第8話 チャームコロシアム開幕！
「……すごい。本当に始まるんだな、チャームコロシアム……」
リクは巨大な石造りの門の前で立ち尽くしていた。上部に金色で彫られた《CHΔRM COLOSSEUM》の文字が、朝日にギラリと輝いている。続々と集まる観客と選手たちの熱気が、空気をじわりと染めていく。
「リク、口あいてるよ〜。今なら小鳥三羽とマシュマロ入るよ？」
「……いや、これは緊張してるだけ……って、なんでマシュマロ混ざってんだよ！」
肩に乗るミルは、くすくす笑いながら人混みを見回した。
「ほら、見て見て。あの人！腕がもう、丸太通り越して橋だよ。魔物でも渡れそうなやつ！」
「例えがでかすぎるだろ……！」
ミルの指差す先には、明らかに２メートルを超える巨漢が仁王立ちしていた。腕の太さがリクの胴体くらいある。その横には、リクと同じくらいの背丈の少年もちらほら見えたが、全員が目つき鋭く、明らかに“やりに来ている”顔をしている。
「……場違い感、すごいな」
「だいじょーぶ！リクにはリクの武器があるもん！」
「たとえば？」
「表情だけで“今にも帰りたい”って伝わる顔！」
「それ武器じゃなくて敗北フラグだよな！？」
「あと、“緊張の気配”がオーラ化してる背中もポイント高いよ！」
「もういっそ帰らせてくれ！！」
ツッコミながらも、リクの肩からは少し力が抜けていた。
「でもさ、今日はまだ戦わないんでしょ？開会式とエントリーだけなんだし。“逃げ場があるフリした地獄”みたいなもんだけど！」
「それ、励ましのつもり！？」
とはいえ、リクは小さく深呼吸をして、ゲートを一歩踏み出す。
その先に広がっていたのは、円形の巨大闘技場。中心にはステージが設置され、魔導スクリーンが上空に浮かんでいた。
《開会セレモニーまで あと３分》
「わ〜！あっちで“運勢アップのチャームクレープ”売ってる！しかも、当たりクレープには“相手が前夜に腹痛になるおまけ”付きなんだって！」
「呪いかよ！！というか、ほんとに運アップしてるのそれ！？」
「ボク、リクのために買ってくるね〜。“お腹にくる系”ならリク得意でしょ？」
「それもう違う方向に得意なんだよ！！」
そうしてミルの暴走を全力で止めつつ、リクは目の前に広がるチャームコロシアムを見つめた。
ここが、自分が立つ舞台。その重みを、今、確かに感じていた。
「それでは選手の皆さん、まもなく中央ステージにお集まりください〜！……って、わぁ、今回もスゴい人の数ですねぇ〜！」
甲高い声が競技場内に響き渡る。ステージに浮かんだのは、ピンクのスーツにきらびやかな蝶ネクタイをつけた派手な男だった。魔導マイクを片手に、キラキラと魔法のエフェクトを振りまきながら、満面の笑みでポーズを決める。
「あっ、あの人テレビで見たことある！たしか、ミラージュTVの司会者……カイルって人だ！」
「うわー、よりによってあのテンションか……」
リクは思わず眉をひそめた。ミルはといえば、既に興味津々で身を乗り出している。
「ボクあの人大好き！！！だって毎回全力でうるさいんだもん！」
「“うるさい”って褒め言葉だったのか……」
カイルはステージ上でひとしきりポーズを決めたあと、両手を広げて叫んだ。
「さぁ！年に一度の夢の舞台、チャームコロシアムがいよいよ開幕です〜☆」
観客席からは大歓声。そして花火のように、空中でチャームがぱちぱちと光を放ち、幻想的な演出を添える。
「さっそくだけど〜、今年の出場者はなんと──過去最多の128名！さらに今回は！優勝賞金1000万Gに加えて、“とあるスペシャル特典”もご用意してます！」
「スペシャル特典……？」
リクが小さくつぶやくと、ミルがすぐに乗ってくる。
「なにそれ！空を飛べるけど、高さ30cmまでって制限つきの靴とか？あ、それとも──“全試合ミルが実況担当券”とか！？」
「絶対いらないだろ、それ！」
そうしてボケては突っ込まれ、笑ってはまた突っ込み返され、気がつけばリクの顔から緊張は少しずつ消えていっていた。
「なお、本戦トーナメントは明日より開始です！選手の皆さんは、今日中に受付と魔力量の測定を済ませてくださいね〜！」
「魔力量……って、そんなのも測るんだな」
「まぁ、“チャームの出力”は重要な指標だからね〜。でもリクならきっと、ボクのかわいさを測る魔導メーターが壊れるくらいの値出すと思うよ！」
「それ全然関係ないよな！てかそのメーター、どこにあるんだよ……」
「ボクの脳内！」
「信ぴょう性ゼロ！！」
ふたりの漫才のようなやりとりの背後で、続々と選手たちがステージに向かっていく。
リクもゆっくりと歩き出した。視線の先に広がるのは、128名の強者たちとの出会い、そして自分自身との戦い。
「行こう、ミル。俺も──あのステージに立つよ」
「うんっ！旗作って、ブンブン振って応援するね！」
「いや、作ってる間に試合終わってそう……」
そうしてリクは、ミルとともにステージへと歩みを進めた。
チャームコロシアムの物語は、ここから本格的に動き出す──。
