鬼火遊戯戦記

第2ターン：初イベントとベヒモス

27 夕暮れの誓い

　一旦落ち着いた空気になって、漸く各々がグラスを取る。

　昼間なので、飲酒は控える事になっている。だから全員がノンアルコール系の飲み物ではあるのだが、中身はお茶からジュースまで様々だ。

　その中で、マミが率先して話し始める。

「さて、それじゃあ乾杯の音頭を――とってもらおうかな！」

「え、マミさんがするんじゃないの？」

　りんごジュースを持っているネオがそう言っているが、全員同じく意外そうな顔をしている。

　何せお祭り好きに加え、目立ちたがり屋だ。こういうところで引いてしまうのは珍しい。

　そんな空気を察したのだろうか、マミは「心外だなぁ」と言葉を続ける。

「そりゃあ、私は確かにちょっと出しゃばりな所があるけど、別にいつもって訳じゃないよ。

　今回は、私よりずっと適役な人がいるから譲るだけ……というわけで、ブロッサムちゃん！！」

「え、おっとと、」

　驚いて体を震わせた拍子にジュースが溢れそうになって、慌てて支えながらも、桜は信じられないという風に視線をマミに向ける。

「いや、いやいや、いやいやいや、何で私なんですか！？」

「あはは、それはねぇ、今回の一件はブロッサムちゃんが発端だからだよ」

　桜がオフ会に参加しなければ、という話ではない。

　桜が《嘲笑う鬼火(ウィルオーウィスプ)》に参加していなければ、きっとこういう風に全員が集まる事はなかっただろう。

　彼女が、《嘲笑う鬼火》の空気を新しくしてくれなければ、だ。

　そういう意味では、彼女が1番の功労者と言っても過言ではないだろう。

　だから、マミは桜に乾杯の音頭を取ってもらいたかったのだ。

「でも、私は、」

　腰が引けている桜の背中を、統児が押す。

「良いじゃねぇか、やってみれば。こういうのも、経験だ経験」

「気楽に言ってくれますね……」

「そう言うなよ。モンスターと向かい合っていると思えば良いのさ」

「そっちの方がまだマシです……」

　何せ難しい事を考えず、戦えば良いだけなのだ。

　周囲の視線を気にしながら話すのより、今の桜にとっては気が楽だ。

　……その発言が、やはり少し狂戦士じみている所に気付かないあたり、桜も相当ゲームに毒されているのだろう。

　どこか諦めたように小さく溜息を吐くと、桜はグラスを手に、ゆっくりと立ち上がる。完成や囃し立てる声が聞こえるが、出来るだけ右から左に受け流す。

「どうも、ブロッサムこと、香納桜です。

　えっと……こういう場合、何を話したら良いのか分からないので、とりあえず、思いついた事を話したいと思います」

　それだけを言うと、もう一度深呼吸をして、頭の中だけで考える。

「――知っての通り、私の生活は、この数週間で、大きく変化しました」

　どうしようもない生活だったと思う。

　仲間外れにされて、虐められて、辛くてどうしようもない生活。

　そしてそれを、もう当たり前のように感じてしまっていた自分。

　どうしようもないほど雁字搦めな、悪循環。自分だけではどうしようもない、ネガティブの連鎖だったと言えるだろう。

　馬鹿だと思われるかもしれない。実際馬鹿だった。

　だけど追い詰められ、余裕も何もない状況で、思考を続けるのは難しい。それを停止してしまった方が、気が楽だったのだ。

　――でも、変わった。

　変えられたのだ。

　たった1人が手を差し伸べてくれる。そんな始まりから。

「正直、今でも信じられません。

　自分が戦えるなんて信じられませんでしたし、こうやって沢山の仲間と、あんな冒険が出来るなんて……本当に、」

　仮想現実という以上に、まるで本当に物語の登場人物になったかのような、小さく、だけど劇的な変化とイベントの数々。

　個性的で、でもそれ以上に優しい仲間達。

　強い敵――強い自分。

　どれもこれも、桜が1人で考えていたら絶対に思い浮かばなかったような事だったし、自分に降りかかる出来事だとは想像していなかった事。

　そんな幻想が、目の前に広がっている。

　現実として、広がっている。

「前の自分だったら、これ以上を望むなんて、あり得ないです。もう十分、幸せで、お腹いっぱいです。

　でも、不思議なんです……“もっと”、って思うんですよ」

　〝もっと〟冒険がしたい。

　〝もっと〟戦いたい。

　〝もっと〟友達が欲しい。

　〝もっと〟――友達が欲しい。

　前の自分だったら、出来ない、無理だと思っていただろう。出来るかもしれないという希望すらなく、考える事すらしないかもしれない。

　でも今の桜は、出来るか出来ないかすら、考えなくなっていた。

　もう、無理だどうかじゃないんだ。

　したいから、する。

　それが許されるのが、桜にとっての【ファンタジア・ゲート】だ。

「だから、これから先も“もっと”、皆で遊びたいです。

　オフ会だってもっとやりたいですし、冒険だって沢山したい……あんな無茶苦茶は流石にどうかなぁって思いますけど」

　そこで笑い声が上がるのを、桜も同じように笑みを浮かべて、言葉を続ける。

「――だから、これは始まりです。

　《嘲笑う鬼火》新章開始ってやつです！

