『不健康こそ美』とされる世界で健康体の私が婚約破棄されたので、森でニンニク背脂マシマシのラーメン屋を始めます。隣国の皇帝陛下が常連客になりましたが、元婚約者は出禁です
「――ああ、スープ。……飲み干さなきゃよかった」
それが、前世の私の最後の思考だった。
私の体重は、標準より少し重い程度。
いわゆる「小太り」や「ぽっちゃり」に分類される体型だったと思う。
日常生活に支障が出るほどではなかった……と思いたい。
でも、体の中身はボロボロだったらしい。
──私は……ラーメンが好きだった。
好きすぎて、OLを辞めて有名ラーメン店に弟子入りし、1年間、来る日も来る日も鶏や豚の骨を砕き続けたほどだ。
賄いで食べる濃厚豚骨醤油ラーメン。
休日に研究と称して食べ歩く、ラーメン。
深夜2時の「締めの一杯」と、欲望のままに追加する「替え玉」。
それらの積み重ねは、ある日突然、限界を迎えていた私の脳の血管を、プツンと弾けさせた。
丼の底に沈む「感謝」の文字を見ることもなく、私は意識を失い、丼に顔を突っ込んでスープで溺死した。
お店の方、ほんと、すんません。
事故物件にしてしまいました。
しかし、無念だ。
まだ、自分で納得のいく「至高の一杯」を完成させていないのに。
薄れゆく意識の中で、私は神に祈った。
次は、どんなに食べても血管が切れない頑丈な体と……食べれば食べるほど健康になる、そんな都合のいいラーメンを食いまくって作れまくる人生をください、と。
そんな浅ましい願いが聞き届けられたのかは、定かじゃない。
ただ、気がつけば私は、異世界の伯爵令嬢エスメラルダ・エルデライトとして、2度目の人生を歩んでいた。
◇◆◇
私は実家へと向かう馬車の中で、流れる景色をぼんやりと眺めていた。
「……あーあ。ほんと、しょうもない茶番だったな」
昨晩の夜会での出来事が、脳裏をよぎる。
『エスメラルダ！ 貴様との婚約は破棄させてもらう！』
第一王子アロルドの、裏返ったヒステリックな叫び声。
彼は、私の腹違いの妹、クレアンティーナの腰を抱いて、勝ち誇ったような顔をしていた。
クレアンティーナ。
妹は昔からそうだった。
私が新しいドレスを買えば、同じものを欲しがり、私が気に入った宝石があれば、泣いてねだって父に買わせる。
おもちゃも、本も、そして婚約者も。
「お姉様のもの」だから、欲しかっただけ。
彼女がアロルド王子に向けていた視線に、愛なんてひとかけらもなかった。
あったのは私に対するドロドロとした優越感と、歪んだ独占欲だけ。
『お姉様、ごめんなさいねぇ。でも、アロルド様がどうしても私じゃなきゃダメだって仰るの』
クレアンティーナの、あの粘着質な猫なで声。
正直、吐き気がした。
まあ、アロルド王子も大概だったけど。
『見ろ、このクレアンティーナの儚げな美しさを！ 風が吹けば折れそうなこの腕を！ それに引き換え貴様はなんだ、浅ましい食欲の権化め！』
……言わせておけば。
こちとら前世の反省を生かして、今は超・健康的な標準体型を維持してるっつーの。
それを、浅ましいだのと。
この国の美意識は「不健康＝美しい」で凝り固まってるから始末が悪い。
不健康な方が肌が白くて美しい？
青白いだけだろ。
クレアンティーナなんて、ただの偏食家だ。
「朝露を舐めるのが日課です」なんて言ってるけど、あれ絶対、隠れて砂糖菓子つまみ食いしてる顔だったし。
食事は全てお菓子。そら不健康で青白くもなるわ。
アロルド王子だって、見栄えばかりで味のしない王宮料理ばかり食べてるせいで、顔色が土気色で、口の端が切れていた。
どいつもこいつも、栄養失調予備軍。
あんな連中の介護人生なんて、こっちから願い下げだ。
「せいせいしたわ。これでやっと、自分の時間が作れる」
