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2-5 稽古 -Training-

『仕掛け屋九平治』にとって、『天下無双の王槐樹』は仕掛け道具の一つに過ぎなかった。

少なくとも、九平治自身は今もそのつもりだ。

「ちっ、威勢だけの雑魚どもが。手間取らせやがって」

それは、今から五年前のこと。

裏の仕事人として名を馳せていた九平治は、とある宿《しゅく》場《ば》町《まち》を巡る任侠者《やくざ》同士の抗争に介入し、片方の組を壊滅に追いやった。

八岐大蛇《やまたのおろち》と御射軍神《みしゃぐじ》、二つの業物を手にしていた九平治にとって、刀を持った程度のチンピラなど相手にもならない。

後になって思い返せば、金のためとは言えつまらない仕事であった。

「なんだ、このデカブツは。こいつも殺《や》っとくか？」

九平治が八岐大蛇《やまたのおろち》を向けると、座敷の隅で巨漢がびくりと身体を震わせた。

「ま、待ってくれ！　お、おおお俺は力仕事に雇われただけで、アンタらに恨みはない！　言われた通り働いてただけなんだ、見逃してくれよぅ！」

喚きながら、仲間の血や臓物で真っ赤に汚れた部屋でうずくまっている。

そのあまりのみっともなさに、九平治も、依頼人の門《もん》藤《どう》一家も呆れている。

「『仕掛け屋』先生、そいつぁ毒にも薬にもなりゃしねぇ雑魚だ。まあ、もう一人死体が増えたところでべつに構いやしねぇんだが……」

「そんなぁ！　か、勘弁してくれよぅっ！」

泣きべそをかいての命乞いに、九平治は眉をしかめる。

元々、強者を仕掛けにてハメ殺すことにしか興味がない彼である。

「ちっ……弾の無駄だ。さっさと失せろ」

九平治が八岐大蛇を降ろすと、巨漢は何度も九平治に頭を下げた。

「あ、ありがてぇ！　ありがてぇ、ありがてぇ」

たまには仏《ほとけ》心《ごころ》を出すのも悪くないか。

そう九平治が思っていると、不意に彼の大きな手が九平治の手をつかんだ。

「アンタぁ、俺の命の恩人だ！　頼む、俺を子分にしてくれ！」

「……は？」

「だってよぅ！　任侠者《やくざ》たちをあっという間にぶっ殺してくあの姿！　《《小《ち》っこい》》身体で、本当にすげぇよ！」

「……ちっ」

九平治は舌打ちすると、巨漢の脇腹に八岐大蛇《やまたのおろち》を押し付けた。

肋骨の隙間を縫って、心臓を撃ち抜くための角度だ。

「テメェ、やっぱりここで死んどくか」

「ちょっ、待った待った！　俺ぁ褒めてんですぜ、兄《あん》ちゃんよぅ」

「誰が兄《あん》ちゃんだ！　口の利き方に気ぃ付けろデクノボウがッ！」

巨漢を怒鳴りつけながらも、九平治はこの時に二つの誤算を犯していた。

一つ目。

それは、すぐに使い捨てるつもりでいた若者『櫂《かい》』を、結局は捨てきれなかったこと。

そして、もう一つ。

それは、『櫂《かい》』が秘めていた怪物的な武術家の才能についてである。

「カーァッ！　カーァッ！」

「カーッ」

「カカァ―ッ！」

色町『花の艶ヶ谷』周辺にて。

鴉《からす》たちは互いに何かを知らせ合うように鳴き合った後、一斉に飛び立ってどこかへと逃れていった。

賢く、危機察知能力の高い彼らは感じ取っていた。

『天下無双の王槐樹』対『かまいたち恋次郎』。

今、この場所で戦っている怪物たちには近づくべきではない、と。

「化け物どもめ。通り二つ挟んでも、気配がプンプン薫《かお》って来やがる」

九平治は、艶《あで》ヶ《が》谷《や》の裏通りを駆けていた。

位置がバレた狙撃手は、速やかに移動すべし。

後に近代狙撃術の基礎として組み込まれることになる基礎概念を、九平治は狩人としての経験から既に体得していた。

とはいえ、裏切りがバレた以上は恋次郎に二度目の狙撃は通用しないだろう。

九平治が走っているのには、別の理由があった。

「動くな」

薄暗い路地裏で、九平治は男の後頭部に八岐大蛇《やまたのおろち》の銃口を突き付けた。

「……どうも、九平治さん。ご遺体が見つからないから、心配してたんですよ」

振り返ろうとするマサの頭に、九平治は銃口を強く押し付けた。

「動くなって言ってんだろうが。その辺でウロチョロしてる忍び共も、こいつの脳みそぶちまけたくなかったら、大人しくしてるんだな」

九平治は、周囲をにらみながら凄んだ。