　では皆さんご唱和ください！

　乾杯！！」

　乾杯、という何人もの声が続く。

　歯の浮くようで、調子に乗った、無茶苦茶な挨拶だったけれども、

　それは桜の、歓喜の声だった。

　宴というのは、あまりにも庶民的だろう。

　別に豪勢な食事が並んでいたわけでもない、アルコールが入っているわけでもない、そもそもパーティーをするような店でもない。

　それなのに、《嘲笑う鬼火》のオフ会は、やはり彼ららしいどんちゃん騒ぎだったと言えるだろう。

　言葉少なげに話すビックマウンテン。豪快で陽気な笑い声を上げる仁王。

　クリアリィとマーリンに揶揄われ、顔を真っ赤にするイワトビ。

　ネオとマミはガールズトークに華を咲かせ、既に成人女性としては食べ過ぎているサマサを、コウと善良が止める。

　他人に迷惑なほど騒がしいという訳ではないが、あまりにも陽気なオフ会。

　そんな熱気の中、桜は1人、店の外に出ていた。別に、あの空気が嫌だったとか、居づらかった訳ではない。

「ふぅ……」

　日も暮れ、そろそろ温度も下がってきた空気の中に、ゆっくりと息を吐く。まるで肺の中まで熱に侵されているようだ。

　興奮している。テンションが上がっている、と言い換えた方が良いかもしれない。

　どちらにしろ、その熱は楽しいものだったが、同時に慣れていない桜に心地良い疲労を授けてくれた。

　だから外に出たのだ。少し行儀は悪いが、店の横にある段差に座り込む。

「――なんだ、主賓がこんな所で黄昏てて良いのか？」

　桜の隣に、ゆっくりと車椅子が止まる。

　統児だ。

「うふふ、楽し過ぎて、ちょっと疲れちゃいました」

「そうか。まぁ、否定出来ないな。

　俺も流石に疲れちまったよ。ったく、なんであいつ等酒なしであのテンションになるんだか」

　そう言いながら、統児が空を見上げる。それを追うように、桜も空を見上げた。

　太陽の赤色と、夜の紺色の境で、綺麗な桔梗色が作られ、とても綺麗な景色を生み出していた。

「晴れてたから、良い色だな。仮想空間の景色も悪くないが、こうやって見れば現実の景色ってのも悪くない」

「そうですね～」

　……無言が続く。気まずい沈黙ではない、心地よい静寂が流れる。

　空から視線を外して、ちらりと統児の顔を見る。

　普段は明るい笑みを浮かべる彼にあって、珍しいくらい穏やかな表情だった。それが想像以上に大人びていて、ほんの少しだけ胸が弾んだ。

「……まぁ、高ランク帯の景色のほうが綺麗だけどな」

　……前言撤回。やはり少し子供っぽい。

「もう、折角良い雰囲気だったのに、台無しです色々！」

「何だよ色々って」

「色々は色々です！　というか、統児さんはあれです、もうちょっと大人っぽくするのが得策です。そしたら、きっとモテます」

「モテようとは思っていないんだがなぁ……ちなみに、どうすれば大人っぽくなるんだ？」

「そうですね……喋らなければ良いのでは？」

「発言が幼稚ってか！？」

　子猫のじゃれあいを連想させる応酬のあと、すぐに二人から笑い声が上がる。道を歩いている人が不思議そうな顔をして通り過ぎて行ったが、二人は一向に気にしない。

　暫くそれを楽しんだ後、最初に口を開いたのは桜だった。

「……統児さん、ありがとうございます」

「それ、さんざん聞いたけどな」

　桜の言葉に、統児は笑った。

　現実で初めて会った時も、リコリッタとのPvPの時も。

　しかしその言葉に、桜は小さく首を振った。

「いいえ、違います……これは、私を対等に扱ってくれた事への、ありがとうです」

　――自分はまだ、弱い。

　精神的にも、プレイヤーとしての実力も。ブロッサムは、トーマに届いていないように思える。

　トーマが言ってくれたように、才能はあるのかもしれない。だけど、まだ足りない。

　そんな自分と肩を並べて戦ってくれた。それだけで、とても嬉しい。

「……馬ぁ鹿、考えすぎだっての」

　少し下にある桜の頭を、統児の手が優しく撫でる。

「言っただろう。

　楽しいから一緒に肩並べてんだよ……強いとか弱いとか、俺はどうでも良いさ」

「　楽しい。

　ゲーマーの根本原理だ。

　――いや、それ以上に、

「――お前とゲームしてんのが、俺は楽しいんだからよ」

　単純明快。それ以上に、統児が桜と、トーマがブロッサムと一緒に戦っている理由などないのだ。

　彼女だからこそ、これだけ楽しいのだ。

「……はい」

　頷く桜の顔には、ほんの少しのはにかみと、嬉しさの笑み。

　もうその言葉だけで、充分にも思えた。

　――だけど、〝もっと〟。

「――私、強くなります。

　もう、統児さんに『ありがとう』なんて言わなくて良いように……ううん、隣に立つのが当たり前だと思えるくらい強くです」

　胸を張って、彼の隣を歩けるように。

「覚悟してくださいね、トーマさん！」

「――ああ、覚悟しておくよ、ブロッサム」

　――こうして、夕暮れの時に、誓いは結ばれた。

---

次回の投稿は11月29日の20時に更新を行います。

次回で二章もラスト。どうかお楽しみに。

感想・ブックマーク・評価など、どうかよろしくお願い致します。