もう気を使う必要はない。
ドレスの下のコルセットも、猫かぶりの笑顔も、全部脱ぎ捨ててやる。
私がやりたいのは、王妃教育じゃない。
ラーメン作りだ！
前世で道半ばで終わった、あの夢の続きをやるんだ！
「お嬢様、到着いたしました」
御者の声で、私は我に返った。
馬車が止まったのは、エルデライト伯爵家の屋敷の前。
玄関ホールには、すでに父が仁王立ちで待っていた。
「エスメラルダぁぁぁっ！！」
馬車から降りるや否や、父が猛ダッシュで抱きついてきた。
相変わらずの暑苦しさだ。
「おお、私の可愛いエスメラルダ！ 無事か！？ あのボンクラ王子に何をされた！？ 手紙を読んでパパは血管がブチ切れそうだったぞ！」
「ただいま戻りました、お父様。……血管は大事にしてくださいね、本当に」
切れるとマジで死ぬから。経験者は語るよ。
「許さん！ 絶対に許さんぞ！ こんな宝石のような娘を捨てるなど、王家は狂っている！ 今すぐ軍を率いて城を包囲してやる！ クリスティアーナもどういうつもりだ！？ 姉の婚約者を寝取るなど！」
「お父様、落ち着いて。私は平気ですから」
鼻息の荒い父をなだめつつ、私は書斎へと誘導した。
さて、ここからが本題。
この親バカな父を説得し、私の野望のスポンサーになってもらわなければならない。
「お父様。実は私、やりたいことがあるのです」
「やりたいこと？ 何だ？ 何でも言ってみろ！ 世界一周旅行か？ 王子への復讐か！？」
「いいえ。……お店を開きたいのです」
「店？」
「はい。……ラーメン屋です」
「ラ……なんだって？」
父が目を丸くする。
無理もない。この世界にそんな言葉はない。
私は、あらかじめ用意しておいた事業計画書（という名の妄想ノート）を机に広げた。
「麺料理のお店です。でも、ただの食事処ではありません。人々を健康にし、活力を与え、そして何より……私が死ぬほど食べたい料理を出す店です」
「エスメラルダ……」
「王都の軟弱な食事にはもう飽き飽きしました。私は、もっとこう、ガツンとくる、魂を揺さぶるような味が作りたいのです！」
熱弁する私を、父はまじまじと見つめた。
そして、目頭を押さえた。
「ううっ……なんて健気なんだ。まさかそんな情熱を秘めていたなんて……！ パパは嬉しいぞ！」
「あ、はい。……で、お金を出してくれますか？」
「もちろんだ！ いくらでも出そう！ 場所はどうする？ 王都の一等地を買収するか？」
「王都はダメです。あの王子や妹に見つかると面倒ですから」
私は首を横に振った。
「もっと人里離れた、新鮮な食材が手に入る場所がいいのです。……例えば、領地の北にある『静寂の森』の別荘とか」
「あそこか！ 確かに魔物は出るが、水は綺麗だし、誰も寄り付かん。お前が静養するにはぴったりだ」
「静養というか、激務になる予定なんですけどね」
「よし、わかった！ すぐに大工を手配しよう！ 内装はどうする？ ピンク色のフリルで埋め尽くすか？」
「やめてください。赤と黒を基調にした、油汚れが目立たない色で。あと、厨房には私が設計した寸胴鍋と、製麺機を設置してください。図面はこれです」
私は徹夜で描いた図面を叩きつけた。
父は「製麺機……？ 拷問器具か何かか？」と震えていたが、とりあえず了承してくれた。
こうして、私のセカンドライフ、ラーメン屋開業計画は爆速でスタートした。
◇◆◇
それからしばらくして。
『静寂の森』の奥深くに、異様な建物が完成していた。
元は貴族の優雅な別荘だったはずが、改装の結果、赤提灯が似合いそうな無骨な店構えに変貌を遂げている。
看板には、『麺処 健やか』の文字。
カウンター席は8席のみ。
「……うん、悪くない」
私は真新しい制服（黒のラフなシャツ）を着て頭にタオルを巻いた。
