7 ギリギリの戦いと羨み
「『オラァ、野郎ども、この嬢ちゃん達に礼儀ってもんを教えてやんな！！』」
〈バルカス〉の言葉に、〈ならず者の盗賊〉達は即座に反応する。それぞれが装備した武器を手に、一直線にブロッサムに向かっていく。
――それを、見逃すように振り切り、一直線に〈バルカス〉に向かっていく。
「ッ――『バルカス、私が相手だ！！』」
基本的に、エネミーに対する挑発系スキルの成功率は、そのエネミーによって変わってくる。効果が全くないのもいれば、そうではない者もいる。
「『一騎打ちか！ おもしれぇ！』」
〈バルカス〉に関しては、どうやら後者だったようだ。戦斧槍を豪快に振り回し、その遠心力によって勢いよくブロッサムに振り下ろした。
その一撃は、かなりのものだ。軽装系のプレイヤーであれば、掠っただけでもHPをかなり削られるだろう。
「くッ！」
その剛風といっても過言ではない一撃を、〈ベヒモス・ハンマー〉の柄で滑らせるように逸らす。
HPの減り方は――微小。
それをチラリと見るだけで確認すると、重量系の武器であるが故に、態勢を立て直しきれていない〈バルカス〉の横っ腹の、その戦鎚の一撃をお見舞いする。
ガツンという、まるで岩でも殴っているような感触と効果音で、このエネミーのHPが減っていない事を感じながら、揺るがない〈バルカス〉に二撃、三撃を加えていく。
早くない攻撃速度で、それでも多くのダメージを与える。
「『てめぇ！！』」
立て直しかけていた戦斧槍が、持ち上げられるはずの軌道を変え、横にいるブロッサムに振るわれる。
「――カハッ」
ギリギリで戦鎚を挟むが、パリィどころか、完全なガードすら発生しない。
その強烈な勢いで放たれる《斬撃》特製の攻撃は、容赦なくブロッサムの脇腹を抉る。
「ブロッサムちゃん！」
離れた場所から、ナンリの絶叫が聞こえる。おそらく彼女も、〈盗賊〉達に足止めされ、こちらに来れないのだろう。
……だが、それは別に良い。
来て欲しいとは思わない。彼女の出番は、雑魚である〈盗賊〉達を倒してから。
――それまでここは、自分の独壇場だ。
半分以上削れた自分のHPを確認してから、ブロッサムは目の前の〈バルカス〉の足――脛を、その戦鎚で叩く。
「『いってぇ！？』」
こちらもHPを多くは削れない微妙な攻撃だ。
それでも、彼はエネミーだ。そのプログラムはシステマチックなご都合主義に目を瞑れば、人間そのもののような動きをする。
だから彼は、まるで人間のように、痛む足を抱え込んだ。
巨体であれば届かない、1番の急所である頭を、自らブロッサムに差し出す。
「そっ――こぉ！！」
技の宣言をせず、戦鎚を振り下ろす。
システムアシストなし。純粋なスキルランクと自身の力量のみで放たれる攻撃が、人間の頭蓋を叩き割る勢いで放たれたのだ。
単純であるはずの攻撃は絶大の威力と、弱点を突いた事によるクリティカルによって大きなダメージを生み出す。
――それでも、まだだ。パーティーで挑む事を前提にされている〈バルカス〉のHPは合計したところで2割しか削れていない。
これでプレイヤーと同じ種族だというのが信じられないが、必要なのは、
「『あひぃ！？』」
どこか間抜けな声とともに、〈バルカス〉の頭の上にヒヨコのようなエフェクトが出現する。
【昏倒】のバッドステータス。しばらく彼は一時的な行動阻害が発生する。本当の意味での昏倒とは少し違うが、これで一瞬でも時間は稼げるはずだ。
「ハッ――」
その間に、呼吸を整える。
一瞬の攻防、時間にして30秒にも足らない時間。それなのにブロッサムには、それが数倍にも感じられる時間を体感した。
そう、これだ。
これがブロッサムは好きなのだ。
短い攻防、長い戦い。どちらにしろギリギリの中で追い詰められる自分自身。相手を倒す事しか考えず、相手も自分を殺す事しか考えない。
彼女自身は認め切れない、彼女の戦士としての楽しみ。
先ほどまでのナンリとの戦闘では感じ切れなかった、高揚感。
（ううん、それより、）
