異世界一周クルーズ

31．1/20 扇の行方

朝ごはんのためにのんびりとビュッフェ会場に行った私は、思わずつぶやいた。

『え、うそ…今日、ご飯がある…！』

湯気を立てるジャーの銀色の蓋がまぶしく輝いて見える。

前回見かけたのは、2週間前くらいだろうか。

これくらいの周期で出してるのかな？

私はすぐに踵を返し、部屋へと駆け戻る。

クルーズ船の長い廊下を、サンダルの音をペタペタと響かせながら小走りに進む。

『よし、あった！』

ふりかけにみそ汁、お茶漬け。今日は缶詰も持って、我ながら完璧なラインナップ。

エコバッグにそれらを詰め込み、再びビュッフェ会場へ戻る。

入口のスタッフが微笑んで「おはようございます」と言う。

私は思わず満面の笑みで「おはようございます！」と返した。

ご飯をスープカップに盛ろうとしたとき、後ろに立っていた老夫婦の旦那さんが、そっと声をかけてきた。

「もしかして、あなたは日本人ですか？」

少し驚いて顔を上げる。優しい目をした白髪の紳士が、にこやかにこちらを見ていた。

「はい。そうですよ。」

「そうですか⋯」と彼はうれしそうに頷いた後、少し考えるように言葉を選んだ。

「ひとつお聞きしてもいいですか？　日本で一番好きな場所は、どこですか？」

——あ、この質問⋯来た！！

「いいところはたくさんありますが、一番好きなのは、自分の家ですかね。」

そう答えると、老夫婦は顔を見合わせて、ふっと穏やかに笑った。

旦那さんが目を細めて言う。

「扇、素敵なものでした。」

その言葉に、はっとする。

「やっぱり！　話しかけてくださってありがとうございます！」

思わず声が弾んだ。

あの時、クリスマスのプレゼント交換で私が選んだ「扇」を受け取ったのは、このご夫婦だったのだ。

奥さんは嬉しそうに頷きながら、にこにこと微笑んでいる。

二人のあたたかい笑顔を見て、胸の奥がじんわり熱くなった。

まさか、ビュッフェのご飯コーナーで再会するなんて。

私は少し幸せな気持ちで笑ってしまった。

「あの扇⋯」

話し始めようとした瞬間、ふと後ろに並ぶ列が目に入った。

トレーを持った人たちが、順番を待ちながらこちらを見ている。

あ、ここで立ち話はさすがにまずい。

私は慌ててご飯をよそい、ぺこりと頭を下げて場所を譲った。

老夫婦も「すみませんね」と言いながらご飯を盛り付け、すぐ近くに立っていた私のほうへもう一度歩み寄ってきた。

「これも何かのきっかけでしょう。どうですか？　ご一緒に朝食を食べるというのは。」

旦那さんが柔らかく言う。

「はい！　ぜひ。」

思わず笑顔がこぼれた。

三人でテーブルを見回し、窓際の明るい席を見つけて場所取りをする。

「じゃあ、ここにしましょうか」

一度トレーを置いて、それぞれ食べたいものを取りに散った。

途中で私はドリンクコーナーに立ち寄り、ふと2人のことを思い出す。

せっかくだし、試してもらいたい。

2人を探して味噌汁とお茶漬けをおすすめしてみると、2人は顔を見合わせて「ぜひ試してみたいわ」と笑った。

私はスープカップを3つ持って、2人の分にそれぞれ味噌汁とお茶漬けを作る。

湯気が立ちのぼり、ほんのり味噌の香りが漂う。

自分の分にも両方を作って、慎重にお盆を持ち上げた。

戻ってみると、老夫婦はすでに席に着き、窓の外の海を眺めていた。

「お待たせしました！」

トレーをそっとテーブルに置き、カップを差し出すと、旦那さんが笑顔で手を伸ばした。

「いや、待ってないよ。ああ、いい香りだね」

お味噌汁のカップを受け取りながら、鼻先でふわりと香りを確かめるように深呼吸をする。

それを嬉しく思いながら、お茶漬けのカップの中にご飯を入れるように奥さんへ勧める。

「このスープの中にご飯を入れてください。」

「こんなご飯は食べたことがないわ。本当にカップに入れていいのね？」

奥さんはスプーンを持ったまま、まるでいたずらを仕掛けられる前のような顔でこちらを見上げた。

私は勢いよく頷く。

「大丈夫です！　ほら、こんな感じです。」

自分のカップを少し傾けて見せると、海苔とお茶の香りがふんわりと立ち上る。

それを見て奥さんは「本当ね⋯」と感心したように呟き、恐る恐るご飯をカップへと移した。

白いご飯にお茶がかかり、つややかに透ける。

コクコクと頷く奥さんを、旦那さんが穏やかな目で見守っていた。

そして、自分のカップから味噌汁をひと口、ゆっくりと啜る。

「滋養がありそうなしょっぱい味だね。」

湯気の向こうで、彼の表情が少しやわらいだ。

美味しいと思ってくれているといいな。

奥さんとお茶漬の感想を言い合いながら食事を食べすすめ、久々のお米に満足した私は話を切り出した。

「クリスマスの扇ですが、手紙に書いてあったとおりです。ご希望であれば、漢字でお名前をお入れしますが、どうしますか？」

「もちろん、お願いしたいよ。そのために君を見つけたんだからね。」

「わかりました！　かっこいい漢字を考えますね！」

旦那さんはジェイムズ、奥さんはエミリーと言うそうで、私はうんうんと腕を組みながら漢字を考え始めた。

「ジェイムズ、ジェイ⋯ジ⋯」

口の中で何度も繰り返しながら、スマホの変換機能を開く。

「自、時、字……あ、仁もジだ！」

紙に書きだしていってみると候補が思ったより多くて、思わず「へえ」と声が漏れた。