貴族令嬢のドレス姿より、こっちの方がしっくりくる。
厨房には、特注の巨大寸胴鍋が鎮座している。
あとは、中身を作るだけだ。
私は裏口から森へと足を踏み入れた。
ここには、スーパーマーケットなんて便利なものはない。
あるのは、殺るか殺られるかの大自然だけだ。
「いた……。『豚鬼』の足跡」
湿った土に残る蹄の跡を見つけ、私はニヤリと笑った。
この世界の普通の豚肉は、脂身が少なくてパサパサしている。
ラーメンの出汁にはパンチが足りない。
だが、魔力を喰らって育ったオークは違う。
強靭な筋肉と、分厚い脂肪。そして太い骨。
適切に処理すれば、濃厚スープが取れる。
「ブモォォォッ！！」
茂みから、2メートル超えのオークが飛び出してきた。
棍棒を振り上げ、威嚇してくる。
普通なら悲鳴を上げて逃げるところだ。
でも、今の私には、それが「歩くチャーシュー」にしか見えない。
「鮮度抜群！」
私はスカートの裾を捲り上げ、太ももに固定していたミスリル製の中華包丁を抜いた。
修行時代、頑固親父に叩き込まれたのは、湯切りの技術だけじゃない。
関節の継ぎ目を正確に断つ解体技術。
「せいっ！！」
踏み込み一閃。
包丁が唸りを上げ、オークの首の動脈を正確に切り裂いた。
ドサリ、と巨体が沈む。
「血抜き完了。……ふふ、いい骨が取れそう」
私はその場で手早く解体し、必要な部位だけを魔法の鞄に放り込んだ。
次に狙うのは、スープの隠し味。
川辺の湿地帯に生える、不気味な紫色の植物『マンドラゴラ・モドキ』だ。
引き抜くと叫び声を上げる厄介な植物だが、乾燥させて粉末にすれば、化学調味料も裸足で逃げ出す「旨味の爆弾」になる。
「さあ、叫びなさい！ その悲鳴がスープのコクになるのよ！」
私は耳栓をして、容赦なく引っこ抜いた。
食材を抱えて店に戻ると、すぐに仕込みに入った。
寸胴鍋にオークの骨を放り込み、強火にかける。
ボコボコと沸き立つ湯。
アクが出る。ひたすら取る。
臭みが消え、旨味だけが抽出されるまで、鍋と対話する。
前世の記憶が蘇る。
『いいか、骨の髄まで出し尽くせ。舌の肥えた客を唸らせるには、暴力的な旨味が必要だ』
師匠の怒鳴り声が懐かしい。
私は鍋をかき混ぜ続けた。
そして麺。
これこそが、私が今世で開発した発明品だ。
ただの小麦粉じゃない。
『全粒粉』に、森で採取した『聖樹の樹皮』を粉末にして練り込んだ特製麺。
この『聖樹の樹皮』には、体内に入ると脂肪を吸着し、老廃物と共に排出するデトックス効果がある。
色は蕎麦のように黒っぽいが、コシが強く、スープによく絡む。
3日3晩、不眠不休で鍋の前に立ち続けた。
「……完成ね」
寸胴の中には、黄金色に輝く乳化スープ。
表面には、オークの背脂から抽出した上質な脂の膜が張っている。
一口、味見をする。
「っ……！！」
ガツン、と脳天を突き抜ける塩気。
その後に広がる、獣の脂の甘み。
マンドラゴラの旨味が舌に絡みつき、特製醤油ダレのキレが喉を焼く。
これだ。
前世で私を殺した、あの味だ。
でも、今の私の体は、これを飲んでも悲鳴を上げない。
聖樹の樹皮麺と一緒に食べれば、余分なカロリーも塩分も帳消しになり、むしろ体が浄化されていく。
「完璧な毒だわ」
私は満足げに頷いた。
その時だった。
ガリッ……。
店の入り口で、何かを引っ掻くような音がした。
魔物か？ それとも父の使いか？
私は中華包丁を手に、入り口へ向かった。
ドアを開けると、そこには這いつくばった人間がいた。
「……みず……」
男だった。
騎士服を纏い、フードを目深に被っている。
その隙間から見える顔色は、茶色く、唇は紫色。
「……みず、を……」
男は掠れた声で呟くと、力尽きたように床に突っ伏した。
私はしゃがみ込み、男の顔を覗き込んだ。
死相が出ている。
