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第九話：封印の騎士

今日二つ出す。ていうかなんとなくみてたらドラゴンボールになってね？

　刃と刃がぶつかり合う音が、遺跡の静謐を切り裂いていた。

　風のように駆け、雷のように閃くアレンの剣。その動きは、もはや人の領域を超えていた。だが、それでもなお、白銀の騎士の剣はすべてを受け止める。打ち込むたびに火花が舞い、魔力が空間を震わせる。

　それはまさに、一対一の戦神たちの戦い――いや、もはや戦闘と呼ぶのも生ぬるい。互いの生と意志をぶつけ合う、魂の衝突だった。

「……はぁっ、はぁっ……！」

　何度目かの剣戟の後、アレンは距離を取った。額には汗が滲み、身体中にかすかな痛みが走る。魔力の循環が早まりすぎて、限界に近づいているのがわかった。

　一方の白銀の騎士は、やはり何の感情も見せないまま、淡々と構えを取り直す。まるで、戦いが永遠に続くものであるかのように。

「なんて奴だ……。こっちの全力が、通じてない……！」

　アレンが歯を食いしばる。背後では、リリアが光の柱へと干渉を続けていた。結晶と遺跡の魔法陣が共鳴し、まるで異なる時間の流れを持つかのように、空間が軋んでいる。

「リリア、進展は……！」

「もう少し！でも、干渉が強すぎる！　この遺跡全体が……何かに反応してるの！」

「やっぱり、あの騎士が鍵なんだな……！」

　アレンは再び構えを取る。今や、風の加護によって高まった身体は、限界を超えた動きを見せていた。だが、その反動もまた――確実に肉体を蝕み始めている。

　それでも立ち上がる。アレンは知っていた。この遺跡の奥には、何かがある。自分の記憶を呼び覚ました“何か”が、確かに眠っている。

　それは恐らく、この旅の核心であり、災厄に繋がる鍵でもある。

「ティア、カイ。今度こそ、こいつを止める！」

「おうとも！」「了解、全力で行くわ！」

　二人の仲間が再びアレンの背中に立つ。三人は言葉を交わさず、同時に動いた。

　ティアが足音を消して背後に回り、カイが真正面から力任せに踏み込む。その動きは、さながら連携の化身だった。

　だが――白銀の騎士もまた、彼らの動きを読み切っていた。

「ぐっ――！　なんで見えてるんだよッ！」

　カイの斬撃が剣ごと弾かれ、ティアの短剣が鎧の間を狙うが、直前で弾かれる。まるで、未来を読んでいるかのような精密な防御。

　その直後、騎士の剣がカイを狙って振り下ろされた。瞬間、風が割れた。

「させるか――ッ！！」

　アレンの剣がその一撃を受け止める。衝撃が骨を伝って全身に響くが、踏みとどまる。

　そしてその力を、そのまま跳躍に変えた。

　風の刃が天井に向かって駆け上がり、旋回して騎士の背後へ回り込む。ティアの短剣と交錯するように、二重の斬撃が襲いかかる。

　だが、――それでも届かない。

　「……無理、なのか？」

　心が、揺れかけた。

　そのときだった。リリアの叫びが、遺跡に響いた。

「見つけた！　魔力の干渉点！　アレン、もう一度、結晶を騎士に向けて！」

「わかった……！」

　アレンは結晶を握りしめる。それはすでに、砕けかけていた。しかし、微かに光が宿っている。

