後宮青月妃伝 ―IF―

◆ 注文の多い風呂

　和やかに見える夕食の席で、私は完全に緊張していた。私たちは部屋で、兵士たちは大広間で宴会をしていて、窓の外から賑やかな声や音楽が聞こえてくる。

　円卓に並べられた宮廷料理にも劣らない美しい料理の数々は、ユーエンによって丁寧に検査され、何の薬も入っていないことを確認されていても箸がすすまない。

「三人とも、先程からどうしたんですか？」

　セイランに聞かれても答えるのは迷う。私だけでなくユーエンとレイシンの行動もぎこちない。

「何でもないわよ。あははははは」

　完全に棒読み状態になるのは仕方ないと思う。夜が近づくにつれ、昼間に聞いた声が脳内で鮮明にリピート再生されている。

　襲われるかもしれない。女性たちに。

　何とも言えない危機感がひしひしと押し寄せてくる。いつも通りにユーエンが私と一緒に寝てくれて、扉の外でレイシンが不寝番をしてくれると約束しているけれど、部屋の中に秘密の通路や仕掛けがあったら終わり。一応二人が確認してくれてはいる。

　食後のお茶を飲んでいると、扉が叩かれて美女が現れた。

「大浴場にご案内致します」

　温泉かけ流しと聞いて心が揺らぐ。後宮を出てからお湯につかるお風呂には入っていない。シャワーや体を拭くだけでは汚れも疲れも取れない気がしていた。

「あ、あの、他の人は？」

「お客様はまだいらっしゃいません」

「いえ、その、従業員の方は？」

「従業員はお客様と浴場でご一緒することはございません」

「ぜ、絶対いない？」

「はい」

　微笑む美女に嘘はないと思う。

「い、行きますっ！」

「カズハ様っ！？」

　ユーエンが悲鳴を上げ、レイシンが鼻を手で押える。

「私は自分の部屋に戻ります」

　そう言ってお茶を飲むセイランを残して、私はユーエンとレイシンと大浴場へと向かった。

　飴色の磨かれた廊下を歩いて、大浴場にたどり着いた。入り口が二つの扉に分かれている。

「こちらが男性の入り口、こちらが女性の入り口です」

「じゃ、レイシン、後でねー」

　混浴じゃなくてほっとした。何かあったら呼んで下さいと言うレイシンと別れて扉を開く。

　女性が案内はここまでですと微笑んで、廊下を戻って行った。

「設備とか説明しないんだ。ちょっと不親切じゃない？」

「そうですね。不思議な気がします」

　扉の中は脱衣室。竹で作られた棚に、籠が置かれている。

「……何か普通よね」

　着替えを置いて服を脱ぎ、白っぽい布で出来た湯着に袖を通す。この国でお風呂に入る時には、筒袖の浴衣のような湯着を着る。白月宮でも用意されていたけど、面倒なので着ることはなかった。

「よし、出来た。そっち見ても大丈夫？」

「はい。大丈夫です」

「一緒にお風呂に入るって初めてよね」

　何気なく言ったら、ユーエンの顔が赤くなる。

「あ、あ、あの、これは護衛で……」

「わかってる。大丈夫よ」

　ユーエンが私の髪を軽く結い上げた。独特な形のピン１本で留めるのだから凄い技術。

　念のため、ビニールポーチに扇を入れてきた。〝華蝶の簪〟も中に入れて浴場への扉を開いた。

　強烈な薬草の匂いと白い湯気が立ち込める浴場は、黒い石で出来た広い浴槽。

「凄い豪華ー」

　浴槽からはお湯が溢れ続けて、床をお湯が流れている。

「ん？」

　湯気の中、浴槽に浸かる人影が見える。レイシンだ。

「は？　結局混浴？」

「そのようですね」

　苦笑するユーエンと一緒に、浴槽へ近づく。この国のお風呂はお湯に入る前に体を洗ったりせず、お湯の中で体を洗う。いつもは無視して体を洗ってから入るけど、二人の前で全裸になることはできないので、そのままお湯につかる。ビニールポーチは壁の段差に置いてきた。

「はー。やっぱお湯につかると疲れが取れる気がするー」

　薬草の匂いが気になるものの、何か薬効のある入浴剤なのだろう。

　ざぶざぶと音を立てながら、レイシンが近づいてきた。白い夜着が濡れて、精悍な筋肉の存在が透けて見える。

「ちょ。何で近づいてくるのよ！」

　一応胸を腕で隠しておく。全部透けてはいないけど、念の為。

「近くでなければ護衛になりません」

「何かキャラ変わってない？　飲んでるの？」

　妙に明るい笑顔のレイシンに問いかけても、飲んでいないと返ってくる。三年ぶりのお風呂と聞いて内心引く。この国の人間はお湯に浸からないし、そもそも体を定期的に洗う習慣が無い。土や泥で汚れたらシャワーで落とすだけ。村では産湯の後、一度もお湯に浸かったことのない人も結構いた。そんな人々にお風呂に入ってもらうのは大変だったと思い出す。

