二章 祖父と孫
秋が深まるにつれ、バルディグ全土はほのかな冷気の薄布に包まれていった。
外はもちろんのこと、城内に漂う空気も冷ややかで、より重苦しい閉塞感を醸し出す。
城内にいる一人一人が狂王を恐れ、いつも冴えない表情を浮かべているせいか、日が高くなったとしても、この閉塞感は変わらなかった。
そんな鬱々とした環境に慣れてきたのは、ここへ連れて来られてから、およそ一ヶ月ほど経った後だった。
「エレーナ、そこにあるお湯を持ってきてくれないかね？」
薬師の長トトに呼ばれ、少女は一呼吸置いてからハッとなり、甘栗色の長い髪をさらりと流して振り向く。
「分かりました。すぐに運んで来ますね」
未だに慣れない自分の呼び名に違和感を覚えつつ、少女――いずみはニコリと微笑み、窓際にあった白い陶器のポットを手に取る。
木のトレイにポットを乗せて作業台に持っていくと、トトはどこか遠慮がちに微笑み返す。目尻と口元の皺が深くなり、優しげな好々爺の顔を強調していた。
「ありがとう……これが終わったら食事にしよう。ちょっとそこに座って待っていなさい」
そう言ってトトはポットを受け取り、薬草を煮詰めている壺に湯を注ぐ。
ボフンと煙が立ち、それを手で払いながら、彼はゆっくりと柄杓で壺の中を混ぜた。
言われた通りにいずみは隣の作業台の椅子に腰掛け、台の上に置かれた二人分の食事を見つめる。
切り分けられたパンにチーズ、黄緑色の葡萄という簡素な食事。隠れ里にいた頃よりも寂しい内容だが、トトが言うには、これがバルディグでは贅沢な食事とのことだった。
トトは柄杓を壺から取り出して脇に置くと、いそいそといずみの向かい側に座った。
「すまないね、待たせてしまって。じゃあ早速頂こうか」
のんびりとした動きで、先にトトがパンを手に取る。一拍遅れて、いずみもパンを掴み、小さく千切りながら口へ運ぶ。
何口か食べた後、トトは穏やかに微笑んだ。
「エレーナ、ここでの生活は辛くないかね？ 私のような年寄りならまだしも、若い娘さんがこんな薬草臭くて陰気な所で寝泊りするなんて、かなり堪えるんじゃないかい？」
辺りを見渡して誰もいないことを確かめてから、いずみは首を横に振った。
「家の中で常に薬草の香りがして当たり前でしたから、むしろ落ち着きます。未だにお城の中に住んでいる実感はありませんけれど――」
「そんなにかしこまらず、もっと肩の力を抜いて話しておくれ。私たちは祖父と孫という間柄なんだから」
葡萄を一つ摘みながらそう言うと、トトは小さな口で瑞々しい果実をかじった。
親を亡くし、トトを頼ってきた孫二人。
それがキリルから与えられた、いずみたちの肩書きだった。
トトはキリルたち以外に事情を知る、唯一の人間。
元々の人柄もあるだろうが、自分たちに同情して色々と気遣ってくれる。その優しさにとても救われていた。
トトとともに城内で薬師たちが作業する部屋で寝泊りし、薬師たちを手伝いながらジェラルドの薬を調合する……今のところ、淡々とそんな日々が続いている。
やるべきことが山積みで、朝から晩まで働く生活。
おかげで一族を失った悲しみを紛らわせることができた。
いずみは心の中でトトへ頭を下げる。
少しでも周りに疑われれば、トトがキリルに始末されるかもしれない。自分たちだけでなく、トトにとってもこの偽りの関係は命懸けだった。
口の中のパンがなくなってから、いずみは小さく頷いた。
「うん。ありがとう、トトおじいちゃん」
まだ言いなれない呼び方が気恥ずかしくて、いずみの頬が熱くなる。
そんないずみを、トトは温かな眼差しで見つめた。
「そうそう、その調子だ。もっと慣れたら、ナウムのように『じーさん』って呼んでもらっても構わないよ」
ナウムとは、水月に与えられた名前だ。
この部屋で一緒に寝食をともにしているが、彼は真っ先に起きて、キリルの元へ行ったり、材料を調達しに行ったりしていた。
いざという時に守れるよう、キリル自ら水月に剣の稽古をつけていると聞いているが……いつも夜になると新しい青あざやカスリ傷が増えており、稽古の壮絶さが垣間見える。
水月は稽古の内容は語らないが、その分、キリルの悪態をつきまくる。
夕飯時は水月の溢れ出る愚痴のおかげで、一日の中で最も賑やかだった。
互いに笑い合いながら食事を終えると、トトは大きく背伸びをしてから立ち上がった。
「さて、と。エレーナ、後片付けは私がするから、お前さんは花壇に行って、ティックの花を摘んできておくれ」
「ええ、分かったわ。トトさ……おじいちゃん」
いずみは咄嗟に口元を手で抑え、目を泳がせる。
やれやれと言いたげにトトは目を細めて苦笑すると、「行っておいで」といずみを促した。