「うーん、どれが一番しっくりくるかな……」

そう呟くと、向かいの二人が興味津々といった顔で覗き込んでくる。

エミリーさんが少し身を乗り出して、「どういう意味があるの？」と聞いてきた。

「例えば、時は時間の時ですね。流れとか、今この瞬間を大切にする意味があります。」

「仁は思いやりの心、字は文字って意味で……」

説明しながら、私はいくつかの漢字を並べていった。

「仁、時、字、時永……あ、時永いいかも。時間がずっと続くって感じで」

ジェイムズさんが「それ、いいね」と頷く。

「なんだか穏やかで、永遠って響きが好きだ。」

「じゃあ、ジェイの部分は時永にしましょうか。」

「ムとズ、どうしようかな……」

私が首をひねると、エミリーさんが笑いながら肩をすくめた。

「こんなに真剣に考えてもらえるなんて、ちょっと羨ましいわ」

「武っていう字はどうですか？　ムの音も近いし、強さとか武人っていう意味もあります」

「武……いいね。昔、少し軍にいたことがあるんだ」

「えっ、そうなんですか？」

「元々軍人だったのよ」とエミリーさんが補足する。

「現役時代にはセルマーへ護衛としてついて行ったんだから。」

「へえ、すごい！」

その言葉で、私の中で一気にピースがはまった。

「じゃあ、時永武寿にしましょう。寿は長く幸せに生きるって意味があります」

「時永武寿……ジェイムズ」

ジェイムズさんがゆっくり口にしてみる。

その響きを確かめるように、唇の動きとともに小さく頷いた。

「うん、音も意味も、すごく気に入った」

「ほんとですか？　よかったです！」

思わず嬉しくて声が弾む。

隣では、エミリーさんが両手を胸の前で組みながら「よかったわね」とニコニコしていた。

「エミリーさんも、よければいかがですか？」

「え？　え！？　いえいえ、いいわよ！　クリスマスプレゼントじゃないもの。」

慌てて手を振る彼女に、私は慌てて付け加える。

「いえ、ほんとに、ちゃんとしたものではないんです。何かのときにあげられるようにって、つい買っちゃっただけで……もし気に入ってもらえたら嬉しいなって」

「あら、あらあら⋯」

戸惑いながらも、頬が少し赤くなるエミリーさん。

受け取っていいものかどうか、目の奥で迷いが揺れているのがわかる。

渡せるのは100均の扇なのに、そんなに遠慮させて申し訳なくなってくる。

「漢字、実はエミリーさんのも思い浮かんでるんですよ」

「そうなの？ちなみに、どんな漢字？」

少し興味が勝ったようで、身を乗り出してくる。

「エは笑うっていう意味の笑の字で、ミは美しい、リは理、ことわりとか道筋の意味があります」

私はペンを取り出して、紙の上にさらさらと書いた。

笑美理

三文字を見つめたエミリーさんの目がぱっと輝いた。

「まぁ……素敵ね。笑う美しい理(ことわり)。」

「そうなんです。いつも明るくて、でも筋の通った人っていう印象があって。」

「うふふ、そんなふうに見てくれてるなんて嬉しいわ。」

エミリーさんは頬に手を当てて、まるで少女のように微笑んだ。

「……あとはエミリーさんの扇と、筆ペンを持ってきて──」

そこまで言いかけて、私ははっとした。

あっ…！　もうすぐコーラスの練習の時間だ！

スマホの時計を見て青ざめる。

集合まであと20分。

部屋に戻って歯磨きして、本当にギリギリだ。

完全に時間を見誤っていた。

「あの、すみません……午後にしてもらってもいいですか？　参加するイベントがあって、すぐ行かないと⋯！」

慌てて頭を下げると、エミリーさんが少し困ったように目を丸くした。

「あら、私たちも午後はイベントに参加する予定で⋯」

「えっ、そうなんですか……」

まさかの予定かぶり。

どうしよう、別の日にお願いできるだろうか。

頭の中でスケジュールを組み立て直そうとする私の横で、ふたりが顔を見合わせ、小声で話し始めた。

『〜〜〜？〜〜〜！』

『う〜ん⋯〜〜〜？〜〜〜。』

たぶん母国語でのやり取りに口を挟むこともできず、私は気まずく紙に目を落とした。

白い紙にペン先を走らせ、試し書きする。

時永武寿。

笑美理。

「……うーん、やっぱり美は筆の勢いで決まるなぁ」

声に出さない独り言を呟きながら、筆の動きを空でなぞる。

本番は一発勝負。失敗できない。

ちょっと練習しておきたいな。というか、扇ってどれくらい滲むんだろ。

そんなことを考えていると──

「ね、サクラさん。」

不意に名前を呼ばれて、顔を上げた。

「あ、はい！」

「4日後の24日にね、私たちのお部屋でアフタヌーンティーをする予定なの。もしよかったら、ご一緒しない？」

「え？　い、いえいえ！　お邪魔でしょう！」

思わず両手を振る。

まさか招待されるとは思っていなかった。

エミリーさんはにっこり笑った。

「いいえ、ぜひ来てほしいの。あなたともっとお話したいわ。」

隣でジェイムズさんも穏やかに頷いている。

「その代わりと言ってはなんだけど、私も扇が欲しいわ。もちろん名前入りで。」

「いえ、扇はお渡ししますよ。本当に安物で、1ドルショップのものなんです。プレゼントなんてとても……！」

「でも、名前まで入れてもらうんだもの。ちゃんとお礼をさせてちょうだい。ね？」

柔らかい言葉なのに、有無を言わせぬ説得力。

何度か押し問答を繰り返した末、結局、私がお言葉に甘える形になった。