夕日に願うこと

＜第２２話＞年下の彼氏？

「にいたん……すき」

　はるは寝言を言いながら、マンパンマンのぬいぐるみをギュッと抱いた。

　はるの心の中で、拓途はマンパンマンに居並ぶヒーローになったみたい。そうだね。はるが怖くて泣いているときに、カッコよく駆けつけてくれたんだもんね。そりゃ惚れちゃうよ！

　それにしても……キャッ。彼のこと『拓途』なんて呼んじゃったわ。これまでは、心の中で、『彼』とか『あの男の子』なんて呼んで、なんとなく距離を取っていたのに。

　私、恋しちゃった？　まさか！　相手は、高１の男の子だよ。３５才のいい年したおばさんが、何てアホなこと考えているのかね？　好きって言っても、恋愛とかそういう色っぽいやつじゃなくて、人として良いってことだよ！

　娘のはるに添い寝しつつ、気がつけば、拓途の手を思い出している。手のひらは、大きくてゴツッとした感触。でも、指がすらっとしてきれいだった。

「姉ちゃん」

　急に、ひそひそ声で呼ばれた。寝室のふすまが開いて、細く光が差し込む。

　弟のケースケだ。

「カバンの中で、電話がブルブル鳴っとるけど、放っておいていいか？」

　ハンドバッグに入れっぱなしのスマートフォンが鳴っているのを、知らせてくれたのだ。

「ありがと、すぐ行く」

　私は、小声で答える。

　そっと布団を抜け出して、小走りでダイニングキッチンへ向かう。スマートフォンを入れたバッグは、ちゃぶ台の下にある。

「はるは、もう寝たんか？　何回も続けてブルブル鳴るから、急ぎじゃないかと思ってな」

　ケースケはちゃぶ台の前に座って、缶チューハイのプルタブを開けた。

「うん、大丈夫。よく寝てるよ」

　私は、ハンドバッグからスマートフォンを出して、画面を見た。拓途から、ＲＩＮＥのメッセージが来ている。

＞ちゃんと　うちに帰れた？

＞俺　送っていきたかったんだけど

＞はるちゃん　めっちゃ泣いてたな

＞大丈夫だった？

「ちょっとＲＩＮＥするね。お礼言わないと。今日は、私がいない間に、はるの面倒をみてくれたの。優しい子でね。はるが、めちゃくちゃ懐いちゃった」

　私は、簡単に事情を話した。１５才の女子高生に変身していたなんて、ケースケに言っても笑い飛ばされるし、そのへんを適当にぼかしておく。

「はるったら、かわいいんだよ。その男の子が、私の手を握ったときに、やきもち焼いて」

「手を握った？」

　ケースケが、びっくりしたように目を見開く。

「おっ……おお。そうか。姉ちゃんには、男がいたか」

「やだ、違う。その子は……友達だってば」

　私はあわてた。言い方がまずかったんだ。手を握ったなんて言うと、色っぽい方向に誤解されちゃう。事実は、ふざけてハイタッチの進化形みたいなことをしただけなのに。

「おうおう、照れんな。そろそろ、次を考えてもいい時期と違うか？」

　ケースケの言う『次』って、再婚？　まさか！　前の夫と離婚して、まだ半年くらいだもん！

「あのね。その子は、すっごく若いの。つきあうとか結婚とか、ありえないよ」

「何じゃと？　年は２０代か？　俺より若いか？　熟女フェチか？」

　ケースケの顔が、冷やかすようなニタニタ笑いに変わる。

「もお！　エロ弟め！　勝手にいろいろ想像するな！」

　私は、冗談っぽくごまかす。

　彼が高校生だって説明するならば、じゃあなぜ知り合ったかという話になる。私が１５才に変身するってことをぼかしつつ話すのは、難しそうだ。

「けどな、マジメな話。その年下男は、姉ちゃんのこと、真剣に考えてるんと違うか？　バツイチ子持ちと知った上で、それでも手出してくるなんて、相当惚れてるぞ」

　ん？　ちょっとちょっと、ケースケ！　想像力が、暴走していますよ！

「ええっ……」

　私はびっくりしすぎて、返す言葉がみつからない。

「ほれ、さっさとＲＩＮＥしてやらんか。年下男が、返事待ってんぞ」

「あ、うん」

　私は、スマートフォンをキュッと握る。

　ケースケの誤解をどうやって解く？　面倒なことになっちゃったな。まあやっかいなことは、あとでゆっくり考えればいいや。

　それにしても。

　拓途と話すときは、正体に気づかれないように、もっと慎重にならなきゃ。

　今日は、正体がバレるかもって、ドキドキした。拓途の前で、うっかり自分のこと『ママ』って言っちゃったし。

　その場は何とかごまかせたけれど、今ここで、３５才のおばさんに戻ったらどうしよう！　って、急に怖くなって。しかも、そのとき。

『家まで送るよ。俺、近くに自転車置いてんだ。持ってくるから、待ってて』

　拓途が言ってくれたもんだから、私は大あわてで断って、はるを抱えて猛ダッシュした。

『あのっ！　私の家、ボロボロなの。恥ずかしいから見ないで！』

　私、あせりすぎて、わけのわかんない言い訳したと思う。

　拓途には、変だって思われたかもね。

　３５才の姿に戻ったのは、保育園の駐車場。はるを抱っこしてダッシュしていたら、自分の車が見えた。そうだ！　保育園まで車で来ていたんだ！　って、あわてて車のところまで走ったんだよね。そこで、女子高生の姿で、運転しちゃまずいわ！　って気がついて、サイドミラーを見たら、そこには女子高生じゃなくて、汗だくのおばさんが映っていた。

　そのあとすぐに、拓途が自転車で、駐車場の前を走り抜けていった。キョロキョロして、１５才の私を捜しているみたいだったな。

　ギリギリセーフ！　拓途に送ってもらわなくて、正解だったんだ。はるは、私の肩にあごを乗せていたし、たぶん、元の姿に戻るところは見ていないと思う。とにかく誰にも見られなくてよかったよ。

　こんな調子じゃ、そのうち正体がバレちゃうな。

　今日のところは、はるのことで助けてもらったし、ＲＩＮＥでお礼は言わなくちゃ。でも、ボロが出ないうちに、話は早めに切り上げないと。

　それに、ＲＩＮＥしながら夜更かしして、また昨日みたいに寝坊しちゃったら、ダメだもんね。