12 茸の暴走
暴走というのは、MMORPGの用語で簡単に説明すると、『トレイン』という迷惑行為に近い。
多すぎるモンスターを大量に引き連れフィールド内を駆け回り、モンスターを利用したPK、通称MPKや、狩場の独占などに利用される手法。
その姿は、さながら連結された電車。故に『トレイン』。
では、何故このゲーム、【ファンタジア・ゲート】では〝暴走〟と呼称されるのか。
それは、プレイヤーの迷惑行為だけで起こるものではないからだ。
運営側からの故意な暴走。
それらを総称して、このゲーム内ではスタンピードと呼ぶのだ。
「――ハァ！！」
【ピリッヅ・フォレスト】の中で、血染めの大輪が咲き乱れる。
戦斧は豪快な音をたてながらクレミーを中心に一周し、その周囲にいる〈マジシャンズ・マッシュルーム〉を殲滅していく。
まさに、嵐そのもの。
豪風を生み出し、血の雨を地面につけながら、クレミーの装備には一切血を寄せ付けない。その暴力的な姿は、一種の戦乙女のような美しさまで内包する。
しかして戦乙女は、一人だけではない。
「セイッ！！」
その斬撃の嵐の中を這うように、ブロッサムとナンリが前に出る。
クレミーのような派手さはない。
それでも、確実に1匹ずつ、彼女達は〈マジシャンズ・マッシュルーム〉を倒していっている。
「ナンリちゃん、跳んで！！」
その言葉に、ナンリの体は即座に反応する。ゲーム特有のあり得ない滞空時間を生み出す跳躍を行なった。
その瞬間、ブロッサムの周囲は無人になる。
「ッ、《ラウンド・スマッシュ》！！」
叫ばれたアーツが起動する。
クレミーのそれよりも一回り小さい、だが素早い鈍撃が、普段ではあり得ない速度で旋回する。
物理範囲攻撃。3回の高速回転によって放たれるそれは、遠心力も加わって威力は数段上回っている。
「『キシャシャ！？』」
周囲に群れていた数体の〈マジシャンズ・マッシュルーム〉がその鈍痛に悲鳴をあげ、満遍なくダメージが与えられる。
それでも、まだ倒れない。
異常に興奮した彼らは防御力も上がっているのか、それともHP《体力》が多く設定されているのか、ブロッサムの《ラウンド・スマッシュ》だけでは死に切れなかった。
――そこに、剣戟の雨が降り注ぐ。
「――《散突》！！」
光に煌めく二刀が、ブロッサムで削りきれなかったHPを一気に喪失させ、消失エフェクトが彼女達を彩る舞台装置のように広がる。
「ナイス、ブロッサムちゃん！」
「うん！」
お互いハイタッチする事もなく、視線と言葉で肯き合う。
だが、油断してはいけない。
〈マジシャンズ・マッシュルーム〉は、何も物理攻撃だけがメインではないのだから。
「「――ッ！？」」
空から轟音が舞い降り、二人は上空を見上げる。
光る鱗粉が、無数の弾丸のように二人に襲いかかってきたのだ。
〈マジシャンズ・マッシュルーム〉が使える魔術《菌弾》だ。
威力は大した物でもないが、その発動速度と弾丸そのものの速度は通常魔術よりも速い。回避型に成長しているプレイヤーでも避けきれない場合がある。
しかも命中すれば、ほぼ確実に〈毒〉、〈麻痺〉、〈衰弱〉のBSに陥ってしまう。
効果の内容そのものはランダムだが、確定で受けるそれを、二人では防ぎきれず、またかかれば治す手段はない。
治癒系の《魔術》スキルを持っている人間がいないし、アイテムを使う間も無く、大量の〈マジシャンズ・マッシュルーム〉に押しつぶされてしまうだろう。
――そこで、守る人間がいなければ。
「〔仲間の二人を守護せよ――《ドーム・オブ・アース》〕！！」
短縮された詠唱とともに、地面から岩のドームが生えてくる。
瞬く間に二人を包んだそれは、見事に鱗粉の弾幕を防ぎ、終わったと見るや、直ぐに崩れて二人の視界を広げた。
「てめぇら、警戒を怠るな！ 〈マジシャンズ・マッシュルーム〉の魔術は面倒なんだからな！」
「は、はいっ」
「す、すいません！」
少し距離の空いた場所で魔術を放ち続けるアースの言葉に、二人は返事をしながら戦闘に戻る。
「〔岩の爪、岩の兵、汝の一撃で両断しろ、《ストーン・オブ・フェランクス》〕！！
――さぁて、こっからどうするかな」
逆さの氷柱石がモンスターの集団を蹂躙していく様に目を向けながらも、アースの頭の中には混乱しかなかった。
自分達は、戦闘は殆ど行わずにこの森を進んでいた。
当然、進む上で必要な戦いはあったが、それだって時間をかけずに一瞬で処理した。スタンピードが起こる可能性がないほど。
ところが、目の前の状況はどうだ？ 実際、モンスターは次々と菌糸類の樹林から湧き出てくる。いつ終わるのかすら、アースには分からない。
他のプレイヤーが起こした物という可能性がないわけではない。
モンスターの再出現頻度を上昇させる〈獣蒐香〉と呼ばれるアイテムなどを使えば、擬似的にスタンピードを起こせなくはない。
