婚約破棄の余波で王都のパンがないなら、路地裏のパン屋は大繁盛しました

「おい聞いたか、昨日王宮の夜会で王太子殿下が婚約破棄したらしいぞ」

　朝一番、焼きたてのライ麦パンを店頭に並べていた俺の耳に、常連の鍛冶屋の親父の声が飛び込んできた。

「へえ、またですか。貴族様ってのは暇ですねえ」

　俺はトングを動かしながら、生返事を返す。

　王都の目抜き通りから一本入った路地裏で、小さなパン屋を営む俺にとって、王族の恋愛事情なんて対岸の火事だ。

「相手はあの『氷の薔薇』って呼ばれてる公爵令嬢だぜ。 なんでも、殿下が男爵令嬢に現を抜かして、公爵令嬢に『お前のような冷血女は王妃にふさわしくない』って衆人環視の中で言い放ったらしい」

「……うわあ、馬鹿ですねえ、殿下」

　俺は思わず素直な感想を漏らした。

　政治のことは詳しくないが、あの公爵家が王都の物流と食糧管理を仕切っていることくらい、商売人なら誰でも知っている。

　小麦の卸値が安定しているのも、あの公爵令嬢が裏でガチガチに締め上げてくれているおかげだし、肉や魚の冷凍輸送で食中毒が激減したのも公爵家の力だ。

「公爵令嬢はどうしたんです？」

「『結構ですわ』って笑って、その日のうちに領地に帰っちまったらしい。しかも、公爵家が王都に卸してた物資の契約も、全部白紙に戻したとかで――」

　十日後の昼過ぎ、街の様子が一変した。

　まず、王都の高級レストランや貴族御用達のベーカリーが次々と休業に追い込まれた。

　公爵家のルートが止まったせいで、最高級の白小麦やバターが一切入らなくなったのだ。

「すまない、バゲットを十本くれ！」

「こっちはライ麦パンをあるだけ全部！」

　夕方になる頃には、普段ならうちの店など見向きもしない王宮の侍従や、フリルのついた服を着た貴族の屋敷の使用人たちが、必死の形相で俺の店に殺到していた。

「ええと、お一人様三つまででお願いします！ うちは庶民向けの雑穀パンしか置いてませんよ！」

「なんとかならんか？ 殿下が『いつもの最高級のブリオッシュがないと朝食が喉を通らん』と喚いておられるのだ！」

　いや、知らねえよ。自分のせいだろ。

　俺は心の中で悪態をつきながら、レジの銅貨と銀貨を数える。

　いつもの三倍の売上だ。

　粉が足りなくなる前に、昔なじみの農家に直接買い付けに行かなきゃな。

　＊　＊　＊

　それから一ヶ月後。

　王都の混乱はさらに悪化していた。

　公爵令嬢が去った後の王宮は、殿下の新しい婚約者である男爵令嬢が仕切ることになったらしいが、これがまあ酷かった。

「聞いたか？ 男爵令嬢が『パンがなければケーキを食べればいいじゃない』とまでは言わんが、税金を全部自分のドレス代に突っ込んで、王都の道路修理の予算を削ったらしいぞ」

「おかげでぬかるみにハマって、荷馬車の車輪が壊れ、うちの小麦の配達も半日遅れましたよ。勘弁してほしいですね」

　店の前で井戸端会議をする主婦たちに相槌を打ちながら、俺は新しい看板を店先に立てかけた。

『祝・公爵領へのオープン記念＆移転セール！ 全品三割引！』

　実は先週、公爵家から直接お声がかかったのだ。

「王都の混乱を見越し、我が領地で腕のいい職人を募集している」と。

　しかも、王都で真面目に商売を続けていた俺の店の評判を、あの「氷の薔薇」とやらが調べてくれていたらしい。

「店主さん、本当に公爵領に行っちまうのかい？」

「ええ、向こうは税も安いし、なにより物流がしっかりしてますからね。王都はもう、殿下が泣いて公爵令嬢に謝罪するまでマヒしたままでしょうし」

　俺が苦笑いすると、通りかかった王宮の兵士が、疲れ切った顔でため息をついた。

「……実は今朝、王太子殿下が馬車に乗って公爵領へ謝罪に向かわれたよ。男爵令嬢は『こんな貧乏くさい国、嫌！』と言って、宝石を持って隣国へ逃げたそうだ」

「ははっ、そりゃお気の毒に。……ま、公爵令嬢が許すかどうかは知りませんけどね」

　俺は焼き上がったばかりの熱いパンを袋に詰め、常連客に手渡した。

　雲の上の連中が勝手に転んで、勝手に泣きつこうが、俺たちの知ったことじゃない。

　今日もうちのパンは美味いし、明日はもっと繁盛する。庶民にとっては、それだけがすべてなのだ。