不整脈、脱水、ミネラル不足。そして何より、深刻なエネルギー枯渇。
「……生きてるのが不思議なレベルね」
アロルド殿下たちの「ファッション不健康」とはわけが違う。
これは、本物の飢餓だ。
魂が肉体を見限る寸前の、ギリギリの状態。
普通なら、白湯を与えるべきだろう。
だが、私の長年の勘が告げていた。
こいつに必要なのは、優しいお粥なんかじゃない。
魂をこの世に繋ぎ止めるほどの、強烈な「引力」を持つ何かを胃袋に叩き込む必要がある。
「……お客さん、運がいいわね」
私は男の襟首を掴んで引きずり、カウンター席に座らせた。
「あんたの魂、私がラーメンで縛り付けてあげる」
私は厨房に戻り、麺を茹で釜に放り込んだ。
平ザルで麺を踊らせる。
チャッ、チャッ、という湯切りの音が、静寂な森に響く。
温めた丼にカエシと香味油を入れ、白濁したスープを注ぐ。
ジュワァァァッ！！
蒸気と共に、暴力的な食欲をそそる香りが店内に爆発した。
死にかけていた男の指が、ピクリと動く。
茹で上がった麺をスープに泳がせ、その上に分厚いチャーシュー、山盛りの茹で野菜、刻んだスタミナ草を乗せる。
仕上げに、雪のような背脂をたっぷりと。
「お待ち。特製・蘇生ラーメンよ」
私はドン、と丼を置いた。
男が、ゆらりと顔を上げた。
焦点の合わない目が、丼の中身を捉える。
「……なんだ……これは……」
「命のスープよ。四の五の言わずに飲みなさい」
男は震える手でレンゲを掴んだ。
そして、黄金色の脂が浮いたスープを、ひび割れた唇へと運んだ。
ズズッ……。
一口、啜る。
その瞬間。
カッ！！ と、男の瞳孔が見開かれた。
「……っ！？」
男の喉が、ゴクリと鳴った。
その一口は、まるで乾ききった大地に染み込む雨のようだったに違いない。
彼は目を見開いたまま、震える手で二口目を運んだ。
ズズズッ。
そして三口目。
ズズズズズッ！！
もう、止まらなかった。
男は丼に顔を埋めんばかりの勢いで、一心不乱に麺を啜り上げ始めた。
ハフハフと熱い息を吐き、額から大量の汗を噴き出しながら。
普通なら、死にかけの胃腸にこんな脂っこいものを入れたら即死案件だ。
だが、私の聖樹の樹皮麺は違う。
胃に入った瞬間にゲル状に変化し、スープの油分を優しく包み込んで、必要な栄養だけを高速で吸収させるのだ。
まさにこの世界の神秘。奇跡の食材。
「うまい……うまい……ッ！！」
男がうわごとのように呟く。
その顔色は、一口食べるごとに劇的に変化していた。
土壁色だった肌に赤みが差し、紫色の唇が鮮やかなピンク色に戻っていく。
毛穴からはドス黒い汗が流れ出ている。
体内に溜まっていた毒素と疲労物質が、強制排出されている証拠だ。
「……ぷはぁッ！！」
ほんの数分後。
男は丼を置き、天井を仰いで叫んだ。
スープまで完飲（完まく）。
前世の私なら「塩分過多で死ぬぞ」と止めたところだが、今の彼にはそれが「命の水」だったようだ。
「……生き返った」
男が、深く重い吐息をつく。
その瞳には、先ほどまでの死相は微塵もない。
鋭く、理知的な光が宿っていた。
フードを脱ぎ捨てると、現れたのは、燃えるような赤髪と精悍な顔立ち。
圧倒的な覇気。
「店主。礼を言う」
男は立ち上がり、私を真っ直ぐに見据えた。
「俺は、隣国バルバロッサの皇帝、ヴァルド・フォン・バルバロッサだ」
「……へぇ」
私は布巾でカウンターを拭きながら、気のない返事をした。
隣国の皇帝陛下。
「鉄血の覇王」とか呼ばれてる、大陸最強の武人じゃん。
それがなんでこんなところで野垂れ死にかけてたんだか。
「驚かないのか？」
「驚いてますよ。皇帝陛下が無銭飲食なんて」
「む……金ならある」
ヴァルド陛下は懐から、金貨が詰まった袋を取り出してカウンターに置いた。
