第109話 正体不明の狩人
夜中になっても暑さは変わらず、寧ろより蒸し暑さが酷くなっていた。
湯気のように蜃気楼が景色を歪めて、止まらない汗に喉の渇きも頻繁に。
ユグの作成した氷で覆った家で僕たちは何とか凌いでいるけれど。
対策を講じても尚過酷な環境だった。僕もギリギリ気合で耐えている。
「早く先に進みたいけど。二十五階層と二十階層のフロアボスは不明か……。ライブラさんも知らないみたいだし。【深淵化】の影響力を考えると避けて通りたくはないなぁ」
ライブラさんの蓄える情報はどれも【情報板】を通して冒険者から集めたもの。
つまり冒険者と一度も交戦していないフロアボスとなる。非常に稀有な存在だ。
考えられる要素として、臆病な種。もしくは恐ろしく強力な種だ。
瞬殺。相手を視認できない場合では【情報板】は作用しないからだ。
念には念を入れて、ティアマトさんとユグが辺りを巡回してくれている。
夜なのでトロンの目は使えず。コクエンは万が一に備えて僕の護衛に。
ライブラさん、トロン、エルは氷の家で休憩中。
僕も本来は休憩時間だけど。眠れる感じではない。
「ご主人様、お水をどうぞ」
コクエンが革袋に入った水を渡してくれる。
「ありがとう。貴重だから大切に飲まないとね」
砂漠地帯が続いて、少なくなった水を分け合う。
魔塔内では人が飲める水源はそれほど多くないので。
この熱帯雨林でも、川は見つかっているけど有毒性の成分があった。
エルが毒を抜く能力を持つものの、一度に大量の水は処理しきれない。
僕たちは人数も多いので消費量の方が上回っている。暑さのせいもあるけど。
「うっ、ぬるいね」
「この暑さですから……」
命の水もあまり美味しくはない。それでも飲まないと渇きで死んでしまう。
「でしたら主様、氷はいかがですか！」
「あれ？ まだ見張りの交代時間じゃないよ」
エルがまたニヴルヘイムの氷を持ってきてくれる。
ひんやりとした空気が流れて、それだけで少し楽になる。
「エルさん、ありがとうございます」
コクエンは受け取ると、フードの中に入れていた。
「主様もどうぞ！」
「お昼でも言ったけど。遠慮しておくよ」
「でも、我慢はよくないです！」
エルが前のめりで氷を勧めてくれる。今夜はやけに積極的だ。
暑さで頭もやられているのか。僕を呼ぶ声色も若干違うように聞こえて。
どうしようかちょっと悩む。本音では欲しいけど。だけど、身体は拒絶して。
「エルエル。ロロア様がいらないと仰っておられるのですから。私様がいただきますよ」
「たべる」
氷の家から顔を覗かせたライブラさんとトロンが。
お昼の時のようにエルから大量の氷を貰い、身体や口に入れていた。
「…………？」
みんなの様子を、エルはにっこりと見つめていた。
僕は感じた違和感に導かれるように、氷に視線を向ける。
夜の闇に紛れ禍々しい色が残されている――――毒が抜けていない！？
「だ、ダメだ！ それを口に入れては！！」
僕はすぐさま警告を出すも、既に手遅れだった。
三人とも身体はおろか体内にまで毒を含んでしまった。
「あいたたたたたたた、お肌が焼けるように痛いです！！ いたたたたた」
「うっ……ご主人様……申し訳……せん」
「ますた、おなかいたい。いたい……」
すぐに症状に現れ三人が苦しみもがき始める。
「くくく、あははははははははは」
その様子をエルが邪悪な笑い声で打ち消していく。
「お前は……エルじゃないな！？ 正体を表せ！」
僕はただ一人、偽物のエルと対峙する。一体何者なのか。
「正体？ エルはエルですよ――――ご主人様」
偽エルは身体を変形させて、今度はコクエンの姿に。
同じ格好でフードを被り。炎を宿した手刀を向けてくる。
「なっ、姿を模倣する能力！？」
「ご主人様、死んでください」
偽コクエンが、闇の炎を両手に纏い接近してくる。
僕は転がり回避――できない。能力もコクエンと同じだ。
僕とコクエンが、正面から戦っても勝負にならない。
「弱い弱いご主人様ですね、潔く死ね」
「くっ」
少しでもダメージを防ごうと両腕を構える。
片腕を失う覚悟で守りの姿勢に。手刀が迫る。
「させません……！」
「ちっ、しぶとい」
僕の間に本物のコクエンが滑り込み、偽物を押し返す。
炎と炎がぶつかり合って、周囲の氷が溶け始めていた。
「ご主人様、ご無事ですか！？」
「だ、大丈夫。ありがとう」
この隙にアイギスの神盾を手元に持ってくる。これで僕も自衛できるぞ。
「私めの姿を借りて、ご主人様を害しようなど、許せない……！ 決して許すものかっ！！」
「死にぞこないが！」
毒を怒りで誤魔化しながら。コクエンが吠える。
再びの数秒間の攻防も互いに互角。決着は付かない。
「……まさか、毒を受けても死なないとは。今回は随分と頑丈な人間だ」
偽物も驚いた表情で、戸惑いを見せていた。
コクエンたちが普通の人間ではない、【擬人化】だと知らないんだ。
そして――今の台詞で相手の正体もある程度掴めた。
「コイツは今、僕たちの事を人間と呼んだ。つまりは魔物」
人に化ける魔物を僕は知らない。これほど厄介な能力を持つのに。
ライブラさんも知っていたなら、事前に警告してくれているはずなのだ。
ライブラさんの知識にはなく。そして強力な模倣の力を持つ魔物。
「そうか。二十五階層フロアボスの正体は――自分の姿を持たない模倣する者なんだ！」
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