極悪令嬢は聖女を殺す

聖女の亡骸と、狂気の口づけ

　琥珀の匂いがまだ指に残っている。

　私とリリアーヌ様は、礼拝堂の奥――安置室に横たわる聖女の亡骸を前にしていた。

「……本当にやるんですか」

　乾いた声で問うと、彼女は唇の端を艶やかに歪めた。

「あたりまえじゃない♡　おつまみは新鮮なうちにいただかないと」

　セラフィーヌの顔は、死んでなお清らかだった。ヴェールに包まれた肌は白磁のようで、まるで眠っているみたいに美しい。

　だが次の瞬間――。

「あら？　バカ女も黙っていればかわいらしいものね♡」

　リリアーヌ様は、頬に指を這わせ、唇を寄せた。

　……死体に。

　濃厚な口づけが落とされ、血の気のない肌に紅が移った。

「っ……！　ちょ、ちょっと何やってるんですか！」

「うふ♡　冗談よ」

　くすくす笑ったかと思えば、手にした短剣が一閃――。

　刃は迷いなく、聖女の眼窩に突き立てられた。血が飛び、ヴェールが濡れる。

　その惨たらしさに吐き気を覚えながらも、私は目を逸らせなかった。

「あら♡　手が滑っちゃったわ」

「……わざとですよね」

「うふふ♡」

　彼女はうっとりと血に濡れた頬を傾ける。心底愉悦に震える顔――狂気とエロスが同居するその表情に、思わず息を呑んだ。

「それじゃあ、仕上げるわよ」

　リリアーヌ様は、聖女の首を静かに刎ね落とした。

　美しい顔が床に転がり、濡れた音を立てる。

　――これで準備は整った。

　聖女の遺体から毒を検出されれば、犯人探しは始まる。だが首をすげ替えてしまえば、真実はどこにも辿りつかない。犯人なんて存在しない――それが私たちの主義だ。

「じゃあ、あなたはそちらをお願いするわ。……怖かったら遠慮なく言ってね♡」

　リリアーヌ様の視線が向く。

　その先――猿轡をかまされ、椅子に縛られた令嬢エマがいた。

　本来なら今日、断罪で晒されるはずだった少女。だが、ここにいるのもまた計画のうち。

「大丈夫です。一人も二人も変わりませんから」

「んんーっ……！」

　エマは必死に身をよじる。リリアーヌ様は楽しげに目を細めた。

「あら♡　何か言いたそうね。少しおしゃべりさせてあげるのも面白いかしら」

　彼女が顎で合図し、私は猿轡を外した。

「リリアーヌ様！！　ありがとうございます！！」

　空気がひび割れたみたいに、その声は安置所に響いた。

　感謝。助命を嘆願する声でも、罵倒でもない。まっすぐな、感謝の叫び――。

　私は手の中のナイフを握り直した。

　柄が汗で滑りそうになる。刃先は静かな光を吸い込み、揺れた。喉が乾く。指が、震える。

（助けてくれてありがとうございます？　――誰が、何を？）

　エマの目は涙で濡れていた。恐怖はある。けれど、それだけじゃない。期待と、信仰に似た熱が灯っている。

　縄で痣だらけの手首を揺らしながら、彼女はノエルである私ではなく、リリアーヌだけを見上げていた。

「わ、私はわかっておりました。聖女の断罪は“見せ物”……本当の裁きは、こちらで行われるのだと。だから――ありがとうございます。人目のないところで、わたくしの言い分を聞いてくださるのだと……っ」