ラーメン一杯には多すぎる額だ。
「釣りはいらん。……それより、もう一杯くれ」
「はい？」
「足りない。今の俺の体は、この黄金のスープを渇望している。……頼む、店主！」
その目を見て、私は思わず笑ってしまった。
ああ、この目は知っている。
これは「権力者」の目じゃない。
「ラーメン中毒者」の目だ。
「あいよ！ 替え玉一丁！」
私は再び、麺を茹で釜に放り込んだ。
◇◆◇
それから、奇妙な日々が始まった。
ヴァルド陛下は、毎日この店に通うようになった。
いや、通うどころか、森の入り口に転移ゲートを設置させ、執務の合間を縫って昼と夜、必ず顔を出すようになったのだ。
「今日のスープはキレがいいな」
「ええ。今日はオークの骨を割る角度を変えてみたの」
「なるほど。髄液の出方が違うわけだ。……麺も、昨日より加水率を変えたか？」
「わかる？ 湿度が高いから、少し水分を減らしたのよ」
私が得意げに胸を張ると、ヴァルド陛下は不意に立ち上がり、カウンター越しに身を乗り出した。
そして、私の頬に伸びた指先を、そっと触れさせた。
「……ん？ な、何？」
陛下は私の頬についた小麦粉を拭い取ると、それを愛おしそうに見つめ、あろうことか自身の舌でペロリと舐め取った。
「……っ！！」
（なにしてんのこの人！？）
「ふむ。やはり今日の配合は絶妙だ。……だが、俺はお前が過労で倒れることのほうが心配だぞ、エスメラルダ」
その黄金色の瞳が、ラーメンではなく、真っ直ぐに私だけを射抜いていた。
……心臓が、跳ねた。湯切りのしすぎで脈が乱れただけだと思いたい。
「粉がついている。……熱心なのはいいが、あまり根を詰めるなよ」
言いたいことだけ言うと、彼は何事もなかったかのように席に戻り、再びズルズルと麺を啜り始めた。
……本当に、調子が狂う。
カウンター越しに向かい合いながら、私たちは今日もそんなマニアックな会話（と、たまに心臓に悪いやり取り）を交わす。
陛下は、私の作るラーメンの最高の理解者だった。
彼は元々、激務とストレス、そして宮廷料理人の作る「上品すぎて味のしない食事」のせいで、拒食症に近い状態だったらしい。
それが今ではどうだ。
肌はツヤツヤ、筋肉はパンプアップし、覇気が服を着て歩いているような健康優良児だ。
私のラーメンを食べれば食べるほど、彼は若返り、精力がみなぎっていく。
まさに『完全栄養デトックスラーメン』の生きた広告塔だった。
「エスメラルダ」
ある日、完食後の丼を愛おしそうに撫でながら、陛下が言った。
「俺の国に来ないか？ 宮廷料理長として迎える。報酬は言い値でいい」
プロポーズじみた勧誘だった。
でも、私は首を横に振った。
「お断りします。私はこの店が好きなんです。それに、宮廷なんて堅苦しい場所じゃ、最高のスープは炊けません」
「……そう言うと思った」
陛下はニヤリと笑った。
「ならば仕方ない。俺が通い妻ならぬ、通い皇帝を続けよう。……この味が食えなくなるくらいなら、国ごと遷都したっていい」
「バカなこと言わないでください。……まあ、常連客としては歓迎しますけど」
◇◆◇
その日、店のドアが乱暴に開け放たれたのは、ランチタイムのピークが過ぎた頃だった。
「おい！ 水だ！ 何か食わせろ！」
入ってきたのは、ボロボロの服を着た男女の二人連れ。
私は思わず、手に持っていた湯切りザルを落としそうになった。
アロルドと、妹のクレアンティーナだった。
ただし、その姿は以前とは似ても似つかない。
アロルドは、頬がこけ、目が血走り、髪はバサバサに乾いている。
自慢の金髪は見る影もなく、頭皮が透けて見えていた。
クレアンティーナに至っては、もはや生きているのが不思議なレベルだ。
骨と皮だけになった体を引きずり、ヒューヒューと喉を鳴らしている。