「『くそぅ、ガキが調子人乗るなよ！！』」
ようやく【昏倒】から覚めた〈バルカス〉は、その戦斧槍を振り上げる。
それをブロッサムは避けない。
敏捷の数値が低く、そもそも回避型ではない彼女には、そもそも回避するという選択肢など最初からないのだ。
ガードするか、パリィするか。
「グゥ！！」
ガツンという衝撃が、真上からブロッサムの腕にかかる。2つの選択肢の中で、ブロッサムは得意なパリィではなく、真正面からのガードを選んだのだ。
何故か。そんな事は決まっている。
程よくHPを削るためだ。
◆
紅い力の具現。
そう表現していいほど、ブロッサムの体は輝いており、その見た目に比例するように、攻撃がさらに鋭くなったような気がする。
鈍重な攻撃しか出来ないはずの戦鎚が連続で振るわれ、その高い攻撃力で〈盗賊の長・バルカス〉のHPは徐々にではあるものの、確実に削られている。
（やっぱり、強い――）
ブロッサムの動きを視界に収め、なおかつ戦い続けながらでも、ナンリは頭の中でそんな逡巡を覚える余裕があった。
そもそも、どこまで数が多く連携がきいていても、ナンリにとって〈ならず者の盗賊〉達は強敵ではない。ランクはブロッサムと近くても、彼女には経験がある。
経験があるからこそ、安全マージンはしっかり確保するのが、彼女のプレイスタイルだった。
もっとも、余裕綽々というわけではない。実際、内心の言葉だからこそ、彼女は包み隠さず本心を描く。
『やっぱり』という言葉通り、彼女は最初からブロッサムの実力を知っていた。
別に知っていてあのバイトに応募したわけではないが、プレイヤーネームくらいと、伝聞程度の容姿なら知っていたし、それだけで十分だった。
彼女が伝説のギルド《嘲笑う鬼火》の新メンバー、《殴殺嬢》だという事に確信を持つのは。
何せ、女性プレイヤーで戦鎚使いというだけでも、すでに稀なのだ。気付くな、という方が無茶な話だ。
――しかし、誰が予想するだろう。
経験が浅いプレイヤーが、それほど強い存在ではないとはいえネームドエネミーとたった1人で対峙し、しかも一歩も引かないなんて。
ちょっとは動揺すると思っていた。
そもそも、『戦う』なんて選択をするとは思ってもいなかった。
今回のネームドとの遭遇は偶然だったし、自分は少なくとも、多少の金銭でデスペナリティのリスクを回避出来るならば、それで良いとすら思っていた。
そんなナンリとは違い、ブロッサムは引かなかった。
視線すら敵から逸らそうとはせず、『逃げる方が怖い』と言ったのだ。
その豪胆さ、そして有言実行するその能力の高さは、感服せざるを得ない。
（やっぱり、違うんだ）
先ほどと同じ言葉で始まり、別の言葉で締める。
（やっぱり、違うんだ、他の誰とも、私とも）
それが羨望から来たのか。
それとも嫉妬から来たのか。
ナンリ自身にも分からない。
「『オラァ、余所見してんじゃねぇ！！』」
考え事をしているナンリに、〈盗賊〉の1人は容赦なく、その凶刃を突き立てようとする。
回避型のナンリが受ければ、どんなに弱い攻撃でも大きなダメージになる。
それを、ナンリも避けなかった。あのブロッサムと同じように、回避を一切せずに、
腕ごと切り捨てた。
「『ピギャー！？』」
呆気なく腕は消失し、その痛みのせいか〈盗賊〉は動きを鈍らせる。
【部位欠損】のBSは、ナンリが比較的得意なものだ。
《首刈り》と呼ばれるプレイヤーのように即死狙いの断頭は難しいが、腕一本、足一本ならば気楽に切り落とす事が出来る。慣れたものだ。
……その精神的強さが、現実にも適用出来たら良いのに。
心の声にすらならない願望が泡沫のように現れ、それらしく消えていった。
そんな事より、今はやるべき事があるんだから。
「悪いけど、友達を待たせているんだ。だから――切り刻ませてもらうよ」
血に濡れている二刀を構えながら、怯えの表情を見せる〈盗賊〉達に、冷徹に宣言した。
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