　剣を納め、結晶を高く掲げる。

　その光が、騎士の仮面に反射し――ついに、初めて。

　騎士が動きを止めた。

「……？」

　静寂が広がる。誰も動かない。時間が凍りついたようだった。

　そして――

「試練……通過……」

　どこからともなく、古の声が響いた。男とも女ともつかぬ中性的な声。だがそれは確かに、何か高次の存在からのものだった。

「記憶照合――完了。選定者……承認」

　白銀の騎士が、剣を地に突き立て、片膝をつく。

　アレンたちは呆然と、それを見つめていた。

「な……どういう、ことだ？」

　リリアが呟いた。

「今、遺跡の魔力が静かになった……というより、騎士が……アレンに従った？」

　光の柱が、低く唸るように明滅し始める。そして、柱の奥――

　石壁に隠されていた扉が、静かに開き始めた。

　その奥から吹き出してきたのは、冷たい風と、遥か古代の気配。

「行け、アレン……君にしか、見られないものがあるはずよ」

　リリアが結晶を手渡す。それは完全には砕けていなかった。再び淡い光が宿り、アレンの手に収まる。

　彼は頷き、歩き出す。

　扉の先――遺跡の最深部へと。

⸻

　奥へと進むにつれて、空気が変わった。

　まるで、世界そのものが別の位相にあるような感覚。空間が、歪んでいる。

　アレンは一人で歩いていた。仲間たちは、騎士と共に後方に残っている。これは、彼にだけ許された領域。そう、本能が告げていた。

　やがて、彼は一つの空間に辿り着いた。

　円形の部屋。中央には浮遊する巨大な魔法陣。そして、その中心に――棺。

　真紅の宝石があしらわれた白金の棺。その周囲には、幾重もの封印文字が浮かんでいた。

「……これは」

　アレンが結晶を掲げると、それは強く反応した。

　棺が、静かに揺れた。

「来たか……選ばれし者よ」

　また、あの声が響く。

「これは試練であり、継承である。今ここに、“影を討つ者”としての運命が始まる」

　魔法陣が輝きを増す。空間が捻れ、視界がぼやける。

　そして、アレンの脳裏に――新たな記憶が流れ込んできた。

　白銀の騎士との激戦が続く中、アレンの内に眠っていた“何か”が目覚めかけていた。砕けた結晶が残した魔法文字は彼の魔力と共鳴し、失われた記憶の断片を呼び起こす。かつてこの遺跡を築いた者たちの想いと、戦火に消えた数多の命――それらがひとつの意思となって、彼の中で形を成し始めていた。

　アレンの剣は、まるで風そのものが刃となったかのような鋭さを帯びていた。騎士の剣とぶつかり合うたび、衝撃波が広間に轟き、壁の文様すら震える。だがそれでも、銀の騎士は一歩も引かない。

「本当に……強いな……」

　アレンの額から汗が滴り落ちる。風の魔法による強化は限界を迎えつつあった。それでも、剣を握る手に力を込めた。

「お前はただの守護者じゃない。意志を持ってる。そうだろ？」

　応える声はない。ただ、その仮面の奥で、騎士の瞳がわずかに揺れたような気がした。

　リリアは、奥の柱の前にある封印の扉へと手を伸ばしていた。詠唱によって柱の力が制御され、その扉は今にも開かれようとしていた。ティアとカイは交互に騎士の気を引き、アレンに再び力を集中させる隙を作っていた。