　違う。

　違うのに。

　口を開けば、砂を噛むような音しか出ない。喉が拒む。

「ノエル」

　背後から、絹を裂くみたいな声が降りてくる。

　リリアーヌが、愉しげに首を傾けて私を見ていた。ヴェール越しでも分かる。目が笑っている。艶やかな唇の端は、危険な弧を描いていた。

（やめてくれ――その顔は、駄目だ）

　心臓が痛い。

　さっき、彼女は“聖女の遺体”に口づけし、眼の穴へ刃を滑らせ、首を落とした。あの一連の所作は、罪悪という言葉では足りない美だった。私は引き、そして惹かれた。

　だが今――同じ熱が別の形で迫ってくる。目の前の女は生きている。私を真っ直ぐに信じている。助かったと思っている。私の動きひとつで、生から死に落ちる。

「……猿轡、戻しましょうか？」

声が頼りない。自分のものじゃないみたいだ。

「いいえ」

　リリアーヌは楽しそうに首を振った。

「聞けば聞くほど、あなたは殺しにくくなるもの。――ねえ、ノエル？」

　図星だった。

　刃が重い。

　さっき私は、祈りの手の形で毒針を押し込み、息の細った聖女の喉元を見送った。

　それは“台本を裏返すための仕事”だった。顔は見えなかった。祈りのヴェールが、私の視界から人間を　　　　隠してくれた。

　今は違う。

　人の体温、人の声、人の言葉が、まっすぐ刺さってくる。

「リリアーヌ様……あの、わたくし、濡れ衣で……その……」

　エマの舌はもつれ、でも必死に並べる。

「秘宝の件も、わたくしではございません。噂でしかありませんが、王女殿下が酒席で――いえ、申し上げません。ですが、わたくしは……」

　言葉がノコギリの歯のように、私の手首を削いでいく。

　それでも、やるべきことは分かっている。分かって、いるのに。

「ノエル。手早くね」

　リリアーヌが指先で髪を払う。

　何もかもが舞台装置みたいに整っている。石台の上、冷えた白。床の端に広げた麻布袋。替えのヴェール。私のために用意された“役目”。

　私は一歩、エマへ近づく。刃が喉元の上、紙一重の高さで止まる。

「……痛くしない、のでしょうか」

　エマが問うた。怯えているのに、礼儀正しい。

「ほんの少しだけ――で、済むなら。わたくし、覚悟は……」

（やめろ、その言い方は。私の逃げ道を潰すな）

「ノエル」

　リリアーヌが、ずいっと覗き込む。

　至近で見る彼女の顔は、心底楽しそうだった。

　頬は上気し、瞳は熱を含み、唇は艶で濡れている。

　ゾクリと、背骨に冷たい電気が走る。嫌悪と陶酔の、境界線が崩れる。

「……どうして、そんなに楽しそうなんですか」

　吐き出した声は、自分でも驚くほど低かった。

「だって、あなたが可愛いから」

　即答。迷いが一つもない。

「一度手を染めた子が、二度目に震える顔――最高だと思わない？　ほら。その指の震え、目の揺れ、呼吸の乱れ。ねえ、ノエル。あなたは今、“人間”よ。――この上なく」

　胸が焼ける。恥辱か、昂ぶりか。

　私は刃を下げ、床の石に刃先を軽く当てた。かちゃ、と乾いた音が響く。

「……私、やります。やりますから」

　言葉にして、自分を押し出す。

　エマの瞳が、私を映す。涙の膜が瞳を大きくし、縋るように震えた。

「どうか……お願い、いたします。ここから、出して――」

　私たちの計画では、“ここから出す”のは彼女の首。

　喉の奥が軋む。筋肉が固くなる。呼吸の音が、鐫（たがね）で掘った溝みたいに耳に残る。

　刃を構える。

　肩の力を抜き、角度を測り、脈を外す位置を探す。

　近くで蝋燭がちり、と泣いた。

（できる。私にはできる。――さっきやった。あれは“正義”だった。これは“必要”だ）

　エマが、静かに目を閉じた。

　祈る形に指が組まれる。

　まるで自分が聖女になったかのように。

「……っ」

　腕の内側で、筋が反発する。

　刃が、わずかに下がる。

　視界の端で、黒いヴェールが揺れた。見られている。私は演じろ。舞台は続いている――分かっているのに、体が、動かない。

「ノエル？」

　甘い呼び声。優しくて、残酷。

　目だけで振り返る。

　リリアーヌは頬に手を当て、うっとりと私を眺めていた。

　その顔は、心底興奮した女の顔だった。

　色と熱でできていて、倫理が一滴も混じっていない。

　私は引いた。ぞっとするほど引いた。同時に、その美から目が離れなかった。

「……無理、です。今のままでは」

　やっと吐き出す。

「せめて――目隠しを。声を、聞きたくない」

「ダメよ」

　即答。

「震えるあなたを、ちゃんと見せて。――ねえ、可愛いノエル」

　喉が熱い。泣きたいのか、笑いたいのか、分からない。

　エマは目を開ける。黒目がちの瞳に、私の顔が歪んで映った。

「大丈夫ですわ。……きっと、こちらのやり方のほうが、正しいのですものね」

　――やめろ。

　そんなふうに私を赦すな。

　赦されると、刃が振れない。罰としてやれるほうが、どれほど楽か。

　私は刃を上げ――止めた。

　呼吸が乱れ、視界が明滅する。

　床の上で、聖女の首が静かに眠っている。冷たい、完成された“死”。

　対して、ここにいるのは、温かい“生”。

　刃の先は、その境界線を越えるためにある。

「可愛いわね♡」

　リリアーヌが笑った。

　蕩けるような声。深い淫靡さと、子どもの無邪気が同居している。

「――あなたがやらないなら、私がやるわ」

　ヒールが石を鳴らす。

　黒い影が、私とエマの間にすべり込む。

　リリアーヌは私の手からナイフを奪い、愛おしむみたいに刃を撫でた。

　ヴェールの奥で瞳が細まり、口角が上がる。

　頬は薔薇色に染まり、呼吸は浅い。

　心底、愉しくて仕方がない――その顔。私はまた、引きながら惹かれた。

「待っ――」

　反射で腕を伸ばす。

　彼女は肩越しに笑い、囁いた。

「大丈夫よ、ノエル。あなたは“見ていて”。綺麗にやるから」

　刃が、炎を一筋すくって光った。

　エマの喉元に影が落ちる。

　石畳の冷気が、音を小さくする。

　蝋燭の火が、最後の瞬きをした。

――そして、刃が落ちようとした。