鬼火遊戯戦記

第3ターン：バイトと友達

エピローグ 一緒にいたくて

『――カネンリ男爵のイベント、クリア』

　開拓者(プイヤー)が作った新聞の大見出しは、そんな文言で始まっていた。

　そもそもクエストの成功云々など、参加していない人間には分かる筈もないのだが、これもまた《嘲笑う鬼火(ウィルオーウィスプ)の報酬だった。

　このクエストは、あまりにも理不尽だ。

　勿論、ゲームだからこそ正規の攻略法があるのだろうが、しかしそれが見つかり辛いのは問題だ。

　おまけにこのクエストはランダム……つまり、いつ誰が狙われるか分からないのだ。

　今回は戦闘系プレイヤーが多かったお陰でごり押し出来たが、全員がそのような方法で解決できる訳はない。

　だが情報をある程度開示しておけば、対応策も講じ易いだろう。というのが、《嘲笑う鬼火》の軍師である、コウの考えだった。

　『楽しむ』事をモットーにしている《嘲笑う鬼火》ならではの考え方と言えよう。

「でも、気になる所が多い事件(イベント)だったわねぇ」

　新聞の見出しを斜め読みしながら、マミは呆れたように溜息を零す。

「難易度高かったし、おまけにここ最近は【始まりの街】で活動してなかった《黒の猟団》の登場。

　とてもじゃないけど、ランダムで発生させて良い類のイベントじゃなかった」

　現実に即したゲーム。そんな謳い文句だったとしても、今回の県は少々やりすぎだ。

　実際、事の顛末を聞いているプレイヤー、実際今まで被害にあったプレイヤー達は抗議のメールを今も運営に送り続けているらしい。

　それも噂によれば、それもまたあまり良い結果にはなっていない。

　よっぽどの事でもない限り、運営は修正などしない。

　そして今回の一件は、彼らにとって『よっぽどの事』ではないのだろう。

「まあ、そこは良いんじゃないか。今回の一件で、攻略サイトにカネンリの情報が掲載されるだろうし、測量士(マッパー)も動くだろう。

　このクエストの被害者は、これから先現れる事はないだろう」

　向かいに座っているコウは、マミと同じ新聞をじっくり読みながら、クシャの淹れてくれたコーヒーを飲む。

　こうして2人だけの姿を見ていれば牧歌的と言えるかもしれないが、これでいて2人とも『何か首を突っ込める事件はないだろうか』と探しているのだ、内情は分からない。

　それは、今回の一件も同じ事。運営の行動も、同じ事だ。

「にしたって、――暇よ」

　歯に衣着せぬどころか、言葉が全裸で走ってくる。

　そんなイメージがコウの頭の中を一瞬だけ駆け巡ったが、流石に下品すぎて言及はしなかった。

「と言ってもね。僕らは基本目的はないし、これくらい暇なのは当たり前じゃないかな？」

「そりゃあそうかもしれないけど……こんなに人が少ない日があろうか」

　閑散としているギルドハウスの中を見渡す。

「今は平日の昼間。皆、仕事や学校で忙しいのさ。暇な僕らと一緒にしてはいけないよ」

「あら、失礼な言い方だこと。私達だって立派な社会人よ。今日だって仕事をちゃんと終わらせてきたんだから」

「今日の分のノルマを済ませてさっさと家に帰るのは、日本人の価値観的に〝仕事〟とは言えないし、〝まともな社会人〟とは言えないんだろう」

「ふぅ、前時代的ねぇ」

　どこか憂鬱そうに机に突っ伏しているが、マミのこんな態度も何時も通りだ。

　《嘲笑う鬼火》での、頼りがいがありながらもトラブルメーカーな彼女は、確かに彼女自身の性格だ。しかし、人間は多面性のある生き物だ。

　楽しい事を見つけて、子犬のようにじゃれ付くのも彼女だが、このように退屈そうに、だか幸せそうに平穏を享受出来るのもまた彼女。

　そんな彼女が、コウは好きなのだ。

「――そういえば、あの件はどうなったかしら」

　そんなだらけたマミの声が、どこか不安そうな声に変わる。

「あの件とは？　申し訳ないが、僕は察しが良い方ではないから、ちゃんと言ってくれないと分からないよ」

「いじわるねぇ、ブロッサムちゃんとあの子、ナンリちゃんとの仲よっ。そもそも、あの2人の仲を良くする為に今回、私達は戦ったんでしょ！

