第110話 模倣する者
「どうやらただの人間ではなさそうだ。一方的な狩りになるかと思ったが、今回は長く楽しめそうだな」
ニヤリと笑みを浮かべた偽コクエンが一歩後ろに下がる。
最初にエルに化けて毒を利用した辺り、知能はかなり高い。
それに加えて能力の模倣、慎重さも兼ね備えている。
【深淵化】の影響だろうか。ただならぬ気配を纏っていた。
「本物のエルをどこに連れ去ったんだ！」
「あのガキなら肉食魚が住まう毒沼に沈めてやった。今頃骨になっているだろう。お前たちも一人ずつ後を追わせてやる」
エルが不死身だと知らない模倣する者は闇の炎を生み出す。
僕はアイギスの神盾で防ぎ止める。炎を目暗ましに姿を消していた。
「ご主人様……うぐっ」
額に脂汗を滲ませて倒れそうになるコクエンを支える。
「逃げられたね。奴は狩りだと言っていた。この遊びをすぐに終わらせるつもりはないんだ」
一旦は、奴の遊び心に救われたとも言える。
僕一人で負傷したみんなを守りながら戦うのは厳しい。
「なるほど……常に誰かを模倣し続ける魔物であれば、私様を誤魔化す事も可能でしょう……いたたた」
お腹を押さえながら、ライブラさんは納得した様子だった。
「能力の模倣は厄介だよ。殆ど誤差なく真似できるみたいだし。ティアマトさんが不在で逆に助かった」
模倣する者がコクエンと互角に接近戦をやりあっていた状況を思い出す。
不調のこちらと差がなかったのは、まだ完全に力が馴染んでいなかったからだ。
時間を与えてしまえば、本物と同じ実力を容赦なく振るってくるはず。
模倣の弱点は、あくまで真似であり本物を超える力を発揮できないところだ。
それを理解しているからこそ、最初に毒という搦手を使いこちらを弱体化させた。
二十五階層は奴の支配するフィールドだ。長期戦は免れない。
そして長期戦になれば、毒を克服しない限り力関係は逆転してしまう。
「――ご主人様！ 遠方から何かが来ます！ 鋭い魔力の塊が！！」
コクエンが叫んだ方向から光の奔流が。
ぶわっと毛が逆立ち命の危険に足が動く。
「トロちゃんの、雷光砲撃！？ まとめて吹き飛ばすつもりですか！！」
「みんな伏せて！！」
アイギスの神盾で光線を真っ向から受け止める。
耳元で稲妻が炸裂する音が。いつもは心強い砲撃が。
敵に回すとこれほど恐ろしいものとは。冷や汗が止まらない。
僕たちの前方に、禿げ上がった大地が真っ直ぐに伸びていた。
これでもまだ全力とは程遠いはず。僕は痺れた両腕を庇う。
何発も受けられる攻撃じゃない。僕の身体が持たない。
「ますた……いたい、いたい、おなかつらい」
「頑張って。僕が必ず何とかするから！」
苦しそうにもがくトロンのお腹を擦る。汗が止まらない。
毒が死に繋がる事はないけど。苦しみが続く。拷問に近い。
手持ちの薬は人間用のものであり、擬人化の子には効果がなさそうだ。
「エルエルの助けが必要ですね……毒を直接、抜き取ってもらわなければ」
「そのエルがどこかの毒沼に沈んでいるんだよね……一人では抜け出せないのかも」
探しに向かうにはみんなを置いていく必要がある。
その間に奴に襲われたらと考えると、下手にこの場を動けない。
再度、砲撃が飛んでくるまでに何分の猶予があるのか。
「ティアマトとユグちゃんを頼る他ありませんね……きっと今の砲撃に気付いたはずですから」
「しかし、教官が模倣されてしまえば最悪の結果に……！」
「神話級を簡単に真似できるとは思えませんが……【深淵化】の影響が未知数なので、不可能と断言できる状況ではありません。仮に模倣された場合に備えてもう一人、アイちゃんの力は必要不可欠です」
「アイギスを僕が連れていくとなると、残されたみんなはどうやって守れば……？」
「手段ならあります。回数は限定的ですが……！」
そう言ってライブラさんは、転がっているミミックを指差した。
「ちょうど都合よく、この子のご飯の時間なのです」
「そうか。砲撃を食べてもらうんだね。それなら遠距離攻撃での盾は必要なくなる」
魔力の塊で出来た光線なんだから、真っ先に狙って食べてくれるはずだ。
「仮に私めの姿で接近してきた場合、私めが何とか受け止めてみせます。元は自分の力なのですから……自分に負けるなんて情けない真似はできません！」
毒を抱えて、更に闘志を燃やしたコクエンが鋭い牙を見せる。
ティアマトさんの試練では常に自分を追い込む事をしてきたんだ。
追い込まれれば追い込まれるほど強くなる。そんな力強さが瞳に宿る。
「わかった。僕はエルを探しながら、ティアマトさんとユグとの合流を目指すよ」
「はい。ここは私めが絶対死守します。ご主人様は憂いなく進んでください」
「なんて心強い部下でしょう。いたたた」
「すぐに戻るからね。無事で」
「ご主人様もどうか……」
僕は最後にコクエンの熱い頬に触れて。激励して走り出す。
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