第1話 はぐれた荷物持ち
「おら、さっさと歩けよロロア。モタモタしてると魔物の餌にしてやっからな」
「痛いっ。急ぎますからお尻を蹴らないでください、腫れると座れなくなります」
僕の身長の半分はある重い荷物ごと、背中を蹴られ倒れそうになる。
両手を振って必死に踏ん張り、姿勢を取り戻すと、後ろで大人三人が笑っていた。
「荷物持ちに休憩なんて必要ないだろ。ただずっと後ろで見ているだけだもんな？」
そう語るのはパーティリーダーであるクルトンさんだ。
剣術スキルの使い手でDランク冒険者。ちなみにDランクは中堅。
Gから数えてSまで存在する評価の値で、対する僕は最低ランクのGだった。
「報酬が欲しけりゃ俺たちを満足させる働きを見せてみろよ。荷物を担ぐだけなら馬にだってできるぜ」
丸太のような太い腕のシーザーさんが僕の顎を掴んで弄ぶ。
視界がグルグル動いて気分が悪い。きっと肌に赤い跡が残っているだろう。
「次の休憩では暇を潰せる冗談話を期待してる。笑えなければ、今日は飯抜きだからね？」
ロースさんはまた僕が空腹で苦しむ姿を見たいらしい。
それが彼女にとって一番面白く愉快なのだとか。恐ろしい性癖だった。
（……はぁ。パーティ選びを間違えちゃった。って……この後悔も何度目だっけ）
太ももを叩き、気合を入れて背筋を伸ばす。
ここで溜め息をついても、状況はなにも変わらない。
僕は僕のやるべき任務をこなす。荷物運びも立派な仕事なんだ。
僕たちは今、多元異世界を歩いている。【星渡りの塔】と呼ばれるダンジョン。
古の時代に七賢人が異世界からの脅威たち、大厄災を封じ込めた七魔塔の一つだ。
各階層が異世界と繋がっていて、地上世界とは環境や生態系が大きく異なる。
脅威とは――異形の生物、即ち魔物だ。
かつて地上を跋扈していた敵対生物。現在は塔の内部でのみ存在が確認される。
冒険者はそれらの生態系を調べ、塔を踏破し英雄たちの残した遺物を集める職業だ。
七魔塔には地上では手に入らない極めて強力な武具や道具などが見つかることがある。
いつの日か再び訪れるであろう大厄災に対抗する術を身に付け、技術を磨き上げる為に。
「……はぁ。本当に身に付いているんだろうか。魔塔に入って二ヶ月ちょっと、身体は痩せ細る一方だよ」
三人から餌として与えられたパン屑を眺めながら、僕は結局溜め息をつく。
休憩時間に芸を求められ考え抜いた結果、クルトンさんの物真似をしたところ。
本人の怒りを買って昼食がコレになってしまった。お腹が何度も抗議の音を鳴らしている。
「まともな食事は二日に一回。餓死しない程度で抑える辺り、イジメ慣れているよあの人たち……」
ここまでずっと僕は酷い嫌がらせを受け続けていた。
魔塔探索は極度の緊張から、ストレスが溜まる仕事だから。
その鬱憤を僕で晴らしているんだ。僕が反撃できない弱い子供と理解して。
こんな性格の人たちだと初めから知っていたら、パーティ参加を断っていた。
優しいそぶりで他人を騙して、一人で抜け出せない奥地に入ってから本性を現したんだ。
もう絶対に、地上へ戻ったらこの人たちと縁を切る。
悪事をすべてギルドに報告する。それまでは我慢だ……我慢。
「――ちっ、奇襲だ。アサシンゴブリンの奴らが奥に潜んでやがった！ 戦闘準備ッ！」
斥候に出ていたシーザーさんの叫び声が、休憩中だった僕たちの耳に届いてくる。
「よいしょっと、安全な場所は……あっちかな」
戦いに巻き込まれないよう移動しよう。それが僕の役目。背中の荷物が最優先だ。
「おい嘘吐きロロアっ！ どこに逃げるつもりだこの臆病者め！！」
クルトンさんが僕を荷物ごと引っ張ってくる。苦しい、首が締まる。
荷物を守ろうとしただけなんだけど。仕事して怒られるって理不尽だよ！
「シーザー、お前はいちいち大袈裟なんだよ。奇襲といっても一方向からだろ。ゴブリン程度、落ち着いて対処しろよ。ロース、あのうるさい馬鹿に手を貸してやれ！」
「わかったわ」
クルトンさんに命じられロースさんが援護に向かっていく。
残されたのは僕とクルトンさんの二人。あっ……なんだか嫌な予感が。
「今すぐ二人を呼び戻してください。戦力を分散してはいけない。これが奴らの狙いなんですよ！」
「あぁ？ 素人のガキが黙ってろよ。それとも俺たちを嵌めるつもりか？」
「違います。アサシンゴブリンは狩猟上手なんです。一度の奇襲で終わるはずがありません。必ず後詰めが控えている……例えば、戦力を半分に割いた僕らの後ろとか……！」