　もし駄目だったら……それこそ、無駄に終わっちゃうじゃない」

　言葉そのものは過激ではあるが、表情は親愛に溢れている。

　彼女の過激さは、時に人が離れていく事に繋がる時がある。その事を後悔している訳ではないが、気にしていない訳ではない。

　友人関係という事柄は、そう多くはない彼女のウィークポイントの一つだ。

　――もっとも、コウからすればそんなものは、杞憂というものだった。

「う～ん、心配ないんじゃないかな？」

　コーヒーの最後の一口を飲み込むと、コウは優しげに微笑んだ。

「あの子は、僕らが考えている以上に、強いからね」

◇

「-―はぁ」

　女子が食べるにしても少々小さすぎるお弁当を目の前に、数葉は少々どころか、周囲に聞こえるほど大きな溜息を吐いた。

　食堂のみならず、様々な場所で食事を取れるこの学校では、昼休みになるとかなりの賑わいになる。

　それから逃げる為に、渡り廊下などという少々地味な場所に来ているものの、生徒数の多いここでは、多少離れた所でその喧騒は消えない。

　昼の学校の喧騒は、難波数葉には、騒々しすぎるものだ。

　同世代の少女が作る猫なで声にはげんなりするし、何より会話内容や〝空気を読む〟などと言った行動は精神をすり減らすには充分だ。

　だから、一人で食事を取るのは、彼女にとって当たり前の選択だった。

　……そう、〝だった〟。つまり、過去形。

　そんな事を考えていると、その渡り廊下の出入り口になっているスライド式の扉が、ガラリと勢いよく開いた。

　自分と同じ制服。

　自分より可愛らしいお弁当箱。

　走ってきたのか、息は荒く、方は上下している。マナーと同時に学校のルールも破っているのだが、当の本人はそんな事、重要でもないのだろう。

　彼女は、

「もうっ、何も言わずに出て行かないでよ！　準備してなくてびっくりしちゃった！」

　香納桜には、そんな事は重要でも何でもないのだ。

　それが分かっているのか……いいや、分かった上で呆れているのか、数葉は困ったように笑う。

「そんなの、私の勝手でしょ」

　その言葉に、前ほどの険はなかった。

　イベント終了からすでに三日と時間が経っていた。

　その間、ブロッサムこと香納桜は――逃げる難波数葉を、執拗に追い掛け回していた。

　どの狩場にいても現れ、バイト先では上手くシフトがあうように根回しまでしてくる。それだけではなく、リアルでもいつも一緒だ。

　もしどちらかが男性だったなら完全なストーカーだったし、同性であっても立憲される可能性があるレベルだ。

　――それでも、数葉は責めなかった。

　逃亡はするし、出くわさないように、離さないように上手く調整はするものの、見つかれば結局、彼女がその場を離れる事はないのだ。

　何か言われた訳ではない。

　同意を得られた訳ではない……が、少なくとも面と向って拒否されないのであれば、嫌われてはいないはず。

　かなり強引な結論を出して、この三日間。桜はひたすら、数葉と共に過ごしていた。

「……で？」

「ほにゃ？」

　唐突に口を開いた数葉に、桜は口に者をいれながら答える。

　それに一瞬動揺し、口を開こうか迷いはするが、すぐに面倒くさそうに、彼女は言葉を続けた。

「こうやって無理矢理付き合う事はあっても、アンタ、なんか私に要求してこないわよね？

　ただ私について来るだけ……『友達になりたい』って言った割には」

　『何の素材が欲しいの？　手伝うよ！』

　『どこにご飯行くの？　ナンリのお勧め知りたいな！』

　などという言葉は出てくるが、桜は特にナンリに何か強要しようとはしなかった。

　そりゃあ、基本的な常識を持っている人間だと言うのは、数葉も理解しているつもりだ。だが、それでも、人は一緒に行動するなら何か要求するはずだ。

　一緒に行きたい場所がある、など、別に思いか類は別にしても、だ。

　彼女が友達だと強硬に主張するのだから、てっきりそういう巻き込み方をされるのだろう……そう思っていた数葉にとっては、少々意外な展開だった。

　だから、聞いてみたのだ。

　なんとなく、だ。