「……いらっしゃいませ。随分とお疲れのようですね」
私が声をかけると、アロルドがギロリと私を睨んだ。
「エスメラルダ……！？ 貴様、こんなところで何を……！」
「ラーメン屋ですが」
「ラ……？ ふん、相変わらず卑しい真似を！ だが今は構わん、何か食わせろ！ 王都を追放されてから、まともなものを食っていないんだ！」
どうやら、彼らは王都を追放されたらしい。
あとで聞いた話だが、私が去った後、アロルドは「聖女」のデタラメな予言を信じて国庫を散財し、さらに極度の偏食で倒れて政務を放棄。
見かねた国王陛下によって、廃嫡・追放されたのだとか。
クレアンティーナも、「霞を食う」生活の限界が来て、錯乱状態で暴れ回り、一緒に追い出されたらしい。
自業自得だ。
「メニューは壁に書いてあります。前払い制ですよ」
「金だと！？ 元王子に向かって……！」
「金がないならお帰りください。慈善事業じゃないので」
私が冷たく言い放つと、クレアンティーナが床に崩れ落ちながら叫んだ。
「お姉様……！ ひどい……！ 私、お腹が空いて……月光じゃ、お腹が膨れないの……！」
当たり前だ。
光合成できるのは植物だけだ。
こいつは何を言ってるんだ？
「いい匂い……。何なの、この匂い……」
クレアンティーナが、鼻をヒクつかせて寸胴鍋の方を見る。
その目は、獲物を狙う獣のように血走っていた。
彼女の体は、限界を迎えている。
本能が、脂とカロリーを求めて悲鳴を上げているのだ。
「……一杯、金貨一枚です」
「高い！ ぼったくりだ！」
アロルドが喚く。
その時。
「騒がしいな」
カウンターの奥で、静かに食事をしていたヴァルド陛下が振り返った。
彼はゆっくりと立ち上がり、アロルドたちを見下ろした。
圧倒的な体格差。
そして、全身から放たれる「健康」のオーラ。
肌ツヤ、筋肉の張り、瞳の輝き。
全てにおいて、今のボロボロなアロルドとは対極にある存在。
「ひっ……！」
アロルドが後ずさる。
「ヴァルド皇帝……！？ な、なぜこんなところに！？」
「俺はこの店の常連でな。……食事の邪魔をするなら、消えてもらおうか」
ヴァルド陛下が、殺気を含んだ視線を向ける。
それだけで、アロルドは腰を抜かした。
「ま、待ってくれ！ 俺たちはただ、腹が減って……」
「ならば、相応の対価を払え。そして、その店主への無礼を詫びろ」
陛下が私を指差す。
「彼女の作る料理は、我が国の国宝に等しい。お前たちのような、食の価値も健康の尊さも分からぬ愚か者が、気軽に口にしていい代物ではない」
「な……」
アロルドが、信じられないものを見る目で私を見た。
「こ、こいつの料理が……？ ただのデブの餌じゃないのか……？」
「デブの餌？」
私はピキリとこめかみに青筋を浮かべた。
「聞き捨てなりませんね。……いいでしょう」
私は厨房に入り、残り物のスープと、失敗作の麺（少し伸びてる）を丼に入れた。
具材はなし。
それを、カウンターにドン！ と置いた。
「試食です。文句があるなら食べてから言いなさい」
アロルドとクレアンティーナは、顔を見合わせた。
そして、空腹に耐えかねて、丼に飛びついた。
ズルズルッ！
上品さのかけらもなく、二人は麺を貪った。
そして。
「！！」
二人の動きが止まった。
カッ！ と目が見開かれ、ボロボロの体から汗が噴き出す。
「な、なんだこれは……！ うまい……！ なんだこの脂は！ 脳が痺れる！」
「あああ！ 体が熱い！ 力が湧いてくるわ！ もっと！ もっとちょうだい！」
二人は獣のように丼を奪い合い、最後の一滴まで舐め尽くした。
そして、私に向かって手を伸ばした。
「エスメラルダ！ おかわりだ！ もっとくれ！ この味がないと生きていけない！」