「バレてねぇとでも思ってんのか？　四人も頭数揃えておいて、ボンクラばかりか、ん？」

「「「「……ッ！」」」」

物陰から、驚きの声が漏れた。

どうやら『四人』という数字は図星だったようだ。

「しかし、まさか九平治どのと王槐樹どのが義兄弟であらせられたとは、我々の調べが甘かったようです」

「ふん、しょせんテメェら幕府の目なんて節穴よ」

「……ふふ、そのようですね」

マサは自嘲気味に笑った。

「我々、死んだフリには騙されてばかりでして……」

「あ？」

「こちらの話です」

「ち、余裕ぶりやがって」

銃口を向けたまま、九平治は舌打ちした。

「テメェを殺してわざわざ幕府を敵に回すつもりはねぇ。だが、櫂の稽古の邪魔をするならぶち殺す」

「稽古、ですか」

「そうだとも」

九平治は、口元を笑みに歪めた。

「あれは俺が育てた怪物。あいつは、達人を喰えば喰うほど強くなる化け物だ」

◆

「だらっしゃあッ！」

王槐樹は掛け声を発すると、『かまいたち恋次郎』の胸めがけて直線蹴りを繰り出した。

槍の一突きのような鋭い蹴り。

しかし、恋次郎に言わせてみれば、それはとんでもない悪手だった。

「刃物相手に手足伸ばしちゃいけませんよ」

最小限の動きで蹴りを躱すと、突き出された脚に刀を添える。

このまま刃を押すか引くかすれば、スッパリと足の腱は切断されて使い物にならなくなる。

瞬きほどの時間があればそうなる。

だが、達人たちの時間感覚において、『一瞬』は十分に対処可能な猶予時間だ。

「どらぁッ！」

脚を伸ばしきっていた王槐樹……その上半身が、消えた。

脚を囮に、もう片方の足で回し蹴りの体勢に入ったのだと悟るころには、既に恋次郎の目の前にこん棒のような足先が迫っていた。

「くっ……」

バチッと弾くような音と共に、恋次郎の頭部を王槐樹の足が掠めた。

「あいててて。掠っちゃったか」

九平治に撃たれた左側頭部から、さらに出血が増していた。

トクトクと血の垂れる恋次郎の足元に、赤く濡れた物体が転がっている。

よくよく見れば、それはもがれた恋次郎の左耳だった。

「おいおい。大丈夫かよ恋次郎」

「なに言ってんです。アンタの兄《あん》ちゃんに撃たれたせいで、左目が明かないんです。ちったぁ加減してください」

「やなこった」

「ひどい人だなぁ」

軽口をたたきながらも、二人は刹那の交差を幾度も経て、無数の傷を作り合っていた。

互いに致命傷を与える隙が無いから、確実に体力を削る一撃を刻み合っている。

そうせざるを得ないぐらい、二人の実力は拮抗していた。

「へへ、痛い思いをするのは、ずいぶん久しぶりですよ」

「だははっ、そう言うアンタもすげぇよ。久しぶりの『格上』だ」

王槐樹は、刀傷だらけの身体で笑った。

派手に出血している恋次郎と比べても、王槐樹の方が傷は多かった。

生半可な刃を通さない鋼の肉体を基軸に体術を構築している分、『鉄を斬れる』恋次郎とは相性が悪い。

ただでさえ、素手と剣の勝負だ。

その形勢は、火を見るより明らかと見えた。

しかし……

「気味が悪いですよ。何か狙ってるんですか？」

恋次郎の顔からは、いつしか笑みが消えていた。

「なぁに、何事も稽古だよ」

王槐樹は歯を剥いて笑った。

その目だけがギョロギョロと蠢き、恋次郎の一挙一動を捉えている。

まるで、何かを待っているかのような。

そして、それは単純な死角や隙のようなものでもないらしい。

「ほんとうに、気味が悪いなぁ……」

きっと、この展開こそが、九平治が恋次郎に近づいてきてまで仕掛けた罠なのだろう。

九平治ならば、毒を盛るなりその他どんな方法でだって恋次郎を殺せたはずだ。

ただ単純に相手を殺す以上の結果を、この二人は求めている。

「いやだなぁ」

ぼやきながら、恋次郎は薄く目を見開いた。

抜き身の刀のような、細く鋭い眼光だった。

「でもね。刃物ってのは、そういうイヤ～な流れを断ち切るためにあるんですよ」

恋次郎は刀を鞘に納め、足を肩幅よりやや広めに開き、腰を落とした。

そして、逆手に柄を握り、居合抜刀を構えた。

恋次郎の周囲が、シンと静まり返った。

夏のうだる暑さが色褪せ、『死に神』に対峙した薄ら寒さだけが大気の底を漂う。

「一撃で、首を落としてみせますよ」

ひんやりと告げる恋次郎に対し、王槐樹は真っ向から迫る。

「もったいぶらずに見せろや！　お前の技、その全てを」