　ここまでして貰っておいて……いいやだからこそ、何か見返りを期待しているのだと思って、そう聞いたのだ。

――その裏に、その無意識のうちに、『〝友達〟として何かして上げられる事があれば、』などと考えているとは思わない。

思いたくはなかった。

　そんな数葉の複雑な心境にまるで触れる事無く、桜は口の中のミニグラタンを嚥下すると、首をかしげた。

「えっと……特にない」

　……後者の喧騒が大きく聞こえるほど、場は静まった。

「……え？　本当に？」

「うん、ない」

「どこか行きたい場所は？　仮想《ヴァーチャル》や現実《リアル》関係なく」

「私遊びに行く場所よく知らないし、特に欲しい素材ないしなぁ」

「何かしてほしい事ないわけ？　買い物付き合ってとか、」

「ハンマーは欲しいけど、お金貯めて作って貰ってる最中だし」

「恋バナとかは？　ほら、《音速使い(ソニッカー)》の話とか聞いて欲しいとか、」

「こ、こここ恋じゃないしそういう関係じゃないし！！？？」

「…………本当に、何もないの？」

「え、あ、はい、そうですけど……？」

　桜のどこか間の抜けた表情を見れば、それが本心から言われている事だと猿でも理解出来るだろう。

　――それでも、理解しているからこそ、分からない。

　何か見返りを求めるのは、普通だと言うのに。

　数葉がそう言葉にせず思っていると、桜はどこか気恥ずかしそうに、口元を緩める。

「――私、数葉ちゃんと一緒にいるのが、ナンリちゃんと一緒にいるのが楽しいの」

　その名の通り、花が咲いたような事を言い出した。

「どこに行きたいとか、何か一緒にやりたいとか、そりゃあない訳じゃないんだろうけど、でもそれは、今は良いかなぁって。

　それよりも今は、一緒に行動しているのがもう良いなぁって……あ、勿論、邪魔になっちゃうのは申し訳ないんだけどね！」

　――ああ、今、ここに来てようやく理解した。

　彼女は本当に、

「……本当にアホね、アンタ」

「ちょっ、酷いよ数葉ちゃんその言い方は！」

「うっさい、アホにアホって言って何が悪いって言うのよ！」

　数葉の言葉は辛らつだったが、言葉は、表情は優しいものだった。

　そう、香納桜はアホなのだ。

　とにかく感情が突っ走り、自分のしたい事をするくせに、いざとなったら、小さな事で喜んでしまえる阿呆なのだ。

　それはあまりに損な人生で、平凡で、実にちっぽけなもの。

　……なのに、それを素直に尊敬してしまっている自分も、またちっぽけなのかもしれないが。

「……探しとくから、」

「えっ」

　小さな言葉に思わず聞き返す桜に、数葉は耳を真っ赤にしながら答えた。

「だから、お金稼げる狩場！　探しといてあげるから！　わ、私も装備買い換えるのにお金が欲しかったし……ついでに、一緒に行きましょ！

　と、〝友達〟なんでしょ！？」

　――もう、迷えない。

　難波数葉はどうやら、香納桜と離れる事は難しいらしい。

　別に、理由はない。特別桜にカリスマ性があるわけでも、数葉に別の思惑があるわけでもない。

　ただ、一緒にいたら、楽しい。

　……ああ、何で今まで気付かなかったんだろう。

　心の中に座り込んだ、寂しげな難波数葉(ジブン)が顔を上げる。

「あ、ありがとう数葉ちゃん！」

「ちょっ、くっつかないで！　口の周りについてる米粒がつくじゃない！」

「え、どこどこ！？」

「ったく、冗談、ついてないわよ！」

　じゃれ合いながら、思う。

　ああ、友達って、『一緒にいたいから』で一緒にいて、良いんだと。

……Continue to next turn.

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最後の最後、一週間も送れて申し訳ありません。

何はさておき、これにて『鬼火遊戯戦記』、第三章完結となります。

次回より書き溜めに入り、また一ヵ月後になります。

この後をどうなるか、お楽しみに。

また、活動報告であとがきらしきものを載せるので、御興味あれば御一読ください。

それでは、また一ヵ月後にお会いしましょう。