極悪令嬢は聖女を殺す

硝煙の契約

　馬車の中には、戦いの余韻がまだ漂っていた。

　石畳を噛む車輪の音が、夜気の奥へと消えていく。

　それでも胸の奥では、先ほど目撃した魔法陣の光がなお焼きついて離れない。

　――帝国ですら把握していない術式。

　王国を蝕もうとするのは、帝国と教会だけではない。

　舞台袖には、別の“演出家”が潜んでいる。

　沈黙を守っていたセドリックが、やっと口を開いた。

　左目を覆った血布から滲む痛みを隠しきれず、声は低く掠れていた。

　「……私は、一体どうすれば……。いや……未知の黒幕がいる以上、協力せざるを得ない」

　その言葉に、車内の空気が一瞬凍りつく。

　帝国の人間が“協力”を口にしたのだ。だがその声音には、救いも温もりもない。

　ただ自分の敗北を認めざるを得なかった男の、理屈だけの声だった。

　「まあ♡」リリアーヌが紫煙をくゆらせ、愉快そうに目を細める。

　「あなたはしくじったのよ。帝国にはもう居場所なんてないでしょう？　協力するしかないじゃない。手柄のためにも……そして、あなたの“本当の目的”のためにも♡」

　「……っ」

　セドリックの眉が震えた。

　葛藤が露わになる。自らの立場を否定したいのに、否定できない。

　彼はやがて、苦渋を噛み殺すように無言でうなずいた。

　（……本当の目的？）

　リリアーヌの声音に含まれた“何か”が耳に残った。

　（私たちの契約とは……違うのか？　彼女はセドリックの裏まで見通している？）

　胸の奥に疑問が沈殿する。

　隣でエマが膝をつき、リリアーヌに顔を向けた。

　燃えるような瞳。唇から熱が滴るような声。

　「リリアーヌ様。私は……あなたの剣です。この身も命も、どうぞお使いください」

　形式と誓いを込めた、完全な忠誠の言葉だった。

　リリアーヌは唇を艶やかに弧にし、紫煙の奥から瞳を覗かせる。

　「いい子ね。舞台の幕が上がる時、あなたは必ず私の隣に立つのよ」

　その一言で、エマは陶酔に沈み、剣の柄を震える手で握り締めた。

　私は――胸の奥で、自分に言い聞かせた。

　（私は正義じゃない。契約に従うだけだ。最後まで、筋を通す。それだけだ）

　リリアーヌはブランデーのグラスを揺らし、愉悦を刻むように微笑んだ。

　支配者の笑み。全てを見通し、すべてを舞台に引きずり出す女の貌だった。

◆

　やがて馬車は止まり、私たちはアジトに身を移した。

　リリアーヌが手配していた隠れ家――石造りの廃館を改造した拠点だ。

　ひび割れた壁に薄暗いランプが掛けられ、香が焚かれ、薬草と血の匂いが混ざっている。

　慰安室の荒れた匂いを洗い落とすには十分だったが、それでも漂うのは退廃の気配だった。

　治療室に並んだベッドで、セドリックは眼帯を巻かれていた。

　眼鏡の端整さは失われ、代わりに影の鋭さが顔に刻まれている。

　エマは軽傷ながら、満ち足りた顔で剣を磨いていた。

　私は短刀の刃を布で拭い、無言で手入れを続ける。

　リリアーヌは椅子に腰かけ、ブランデーを傾けていた。

　「……帝国は王国を内側から崩す計画を進めている。教会とも既に繋がっている」

　セドリックの声が静寂を破る。

　「だが――今回現れた術式は、帝国の掌握外だ」

　私は無言でうなずく。

　「帝国が想定していない“誰か”が、舞台を仕切ろうとしている」

　胸の奥が冷えた。

　（帝国の手でもない……なら、別の勢力がこの舞台を書き換えようとしている？）

　沈黙を破ったのはエマだった。

　「敵が多いなら、私たちも群れを作るべきです」

　彼女の瞳は熱に潤み、リリアーヌにのみ焦点を結んでいる。

　私は心の中で応じた。

　（大きい組織に対抗するには……私たちも“組織”にならざるを得ない）

◆

　「その前に」セドリックが口を挟む。

　「圧倒的に情報が足りない。帝国の策も、教会の企みも、そしてあの未知の黒幕の正体も。今のままでは戦いようがない」

　その言葉に、リリアーヌが唇を濡らした。

　「情報がなければ舞台は始まらない……そういうことね♡」

　　「心当たりがある」セドリックが続ける。

　「聖女の友人だった女だ。名はアナベル。情報通で……帝国のことすら勘づいている可能性がある。だが彼女の動きは、君たち以上に読めない」

　「聖女の友達！？」エマが椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がる。

　「そんな人間が仲間になるはずない！　裏切りに決まってる！」

　　私も反射的に反発した。

　「敵だとしか思えません」

　セドリックはゆっくりとうなずいた。

　「その通りだ……聖女暗殺を事前にリークして、警備を強化させたのは彼女だ。しかも聖女とは、二人きりで何度も接触していた記録がある。……今回の襲撃にも、何らかの関与があるのは間違いない」

　胸に冷たいものが走る。

　（……避けては通れない。仲間にするにせよ、敵に回すにせよ――アナベルの存在は、必ず舞台に絡んでくる）

　胸の奥で記憶が疼いた。

　（いや……確かに。ゲームでも、表の舞台で必ずイベントの起点は彼女だった。裏の舞台でも、全ての鍵を握っている可能性は……）

　リリアーヌが喉を震わせ、愉悦に濡れた声を洩らした。

　「楽しくなりそうじゃない♡　味方でも敵でも構わないわ。むしろ敵だったら……もっと面白いじゃない♡」

　エマは愕然とした顔でリリアーヌを見上げ、やがて狂気の色を帯びて頷いた。

　「……リリアーヌ様がそうおっしゃるなら」

◆

　リリアーヌがゆっくりと立ち上がった。

　黒ヴェールをわずかにずらし、赤い唇を覗かせる。

　「舞台を続けるなら、役者はもっと必要だわ」

　その声に、エマが恍惚と答える。

　「リリアーヌ様のお望みなら……どこまでも」

　セドリックは冷たく切り捨てるように言った。

　「愚かな道化を増やしても意味はない。ただ――戦力は必要だ」

　その言葉に感情はなかった。ただ合理の刃だけが響いていた。

　私は胸の奥で呟く。

　（仲間が増える……まだ見ぬ役者が舞台袖に控えている）

◆

　アジトの窓の外で、夜鐘が重く鳴った。

　四人は沈黙の中で、それぞれの決意を胸に刻む。

　誰もその夜を“始まり”とは呼ばなかった。

　だが後に――

《硝煙の契約（コントラット・ディ・ポルヴェレ）》と呼ばれる狂気の舞台は、ここから幕を開けたのだった。