孤児院救出作戦 後編
※今回の登場人物
【さくら神社】
エスター（人間）孤児院出身の元ゼフ王国大将。
シゲさん（ぬらりひょん）漁師から色々な商いをしてスグクルの創設者。
さーちゃん（コロボックル）兄妹の妹。
【孤児院】
メルツ（人間）エスターの親友。初登場。
ケルン（人間）男の子の孤児。初登場。
フィル（人間）女の子の孤児。初登場。
草むらに入ったと思ったら、直ぐに草むらを抜け、見覚えのある孤児院の裏手に出た。
エスターは表の通りの方を見ると、いつものように人通りがある。孤児院は、王都ゼフの中心地から外れた場所に有るが、一般的な街中にある小さな平家の建物である。孤児院は特に見た目は、最後に見た時と外観は変わりない。
隣家との隙間から見える表通りを、普段の平和な日常の様に行き交う人々が見える。孤児院で餓死したり、空腹で死の直前の者が居るなんて、エスターは到底思えなかった。何かの間違いなのでは無いだろうかと…
「誰かに見られちまう前に、孤児院に入るぞ」
エスターは無言で頷く。
シゲさん殿は、もう一個キャラメルをさーちゃん殿に渡して
「さーは、草むらの中で待っていてくれ」
「シゲ！了解！」
敬礼をしたさーちゃん殿は、草むらに戻って行った。
（裏口も普段は鍵をかけているはずだが…）
シゲさん殿は、懐から何か細い棒を二本取り出し、鍵穴に入れたと思ったら、すぐに鍵を開けてしまった。
（シゲさん殿は、凄腕の盗賊なのか？）
「誰かに見られちまう前に、孤児院に入るぞ」
エスターは無言で頷く。
孤児院の中に入ったエスターは、あまりの異臭に鼻を押さえる。死体の腐敗した臭い、汚物の臭いが充満していた。シゲさん殿は、直ぐに裏口のドアを閉めた。
エスターは裏口の扉を開けようとしたが、シゲさん殿に腕を掴まれて止められた。
「シゲさん殿、なぜ止める。こんな悪臭の中に居たら…助かるものも助からないのでは…」
「この悪臭が漏れて、誰か来たらどうするんだい？今は隠密行動してるんじゃねぇのか？」
「そうだった、すまない…」
エスターは、自分が育った孤児院なので、屋内は何回も見ているし、数日前も見たばかりなのだが…全てが無くなっていた。家具、カーテンが何も無い。
エスターは台所を見たが、食糧どころか、調理器具一式無くなっている。
（まるで空き家じゃないか…どういうことになっているんだ…）
次の部屋に入ってエスターは言葉を失った。
部屋の片隅には、亡くなった孤児が並べられて、すでに腐敗が始まっている。床には汚物なのか腐敗による液なのか、遺体の下が濡れている様だった。
その対角線の部屋の片隅には、左右に子供を抱えて座っている、痩せ細って顔色の悪いメルツが居た。
エスターは、すぐに近寄り、視線が定まらないメルツの頬を叩き…
「メルツ！しっかりしろ！ほら！メルツ！」と呼びかけた
「あなたは、だあれぇ？」力なく答えるメルツ。
メルツの姿の変わりように、思わず駆け寄ったエスターは、マスクもウィッグも外していないことに気がついた。変装を外して、目に涙を溜めて、エスターは、メルツの肩を叩く。
「私だ、エスターだ！メルツ、私がわかるか！」
「あぁ…エスター…もう王都には戻って来ないって言っていたのに…死に場所見つけたって…エスター死んじゃったの？それが死んだ人の姿？黒ずくめになっちゃうのね…でも、私を迎えに来てくれたんでしょ？あの世に連れて行ってくれるのがエスターでよかった…」と力なくメルツが話す。
エスターは、さくらと王都を旅立つ前に、孤児院に来て、メルツに最後の別れをしていた。エスターは、これから死地に赴き、もう王都には戻らないだろうと…今まで死んだ仲間ことを思い、自分だけが生きていることを恥に思い、ようやく自分の死に場所を見つけたと心の内を伝えていた。
エスターとメルツは同じ歳の女同士だったので、小さい頃から仲が良く親友であった。
メルツの左右の子供も、エスターを見て、