「このままじゃ埒が明かない……！」

　アレンは深く息を吸い込み、剣を逆手に構えた。風の刃をさらに集中させ、刃先に宿らせる。それはまるで風そのものが震え、鳴動し、爆ぜる瞬間のようだった。

「風裂・双刃――〈アエリス・ディバイド〉！」

　大気が震える。風が広間を渦巻き、二重の刃となって騎士を両断すべく迫る。だが――。

　騎士は剣を胸元に立て、静かに構えた。

　その瞬間、空間が一瞬、歪んだ。

「！？　魔力を……反転させた！？　防御じゃない、吸収してるのか！」

　アレンの風の刃が、まるで霧に吸い込まれるように消えていった。その中心で、騎士の剣が淡く青く輝いている。

　その力は、かつて自分が使った風の魔力そのもの――。

「俺の……魔法を模倣してるのか？」

　リリアが息を呑んだ。

「違う……これは、魔法記憶装置！　この騎士、自分に向けられた魔法を記録し、次に応用してくる――！」

「なんて厄介な……！」

　カイの大剣が再び騎士に打ち込まれるが、それを受け止めた剣が風の刃をまとい、カイの体を逆に吹き飛ばす。ティアが叫ぶ。

「カイッ！」

「大丈夫だ……くっ……でも、これじゃ押し切れない！」

　状況は膠着していた。だが、リリアの手にある封印の結晶がついに輝き、奥の扉に浮かぶ文様がすべて点灯した。

「開く……封印の間が！」

　扉が重々しく音を立てて開き、奥から放たれた光が広間を照らした。その光を受けて、騎士の動きが一瞬、止まる。

　アレンはその隙を逃さなかった。剣を収め、前に出る。

「お前の戦いの意味……俺が受け継ぐ！」

　彼の体が淡く光を放つ。封印の間から放たれる魔力と、彼の内にある“なにか”が共鳴し始めていた。

　そのとき――。

「来るよ、アレン！」

　リリアが叫ぶと同時に、騎士の体が再び動き出す。だがその動きは、攻撃ではなかった。彼は剣を地面に突き立て、膝をついた。

「……降伏？」

　アレンがゆっくりと近づくと、騎士の仮面の中心に淡く光る紋章が浮かび上がる。それは、アレンの手にある結晶と同じ文様だった。

「君は……“継承者”だったのか？」

　答えはない。だが、騎士の剣が静かに輝き、アレンの方へと向けられる。

　それは――剣の継承の意思。

「この力を……俺に？」

　騎士の体がゆっくりと光に包まれていく。仮面の下から現れたのは、かつて人だった痕跡のない、光の存在だった。

　リリアが呟く。

「魂だけを遺して、守護者として存在していたのね……。でも今、アレンを主として認めたんだわ」

　アレンの前に、騎士の剣が浮かび上がった。それを握った瞬間、彼の中に熱が流れ込む。

　剣の名は――〈セイクリッド・ウィンド〉。

　風と記憶を宿した、古の武器。

「ありがとう……必ず、君の想いを繋ぐよ」

　騎士の姿は光となり、封印の間の奥へと吸い込まれていった。広間に再び静寂が訪れる。

⸻

　扉の先には、石で築かれた大広間が広がっていた。壁には古代語で書かれた数多の碑文があり、その中央に浮かぶ球体――水晶のような装置が、静かに脈打っていた。

「これが……この遺跡の中枢装置……？」

　リリアが震える手で装置に触れると、碑文が輝き、音声と共に映像が空間に浮かび上がった。過去の記憶を記録した“記憶結晶”だった。

　そこに映し出されたのは、白銀の騎士がかつて仕えていた王。彼の言葉が、失われた時を超えて響いた。

『この力は、かの“影”が再びこの地に現れし時、選ばれし者に継がれん。封印は、未来を託された者の手で開かれよ――』

　影――それはかつてこの地を滅ぼしかけた災厄。アレンの中で何かが繋がっていく。

「やっぱり……この遺跡は、“影”との戦いの記録を遺す場所だったんだ……」

　ティアが拳を握る。

「そして、あの騎士は……未来のために、力を託す者を待っていた」

「でも、ここまで来てもまだ謎は多いままね」

　リリアは装置に映る地図に目を向けた。そこには、この遺跡だけでなく、同じような封印の場所がいくつも存在することが示されていた。

「これって……全部で七つ？」

　カイが思わず声を上げる。

「ってことは、まだまだ旅は終わらねぇってことかよ……！」

　アレンは剣を腰に収め、仲間たちを見渡した。

「けど、進むしかない。封印は、きっと“影”に対抗するための鍵になる」

　仲間たちは力強くうなずいた。

　そして、遺跡の中心から浮かび上がる転送陣が彼らを次の地へと誘う。

「行こう。俺たちの旅は、まだ始まったばかりだ」

　転送陣が光を放ち、アレンたちの姿を包み込んでいく。

　――それは、さらなる試練と真実への扉の、ほんの序章に過ぎなかった。

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