「ま、いいか」

　肩まで浸かって力を抜いて、お湯を両手ですくう。

「何か不思議な匂いよねー。何ていうか中華風の出汁みたいな。飲んだら美味しいかも」

　落ち着いて匂いを嗅ぐと、脂のない香草スープ。そんな匂いでも味見をしようとは思わない。

「初めて嗅ぐ……いえ、厨房で嗅いだことのある匂いのようですね」

　ユーエンも出汁の匂いと思ったようで、透明なお湯を手ですくっている。

「煮込まれてるみたいね」

　少し熱めのお湯が気持ちいい。くだらない会話を交わし、湯船から出たり入ったりを繰り返す。

「えーっと、部屋にも浴室あったわよね？」

　広い浴室を確認しても、石けん類もなければ蛇口もシャワーもない。体にはハーブの匂いが染みついている気がするのに、普通のお湯が無いから流せない。

「はい。ありました。戻って体を洗いましょう」

　ユーエンも体についた匂いが気になるらしい。

　お風呂を十分堪能した後、大問題が発生した。脱衣場への扉が開かない。レイシンも試してみたけどびくともしない。男性の脱衣場の扉も開かない。

「あちらに扉がありますが……」

　『出口』と札が下がった扉を開くと白い廊下が続いていた。

「行くしかないみたいね」

　タオルもないので、床を盛大に濡らしながら進むと、廊下の真ん中に置かれた机の上、籠に入った新しい湯着。

『こちらの湯着にお着替え下さい』

　壁に貼られた紙の指示に従って、湯着を替える。本来は、お風呂から上がった後、湯着を何度も着替えて体の水を吸い取るらしい。

「あ、もしかして、白月宮の更衣場所に沢山湯着が置いてあるのって、そういう理由？」

　いつも使わないので全然気が付かなかった。新しい湯着が水を吸ってくれる。二度、三度と替えるとすっきりした。

　また白い廊下を歩くと、扉が現れた。その横には籠が置かれた机。

『武器や装飾品は、こちらに入れて下さい』

　貼り紙の指示は無視することにすると三人の意見は一致。

「なーんか、元の世界の童話を思い出すのよねー」

　武器を手放せ。貼り紙の指示で、記憶から浮かび上がってきた。

「何だかなー。次にバターが置かれてたら、笑うしかないわよ」

　扉の先は白い三十畳くらいの部屋。壁には大きな鏡、中央に置かれた茶色い壺には貼り紙。

『お肌に良い油です。体に塗って下さい』

「……何これ……ごま油？」

　透明な油からは、あきらかにごまの匂いがする。

「お肌に良いって言われても……匂いが気になるからパス！　……何してんの？」

　上半身裸になったレイシンがせっせと体に油を塗り込んでいる。

「あー、そうね！　どこの世界も筋肉バカって存在するのねっ！」

　油でてっかてかになったレイシンが、鏡の前で鍛えられた筋肉の存在を示すように上半身裸でポーズを取っている。筋肉を誇示したくなるのは、万国共通らしい。

「ちょ。レイシン、ごま臭いから近づかないで！」

「臭いですか？　いい匂いですよ。ほら」

「無駄にポーズを取らない！　行くわよ！」

　次の扉を開けると、部屋の真ん中に大きな白い壺が置かれていた。

『これが最期です。体によくすり込んで下さい。お疲れさまでした』

　壺の中の白い粉末はしっとりとしていて……粗塩にしか見えない。舐めて確認する気にはなれない。

「最後じゃなくて『最期』？　……ちょ！　やっぱ私たち食べられちゃうんじゃない！」

　私の悲鳴を聞いたレイシンとユーエンが顔を赤くする。何を想像したのかぴんと来た。

「ちがーう！　マジで食べるってことよ！」

　振り向くと入って来た扉は消えている。外に出るには、目の前の扉を開くしかない。

「……この先、人間を食べる化け物がいるわよ。これまでの指示は、美味しく食べる為の下ごしらえ」

　私が呟くと、ユーエンとレイシンの表情が引き締まった。ポーチから出した簪を髪に挿し、扇を手にする。ユーエンとレイシンは手ぶら。

「……開けますよ」

　鋭い表情のユーエンが扉を素早く開いた。