「お姉様、ごめんなさい！ 私、月光なんていらない！ 背脂が欲しいの！ たっぷりでお願い！」
その姿は、あまりにも醜悪で、そして哀れだった。
食欲という名の悪魔に魂を売り渡した、亡者そのもの。
私は冷めた目で見下ろした。
「……残念ですが、スープ切れです」
「なっ……！？」
「それに、貴方たちの体では、これ以上の摂取は毒になります。急激な血糖値の上昇で、血管が切れますよ」
これは脅しではない。
長期間の飢餓状態にあった人間に、いきなり大量の栄養を与えると、リフィーディング症候群（長期の栄養不良者に急激な栄養を与えることで起こる合併症）で死ぬ可能性がある。
私はこれでも、元・健康オタクなのだ（ラーメンの食いすぎで死んだが）。
「帰りなさい。そして、まずは重湯から始めなさい。……二度と来ないで」
私が店から指差すと、ヴァルド陛下が護衛騎士たちに合図を送った。
「つまみ出せ」
「はっ！」
アロルドとクレアンティーナは、騎士たちに両脇を抱えられ、ズルズルと引きずり出されていった。
「いやだぁぁ！ ラーメン！ ラーメン食わせろぉぉぉ！」
「脂ぁぁぁぁ！ 私に脂をぉぉぉ！」
森の奥に、二人の断末魔のような叫び声が消えていった。
……まあ、死にはしないだろう。
あの最後の一杯で、多少のエネルギーは補給されたはずだ。
あとは、彼らが自分の足で立って、まともな食事をするかどうか。
それはもう、私の知ったことではない。
◇◆◇
静けさが戻った店内で、私は大きく息を吐いた。
「……騒がしい連中だったな」
ヴァルド陛下が、苦笑しながら新しい丼を差し出した。
「店主。口直しだ。……『全部乗せ』で頼む」
私はプッと吹き出した。
「陛下も好きですねぇ。……健康診断の数値が悪化しても知りませんよ？」
「構わん。お前のラーメンを食って死ぬなら本望だ。……それに」
陛下は、私の手をそっと握った。
その手は大きく、温かかった。
「お前が管理してくれるんだろう？ 俺の健康も、胃袋も」
それは、遠回しな、けれどこれ以上ないほど熱烈なプロポーズだった。
陛下は私の手を取ると、赤く荒れた指先に、恭しく口づけを落とした。
中華包丁と寸胴鍋で戦う、私の武骨な手を、まるで宝石か何かのように。
「……高いですよ？ 私の管理費は」
「国庫を開放しよう。……それに、俺の心臓もつけてやる」
「心臓はいりません、豚骨を持ってきてください」
「くくっ……。やはりお前は最高だ。一生、離してやらないから覚悟しておけ」
私たちは顔を見合わせて笑った。
甘い雰囲気になりかけたのに、寸胴鍋がボコッと沸騰して、現実（厨房）に引き戻される。
でも、それも悪くない。いや、心臓には悪いけど。
彼のために厨房に立つ。
彼のために麺を茹でる。
チャッ、チャッ、と湯切りの音が響く。
丼に注がれる黄金のスープ。
それは、人を狂わせ、人を救う、魔法の液体。
前世で私を殺したラーメン。
今世で私と、彼を生かすラーメン。
「お待ちどうさま！ 特製・完全栄養デトックスラーメン、愛情マシマシ全部乗せよ！」
「いただきます」
陛下が幸せそうに麺を啜る音を聞きながら、私は心の中で呟いた。
神様、ありがとう。
血管は切れそうにないし、この体は絶好調です。
あるとすれば、彼からの不意打ちのキュン死くらいでしょうか。
でも、これなら、あと50年は余裕でラーメンを作り続けられそうだわ。
私は自分のまかない用の丼を手に取ると、愛しい彼に向かって、とびきりの笑顔で言った。
「さて、私もいただこうかしら。……もちろん、野菜マシマシ・アブラ多めで！」
ズズズッ！
森の奥の小さな店に、今日も幸せな咀嚼音が響き渡るのだった。
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