が、それもないわけではないだけで、ほぼあり得ない。
だとすれば、他のプレイヤーの所にも似たような現象が起こっていても良いはずだし、ある程度力の差を見せると、モンスターはプログラム通りさっさと逃げる。
今のモンスター達に、その兆候はない。どころか、まるで恐慌状態かのように真っしぐらにこっちに向かってくる。
（つまり、こいつはもっと面倒な可能性――運営側のイベントだって事だ）
その結論は、到底信じられるものではない。
だってそうだろう？ 自分達はイベントを踏んでしまうようなヘマはしていないはずだ。
そもそも、スタンピードが発生するようなイベントは数少ないし、【ピリッヅ・フォレスト】で起こるようなものはなかったはずだ。
いったい、今の状況がどのような原因で発生したのか。
どのような方法で打開出来るのか。
それを見つけない限り、モンスター無限湧きにいつまでも閉じ込められる事になるかもしれない。
笑えない状況だ。
「ご主人様、援護をお願いします！」
クレミーの叫び声で、アースの思考がようやく外に向かう。
戦斧だけでは払いきれない程の〈マジシャンズ・マッシュルーム〉が、クレミーの周囲に群がっていた。
「チッ――〔貪れ地の魚よ、群れる獲物を狩るが良い、《ロック・オブ・シャーク》〕！」
詠唱が発動された瞬間、大地から巨大な口蓋と刃が出現する。
それは名の通り、〝鮫〟。
岩を荒削りして作ったヒレと牙を持つ土塊の鮫が、クレミーの周囲にいるモンスター達を蹂躙する。
もはや捕食行動だ。
――だが、それでも終わらない。
森の奥にいる茸達がさらに溢れ、再びクレミーに群がり始めた。
これでは、堂々巡り――、
（――いや、待て。おかしくないか、これ）
小さな違和感に従って、アースは静かに周囲を見渡した。
まず自分だ。自分の周りにモンスターは群がっていない。ブロッサムやクレミーが、ひたすら《挑発系》スキルを使っているからだ
次にナンリとブロッサム。《挑発系》スキルの影響でモンスターは多いが、2人で対処出来ないほどではない。
……しかし、クレミーの周囲には多い。
次から次へと溢れ出てくる茸どもは、その7割ほどがクレミーに向かって行っているのだ。いくら恐慌状態とはいえ、異常だ。
何か、引き寄せる要因があるとしか思えない。
「なんだ、何が、いったい何が原因なんだ？」
シングルアクションで発動できる魔術を連発しながら、思考回路を忙しなく働かせる。
どうして、何故。
ブロッサムやナンリと違う点。
クレミーにしかない原因。
森の中に入る前と後で、違う部分。
「――ああちくしょう、そういう事かよ！」
アースの苛立ちの声が、響く事なくその場に篭った。
◇
「クレミーさん、手伝います！」
〈マジシャンズ・マッシュルーム〉の大群を武力で掻き分け、その中心にいるクレミーの元に、2人は到着した。
茸の壁。
不気味な色の繊維が、蠢く壁に見えるほど、お互いを押し合い踏みつけ合い、殺到する。
3人は背を合わせながら、その壁に傷をつけ始めた。
「っ、ブロッサムさん、ナンリさん、リソースは後どれくらい残っていらっしゃいますか！？」
茸の壁を一瞬だけ切り崩しながら放たれたクレミーの声には、随分疲労が浮かんでいた。
たった十数分。しかし長時間の戦闘は弱い敵相手であっても厳しい。肉体に疲れがなくても、精神が影響を与えるこの世界では、十分な脅威だ。
それでもリソース……HPの残量やアイテムの消耗率……を聞ける余裕があるあたりは、流石トッププレイヤーに数えられるだけはある。
「……治療薬が残り3つ。ブロッサムちゃん、はッ！？」
「セヤッ！！……こっちはまだ余裕があって5つ、でもギリギリで戦ってるからきついかも……」
背後にいるお互いに声をかけながらも、ブロッサムとナンリの声は辛そうだ。
ナンリは回避型にもかかわらず回避する場所がなく、ブロッサムは先程からHP1割の状態で戦い続けている。
2人とも、もう限界といったところだろう。
（……最悪、私が囮になって3人を逃すしかありませんわね）
1人死ぬのと全滅では大きな差がある。
デスペナリティは辛いが、それでもただ死ぬだけよりも、よっぽど有意義だ。
斧の持ち手を力強く握りしめてから、そう覚悟を決めていると、
「――捨てろ、クレミー！！」
壁の向こうから、クレミーの主人であるアースの声が聞こえる。
「っ、何をですか、ご主人様！！」
壁に遮られないように、大きな声で返事をする。
それから、彼が言った言葉は、
「――〈椎茸モドキ〉が入った麻袋だ！！」
ゲーマーとしては、ちょっと信じられないセリフだった。
次回の投稿は、二月八日を予定しております。
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