第102話 寄り道
「この先に進むのはやめておいた方がいい。死にに行くようなものだ」
情報収集を進める僕たちの前に一人の男性が警告を言い放つ。
その身体には激戦を潜り抜けた傷が幾つも残され、装備は破損が目立つ。
「それはどうしてでしょうか。この先に一体何が？」
危険なんて、みんなわかってここまで来ている。
だというのにあえて警告するだけの理由があるんだ。
「二十階層にある休憩所との定期連絡が途絶えたんだ。様子を確かめに向かう途中、気味の悪い繭があってな。恐ろしく凶悪な魔物が生まれ落ちてきやがった。一匹だけだったので何とか倒せたが。アレが複数出てきたらと思うと肝が冷えるぜ」
「繭……まさか【深淵化】……！」
「どうやらお前たちも心当たりがあるようだ。深部まで到達したパーティだけあるな」
【深淵化】したクイーンアントの強さはまだ鮮明に覚えている。
フロアボスでない通常の魔物でも、相当な強化を受けるに違いない。
「俺が知る限りでは三ヵ月の間に五つのパーティが行方知らずになった。仲間を地上に帰してギルドの方にも報告したが。調査団が辿り着くまで気長に待つしかない。命が惜しかったらな」
地上から三十階層まで徒歩でと考えると、半年以上は余裕で掛かる。
調査団ほどの規模だと一年の可能性も。そこまで待つのは流石に厳しい。
「待機しているパーティがやけに多いなと思っていたところです。なるほど…」
「あるじさま。どうします？」
「先に進むのは変わらないけど、悩ましいね」
僕たちは二十五階層にある秘密の通路を利用するつもりだった。
だけど、連絡が途絶えたという二十階層の休憩所が気になる。
クイーンアントのような女王が存在するなら止めないと。
ここは一旦、秘密の通路は無視して二十階層を目指すべきか。
「俺は一応止めておいたぜ。先に進むのは自由だが。あとで後悔するなよ？」
「貴重な情報をありがとうございました」
お礼を伝えてから、僕はエルと一緒に休憩所の中央に向かう。
ちょうど分かれて行動していたコクエンたちが駆け寄ってきた。
「ご主人様。どうやらこの先【深淵化】した魔物の巣窟となっているようです。犠牲者も多く出ているとか」
「僕たちも先ほど教えてもらったよ。またクイーンのような女王が待ち構えているかもしれない」
「おー。またむし、たおす？」
「はい、強い魔物退治です！」
「……大物を倒せば、ご主人様の一番に近付けるのかなぁ」
三人には避けて通るという考えは端からないみたいだ。
結局、戦うのは彼女たちなので。彼女たちの意見を尊重したい。
「わかった。寄り道になるけど次の目的地は二十階層。【深淵化】した魔物たちをできる限り討伐していこう！」
方針が決まったところで、ライブラさんの元へと戻る。
運搬ゴーレムの傍でティアマトさんと一緒に待っていてくれた。
「お待たせ」
「……主人か」
「よろしく頼みましたよ。ティアマト」
二人は何か内緒話をしていたようで。僕たちの姿を見て距離を取った。
若干視線を感じるけど。質問しても答えてくれそうにない雰囲気だった。
「仲良しだね？」
「冗談がキツイぞ。うるさい羽虫と一緒にされては困る」
「私様のような知性溢れる妖精に、このような頭に筋肉が詰まった動物が――――いだだだだ」
「このまま羽を毟るぞ」
お互いに新鮮なやりとりをしていて。やっぱり仲良しに見える。
「あれ？ そういえばユグの姿がないね」
全員が揃ったかと思えば、一人足りていない。
「おやおや。迷子ですか。ユグちゃんはおっとり系ですからね。男どもに捕まっているのでは？」
「みたいですね……ユグさんがあちらで柄の悪い人たちに囲まれていらっしゃいます」
天幕近くでユグがあらあらと困った表情を浮かべている。
どうやら勧誘を受けているみたいだ。パーティ補強だろうか。
地上での引き抜きは特に禁止されていないけど。
魔塔内ではよろしくない。生死に関わるので当たり前だけど。
「ふんっ、こんな場所まで来て盛るか。知性の欠けたサル共め」
「盛る……？」
「何ですかそれ？」
「？」
僕とエルとトロンは同時に首を傾げる。
「……ティアマト。貴女には知性も配慮も欠けていますよっ！ まったく。お子様の教育に悪い筋肉ですね！ ――ロロアさんもご存じでないのには驚きましたけど！」
「そ、そのようだな。すまん」
ライブラさんが怒っているところを見た感じ、碌な意味じゃなさそう。
ティアマトさんも気まずそうに顔を背けている。力関係がよく変わる二人だ。
「とにかく助けに行ってくるね。コクエンも一緒にお願い――」
「…………」
何故か顔を真っ赤にしたコクエンは、ぼんやりとしていた。
心配になって顔を覗き込むと、目を見開いて後ろに下がっていく。
「ごごごご、ご主人様！？ かかかか、顔がちかっ」
「どうしたの？」
「いいいいえ、何でもございません！ 何でも……！」
「むむ、コクエンちゃんってば案外――」
ライブラさんがニヤリと悪い表情に。
「参謀っ！ ご主人様に余計な事を吹き込まないでください！！」
コクエンが必死になってライブラさんに掴みかかる。珍しい光景。
「いだだだだだ、羽を引っ張らないで、部下に反逆されました！！」
「あはは、こっちも仲良しだ」
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