「エスターおねぇちゃん、天国に連れてってくれるの？」と男の子のケルンは、力なく言った。
「エスターおねぇちゃん、私も一緒に天国に連れてって…」と女の子のフィルもエスターに懇願して来た。
戻ってくるはずの無いエスターが、初めて見る黒のラバースーツを着て目の前に現れたのだ。死んだエスターが死後の世界へと迎えに来たと思ってもおかしくは無い。
「たった数日で、何でここまで…」と呟いたエスターに、メルツが答えた。
「エスターが旅立ったあと、冒険者ギルドからの依頼と言った人達が来て、ぜーんぶ持ってっちゃった…そして私達、その人たちになんか魔法かけられちゃったみたい…」
（状態異常魔法か…酷すぎる…）
「靴すら持っていかれちゃって、井戸に水汲みに行こうとしても、玄関には冒険者ギルドから来た人が見張ってて、家から出してもらえないの…」
（飲まず、食わず、状態異常のまま放置…こんなことを考えれる人間こそが、モンスター以下の鬼畜だ…）
「確かに表には、人が見張っている奴らがいるみてぇだな」
姿を見えなく出来るシゲさん殿が確認して来たようだ。
今の惨状の理由がわかったエスターに、
「早くそいつらに、ご利益のある水を飲ませて、少しでも楽にさせてやりな。」とシゲさん殿がエスターに呟き、龍神様のご利益のある水が入れられた吸飲みを渡した。
メルツ、ケルン、フィルには、シゲさん殿は見えていない。
「メルツ、先ずはこれを口にして」と言って、エスターは龍神様のご利益のある水を飲ませた。
続いて、ケルンとフィルにも飲ませた。
悪かった顔色は少し戻り、朦朧としていた意識も少し改善して来たようだ。
それもそのはずである。龍神様のご利益のある水は、その辺で入手出来るハイポーション以上の効果があるのだから。瞬時に状態異常は無くなり、ヒールをかけた状態になる。
続いて、エスターは、シゲさん殿から受け取ったキャラメルを、三人の口の中に入れた。
「エスターおねぇちゃん、これ凄く甘いよぉ…」とフィルは力なく微笑みながら言った。
「本当だ…優しい味がする…」とメルツも思わず顔の力が緩む。
ケルンは、声を発することなく目を閉じているが、口が微かに動き、どのに飲み込む動作が見える。
（この三人は、まだ助かる…）
エスターは、マスクとウィッグを付けて、メルツに肩を貸し裏口へ向かった。
「エスター…天国って歩いて行くもんなんだね」と言いながら、おぼつかない足で歩くメルツ。
「天国はそこの草むらの先だよ」と言って、二人は草むらに入った。
エスターは直ぐに「さーちゃん殿、お願い申す」と言って呼ぶ。
すぐに小さな手がエスターの手を握り、
「エスター！お帰り！」と言って手を引っ張った。
エスターは、さーちゃん殿の案内でメルツを連れて、さくら神社の縁側前に戻って来た。
シゲも、まだ力なく、ぐったりとしているケルンとフィルを肩に乗せて裏口を出る。
裏口の扉の外に、「当孤児院は、エスターを頼りタス村に移住します」とタマが書いた半紙を張り、裏口の鍵をかけた。そしてそのまま草むらに入り、
「さー！待たせたなぁ」
「シゲ！お帰り！」と言ってシゲの手を引っ張って、さくら神社に戻った。
豚汁の美味しい匂いが鼻を刺激する、さくら神社に。
計画通りに、無事三人をさくら神社に救出完了である。
初めての作品「さくら神社の防衛戦争」を読んでいただき、ありがとうございます。
タイムリミットある中、異世界でのさくらの活躍を応援してください！
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になりました。本当に嬉しいです！ありがとうございます！
試しとして、今回から前書きに、その回に登場する人物の簡単な紹介を入れてみます。
私は、色々な話を読んでいると、登場人物が混ざって、わからなくなっちゃうんですよね。
少しでも読みやすくなれば、幸いです。
次話は、救出されてお腹ペッコペコの孤児院メンバーの食事のお話です。