「どうぞ」

チンと恋次郎の刀が鍔鳴りした、その時。

刀を起点に薄い空気の層がふわりと宙を舞い、王槐樹の首筋をスルリと抜けていった。

刃によって起こされた、細く鋭い『風』。

それが、『かまいたち』の正体だった。

「……かはぁッ！」

ゴボリと血を吐き、王槐樹はよろめいた。

首筋にパックリと傷が口を広げ、そこからとめどなく血を吐き出す。

「あらら。筋肉が太いものだから、一刀両断とはいきませんでしたか」

恋次郎は、首を押さえて悶える王槐樹を憐みの目で見下ろした。

「処刑人をやってて一番辛いのは、下手を打って相手を苦しませてしまうことです。死罪人に情状酌量の余地はありませんが、これだけは本当に申し訳なく思います」

ぶつぶつとつぶやきながら、恋次郎はチャキッと刀を構えた。

「どうぞ、気を楽に。今度こそ、スパッと逝けますから」

「余計なお世話だ！」

王槐樹は、恋次郎の胴めがけて渾身の手刀を打ち出した。

しかし、手刀は文字通り、『空を切った』。

鉄砲すら避ける恋次郎の身のこなしの前では、当たるはずもない。

「へへ、無駄ですよ、王槐樹さん。さあ、また邪魔が入らないうちに首を……」

言いかけて、恋次郎は足を止めた。

「あれ？」

恋次郎が濡れた感触に足元を見やると、そこには流れ出たばかりの新鮮な血だまり。

血は、まだホカホカと温かい。

視線を少しずつ自分に向けると、恋次郎の脇腹が裂け、そこから臓物と血がドロリと流れ出している。

「あれ？　あれれ？　あれっ、あれぇ……ッ！」

むせかえるような生温かさと痛みに、恋次郎は声を漏らした。

「覚えた……覚えたぞ、『かまいたち』」

　王槐樹はよろよろと立ち上がり、血塗れの顔に壮絶な笑みを浮かべた。

　その手には何も握られていない。

　仕込み刃を隠していたわけでも、九平治が何かしたわけでもない。

　手刀で、『触れずに斬った』のだ。

「『覚えた』ですって……？　俺の『かまいたち』を……ッ！？」

これまでずっとにこやかだった恋次郎の顔に、初めて嫌悪感の影が差した。

「俺は、こいつを物にするまでに、何百何千って人間の首を斬ってるんですよ！？　それを、見ただけで……」

「見ただけじゃねぇよ。喰らってみねぇと、技の味は分からねぇもんさ」

王槐樹は、ハラワタを押さえてうずくまる恋次郎の肩に手を置いた。

「だははは、そう落ち込むなって。どういう理屈で『かまいたち』が出るのかは全然分からん。ただの真似、兄ちゃんには『猿真似』って呼ばれてる」

「だ、だからって……」

　狼狽する恋次郎の言葉を遮るように、九平治の声が響いた。

「でかしたぞ、王槐樹。これでお前は間合いの弱点を克服した。また一つ真の『天下無双』に近づいたぞ」

「もう殺しちまっていいよな、兄貴？」

「ああ、もう用済みだ」

「おう！」

　陽気に答えると、王槐樹は手刀を構えた。

「技を盗んだ相手をぶっ殺す時は、ちゃんとそいつの技でとどめを刺すって決めてんだ」

「……へへ、なるほどな」

　恋次郎は、血まみれの手で刀を構え直した。

「だがよ、本家本元に勝てると思うかよ！」

声を張り上げる恋次郎だが、その構えは明らかに精彩を欠いていた。

自身の剣、生き方の体現をいとも容易く模写されてしまった時、信念が強ければ強いほど、脆く崩れ落ちる。

達人たちの努力を、知識を、才能を、その上澄みだけを掠め取って我が物顔で振るう、技の盗賊。

　それが、『天下無双の王槐樹』の武芸者としての本質だった。

「俺は馬鹿だからよぉ。地道に他人様の真似をして強くなるしかねぇ。兄ちゃんの言う通りに、コツコツとなあ」

「抜かせ！」

　恋次郎は、再び抜刀し、王槐樹の首を狙った。

　しかし。

「そう首ばっかり狙ってたらよ、流石にアンタの速さでも見切れちまうぜ」

　パキンと、金属の折れる音がした。

　白刃取りで手折られた刃の音だと気付く間も、恋次郎には残されていない。

「ありがとよ『かまいたち恋次郎』。おかげで、俺はまた強くなれた」

ひゅっと風が吹く音と共に、恋次郎の首が肩からごろりと転げ落ちた。

「へへ、へ……お見事です、九平治さん……」

首だけで小さく笑ったかと思うと、恋次郎は動かなくなった。

傷の断面は滑らかで、血が一滴も流れ出ることは無かった。

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