チャームクエスト

第7話 リクvsゴウ──模擬戦形式の特訓

「じゃあ、始めるぞ──覚悟はいいな？」

広場に緊張が走った。

工房の裏手にある訓練スペース。まだ朝の空気が残るその場で、リクはゴウと対峙していた。

「うん……！」

返事は出せた。だが喉は乾き、手のひらには汗が滲んでいる。

ゴウの構える姿は普段の笑顔とは違い、冷静で、鋭い。

それだけで、胸の奥に小さな恐怖が芽生える。

「これは“模擬戦”だが、遊びじゃねえ。おまえがどこまで戦えるか、試させてもらう」

リクは無言で頷いた。握りしめたチャームが、かすかに光を放つ。

「……がんばって、リク」

工房の縁に腰掛けているミルが、小さくつぶやいた。

その声も、今日はどこか控えめだった。

ふざける空気ではないことを、彼女もよく理解している。

「よし──始め！」

ゴウの合図と同時に、リクは一歩踏み込んだ。

迷いはある。でも、逃げないと決めた。

リクは素早くチャームを展開する。

発動したのは、自作の“加速チャーム”。足元に光が走り、身体が軽くなる感覚が広がる。

「よし……！」

その勢いで一気に間合いを詰める。だが、ゴウの反応は早かった。

棒状の訓練武器が横薙ぎに振られ、風圧で一瞬、視界が揺らぐ。

「っ……く！」

間一髪で身を引いたが、風が頬をかすめる。

すぐに次の攻撃が来る。振り下ろされる棒を、リクはギリギリで受け止めた。

「考えるな、感じろ。チャームは道具だ。おまえが使うか、使われるか──それだけだ！」

攻撃の重さと共に、言葉の圧も重くのしかかる。

リクは息を呑み、なんとか距離を取った。

（父さん……やっぱり強い）

目の前の男は、育ての親であり、元戦士でもある。

その迫力に心が折れそうになる。でも、リクはなんとか耐えた。

「まだまだ！」

ゴウが踏み込む。リクは再びチャームを構えた。

今度は防御用──“反射のチャーム”。手のひらから光の膜が広がり、盾のように前方を覆う。

「少しは考えるようになったな。だが──」

その言葉とともに、ゴウの棒が光の盾に叩きつけられる。

火花のようなきらめきが走り、リクの身体に衝撃が伝わる。

「ぐっ……！」

受け止めきれず、後方へ跳ね飛ばされた。

膝をつき、息を整える。苦しい。でも──

「オレ……負けたくない……」

ミルがハッと目を見開いた。

彼の眼差しは、真っ直ぐだった。恐れも迷いもある。それでも進もうとする意思があった。

「そうだ。それでいい。チャームを使うとは、願いを信じることだ」

ゴウの声に、かすかな笑みが滲む。

厳しさの中に、確かに認めるような温かさがあった。

「来い、リク。次の一手を見せてみろ」

リクは息を吐き、再びチャームを握る。

胸の内に、静かに火が灯る音がした。

「来い、リク。次の一手を見せてみろ」

父の声が、静かにリクの心に火を灯す。

自分にとっての“勝ち”は、倒すことじゃない。諦めずに立ち向かうこと──そう、決めたから。

リクはポーチの奥から、ひとつのチャームを取り出す。

それは今日のために、自分だけの判断で密かに用意していたものだった。

（今のリクには、まだ早いかもしれない……）

ゴウが一瞬だけ、警戒の色を帯びた目でそのチャームを見た。

彼の戦士としての直感が、かすかな“違和感”を感じ取っていた。

（でも──見せてみろ、おまえの本気を）

リクはチャームを胸元に当て、静かに息を整えた。

ミルが声をかけようと口を開きかけたが、そのまま閉じた。

何かを察している。けれど、あえて止めない。それは“信じている”という証だった。

「……いくよ！」

叫ぶと同時に、リクの身体が疾風のように前に出る。

加速ではない。視線の動き、足運び、タイミング──すべてが、これまでと違っていた。

「……ッ！」

ゴウの目が鋭く細められる。

棒を構え、迎撃の態勢を取るが、リクは正面には来ない。

（フェイントか？　いや、それだけじゃない。動きの“流れ”そのものが読めない……！）

ゴウの棒が空を切る。

その直後、空間にわずかな歪みのようなものが走った──そして、

「っ……！」

ゴウの体勢が、わずかに崩れた。

その隙を突いてリクが踏み込む。武器を持たぬその手で、ゴウの胸元にチャームを向けた。

ピタリ。

そこで、リクは動きを止めた。

攻撃はしない。ただ、“その位置”を取ったこと──それ自体が、彼の狙いだった。

「……なるほどな」

棒を下げたゴウが、ふっと息を吐いた。

「いまの動き……おまえが考えたのか？」

「……うん」

リクは肩で息をしながら、チャームをゆっくりとしまった。

「これは……本番用なんだ。今日はちょっと試しただけ」

「そうか……なるほど」

一瞬の沈黙ののち、ゴウは腕を組み、苦笑するように首を振った。

「やられたよ。まさか訓練で俺が一瞬とはいえ、体勢を崩すとはな」

ミルがようやく立ち上がる。目を輝かせながら、でも声のトーンは慎重に。

「……リク、今のって、もしかして──」

「うん。でもまだ内緒。コロシアムで使うつもりだから」

リクは、少しだけ得意げに笑った。

でもその笑みは、ただの満足じゃない。ようやくスタートラインに立てた安堵と、次への決意が混じっていた。

「オレ、勝ちたいんだ。本気で、コロシアムで──」

「そのために、何が必要か分かってるか？」

ゴウの問いに、リクは迷わず答えた。

「チャームを信じること。それと、自分の“願い”をちゃんと込めることでしょ。」

「そうだ。チャームはただの道具じゃない。おまえの心のかたちなんだ」

ゴウは少し間を置いて、続けた。

「忘れるな。技術や戦術に頼っても、最後に勝ちを決めるのは──心の強さだ」

「……うん！」

リクは強く頷いた。

今、自分の中にあった小さな迷いが、ほんの少し消えた気がした。

「今日の訓練は、ここまでだ。体を冷やすなよ」

「うん、父さん」

ゴウが立ち去っていく背中を、リクはまっすぐに見送った。

そのあと、ぽつりとミルがつぶやく。

「……なんか、今日はボケるタイミングなかったね……」

「うん。でも、それでよかったと思う」

リクの返事に、ミルは小さく笑った。

広場に残る風が、静かに二人の頬をなでた。

その風の中に、確かな成長の気配があった。

リクのコロシアムへの道は、今、確かに歩き出している。