槐樹』！」

マサの声に、九平治も王槐樹も、道行く人々も肝を奪われ、ただただ聞き入るばかりだ。

「これは、戦国の世を終わらせる弔い合戦である！　詳しくは後日、幕府から下知がくだるであろう！」

マサは述べるだけ述べると、くるっと踵を返して城の方へと去っていく。

「ま、待て！」

その背を、九平治は呼び止めた。

「テメェ、何者だ……？　裏だけじゃなく、こんな表立ったところでまで幕府を動かすなんて……」

九平治はハッと目を見開いた。

「まさか、お前の正体は……」

「それ以上の推測を述べることは、お勧めしません」

マサは、首を横に振って見せた。

「では、またいずれ。祭りの前に、お迎えに上がりますゆえ」

告げると、マサは号外を配り終えたお供たちと去っていく。

それは、都の一部、ほんのひとときのみの宣伝だったが、効果は絶大だった。

鬼《き》門《もん》蠱《こ》竜《りゅう》会《え》という殺戮試合と、その四人の参加者。

絹姫シルクマリア

独言髑髏くも八

虫斬り雹右衛門

天下無双の王槐樹

それぞれの名は、瞬く間に都中へと伝えられた。

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