『グギャアアアアアアアアアア！』
噂をすれば、後方から数十体のゴブリンたち。
「ほら言った通り。後ろに大量に潜んでましたよ？」
相手の狙いは初めからこちらの分断だったんだ。
アサシンゴブリンお得意の二段構え。うん、教本通りだ。
「お前っ、それがわかっていたならさっさと言えよ愚図が！！」
「伝えたじゃないですか。聞き入れてくれなかったのはクルトンさんですよね？」
そもそも冒険者が、魔塔に巣くう魔物の習性を知らないのもおかしな話だけど。
いちいち面倒だから覚えていないのか、これまで他人任せだったのか。どっちもかな？
「偉そうに口答えするなこの糞ガキ！ 知識自慢で、俺より偉くなったつもりか！？」
「いたいいたいいたいいたい、いたいです！」
耳を強く引っ張られる。あまりの痛さに涙が零れる。
って、泣いてる場合じゃない。死の危険が迫っているんだ。
紅瞳のアサシンゴブリンたちが、弓や槍を担いで取り囲んでくる。
毒が塗られているのか、先端が紫に変色していて刺激臭を漂わせている。
「くそっ、せめて最期に俺の役に立て、二人が戻るまでお前が囮になるんだよ！」
「えっ……？ 嫌ですよ。あの数相手だと、僕じゃ一分しか持ちません！」
仕事柄、逃げ足と反射神経には自信があるけど。戦うのは苦手だった。
「一分でも見栄を張り過ぎだろ！？ 大人しく俺の盾になれや！」
クルトンさんが強引に僕を前線へと押しやろうとする。
当然、僕は必死に抵抗する。荷物が重しとなって地面を削る。
カチャリ
赤く腫れた耳に嫌な音が届いた。なにかが……作動する音だ。
魔塔には罠が仕掛けられていることがある。発動するまで効果は不明。
「これは……転移罠？」
幸運にも直ちに害がある罠じゃなかった。目の前の景色がグネグネと歪んでいく。
「お前だけ逃げるつもりか！ 卑怯者め！！」
「罠を踏ませたのはクルトンさんですからね！？」
◇
「……どうしよう。パーティと完全にはぐれちゃった」
見晴らしの良い丘の上に立ち、夕暮れを浴びながら僕は途方に暮れる。
天に浮かぶ疑似太陽が蜃気楼のように霧散して反転、夜空に星々が花開く。
繰り返し見てきた馴染みの光景だけれども、
こうしてじっくりと変貌を眺めるのは初めてだった。
魔物が蔓延るこの残酷な異世界で、たった一人で夜を迎えてしまった。
『役立たずは死に際になっても役立たずなんだな。無能め』
『せめて盾になるくらいはできただろうに、無駄死にしやがって』
『ばーかばーか。笑える』
そんなあるはずもない彼らの罵倒が、脳裏に届いてきた。
荷物持ちとして酷使され、辛い思いをして、こんな結末だなんて。
僕個人で魔塔に挑んだ際は二階が限界で、すぐ逃げ帰ってきた。
ちなみに現在の階層はなんと二十五階。自己最高記録の十二倍以上だ。
生還できたらきっと褒めてもらえるはず。そう、生きて帰れさえすれば。
「荷物持ち一人で、どうやって生きて帰るの……？」
【星渡りの塔】を攻略するにあたって、適性能力を持つ冒険者は荷物持ちだとしても貴重となる。
寧ろ、荷物持ちこそ不足しがちなのだ。
我の強い冒険者が、自分を殺し裏方に徹するのは難しい。
ある程度経験値のある裏方なんてどこも欲していて、常に上位パーティ間では奪い合いが起きている。
となると当然ながら。上位に含まれないパーティには、優秀な裏方はほぼ回ってこない。
つまるところ大半のパーティは僕のような、新人荷物持ちを危険地帯へと連れ回している。
生還率は……なんと驚異の40％。
冒険者たちを統括するギルドでも当然、何度も問題提起がなされているが。
騒ぐだけ騒いで終わり。今のところ具体的な対策は取られていない。
単純に志願者があとを絶たないから。これに関しては仕方ないと思う。
普段日の目を見ない底辺冒険者にとって、成功を掴むチャンスなのだから。
高額報酬と人脈を得られるとなれば、多少のリスクを負う価値はあると。
しかも荷物を背負って裏方に専念するだけ。
前線で命を張るよりは楽な仕事じゃないのか？
――いや、初心者を連れ回すパーティに良識を求めたらダメだよね！
そんな当然の理が遅れて頭を支配する。今となっては後悔ばかり。
僕は今回の探索でいやというほど実感した。生還率40％は紛れもない真実であると。
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