チャームクエスト

第5話 チャームバトル入門──コロシアムへの一歩

リクは、工房の隅に貼られた一枚のポスターに目を留めた。

「チャームコロシアム、開催決定！」

大きな文字と、燃え上がる炎のイラスト。

その下には「優勝賞金1000万G！」と、信じられない額が踊っている。

「……なんだこれ？」

リクは思わずポスターに顔を近づけた。

チャームを使ったバトル大会。15歳以上なら誰でも参加可能、と書かれている。

「へへっ、気になるか？」

背後からゴウの声がした。

振り返ると、ゴウが腕を組み、満面の笑みを浮かべていた。

「これはな、チャーム使いなら誰もが憧れる夢の舞台だ！」

「夢……ね」

リクはもう一度ポスターを見つめた。

優勝賞金なんて、今の自分には想像もつかない。

でも、それ以上に──チャームを武器に戦う世界がある、という事実が胸をざわつかせた。

そんなリクを見て、ミルが空中でひらひらと回転した。

「バトルって、つまり“チャーム使いの体育祭”だよね！」

「ぜったい違うだろ」

リクが即座にツッコむと、ミルは「細かいことは気にしないの〜」と笑った。

ゴウはニヤリと笑い、リクの肩をバンと叩く。

「よし、興味が湧いたなら、試しにやってみるか？」

「えっ、急じゃない！？」

リクは思わず後ずさる。

ゴウはにやりと笑ったまま、柔らかい声で続けた。

「別に無理にやらせるつもりはない。ただ──チャームを作るだけじゃ見えない世界ってのも、あるからな」

リクは戸惑いながらも、もう一度ポスターを見た。

燃えるような色彩。戦いの世界。

（……オレにも、そんな世界を知る必要があるってことか）

ぐっとチャームを握りしめた。

「──わかった。やってみる」

リクがそう答えると、ゴウは満足げに頷いた。

「いい返事だ！」

いつのまにか、アヤが応援用の旗を縫い始めている。

「“勝っても負けても楽しい！”って書くね！」

「だから負ける前提はやめて！」

リクは叫びながら、自然と笑っていた。

ミルはぴょんとリクの頭に乗り、「ボクは旗振り担当〜！」と元気よく手を挙げる。

「いや、もう何でもありかよ！」

そんなツッコミが、春の柔らかな空気に溶けた。

裏庭には、小さなバトルフィールドが作られていた。

柵で囲まれた練習場。

中央には、ゴウが引きずってきた木製ダミーが立っている。

「まずはコイツ相手に、チャームを試してみろ！」

「見た目地味に怖いな……」

リクがぼそりとつぶやくと、ミルは大喜びで浮かび上がった。

「リクの初バトル記念だよ！　きっと伝説になるね！」

「そんなにハードル上げるな！」

リクは叫びながらも、胸の中でぐっと気を引き締めた。

チャームを握る。

心を込める。

（オレの願い──守りたい、強くなりたい──！）

チャームがかすかに光った。

──しかし。

ぷくっ。

シャボン玉が一個、ふわりと浮かび上がった。

「……シャボン玉？」

リクは硬直した。

ミルは歓声を上げる。

「きゃー！　癒し効果120％！」

「いらないから！　今求めてるの攻撃力だから！」

リクは叫んだが、シャボン玉はふわふわと漂い、ダミーの額にぽよんとはじけた。

当然、ダミーは微動だにしない。

ゴウは大笑いしながらリクの背中を叩く。

「まあまあ、最初はそんなもんだ！」

「これが“そんなもん”レベルなのかよ！」

リクは天を仰ぎながら叫んだ。

アヤは「がんばれ〜！」と旗を振りながら、「もうちょっと！」と小さな文字を付け足していた。

リクは肩で息をしながら、チャームを握り直す。

（次こそ……！）

深く息を吸い、吐く。

チャームが再び光った。

今度は、リクの手にした木刀が淡く輝きはじめた。

ミルがぴょんぴょん跳ねながら叫ぶ。

「おおっ、武器にエンチャント成功〜！」

リクは木刀を握り直し、ダミーに向かって駆けた。

踏み込み、思いきり振りかぶり──

「はあああっ！！」

──バン！！

木刀がダミーの胴体に直撃した。

だが。

「……固っ！」

リクは驚いた。

手応えは確かにあった。

でも、ダミーは微動だにせず、まるで岩を叩いたみたいに跳ね返された。

リクはよろめきながら木刀を見つめた。

そのとき──

「ちゃんとチャームを込めないと、ダミーは壊れないぞ！」

ゴウの声が飛んだ。

「力任せに振り回しても意味がねえ。心から願え──自分の力を信じろ！」

リクははっと顔を上げた。

（チャームを……ちゃんと、込める……）

手の中の木刀が、少しだけ心細く感じる。

リクは深く息を吸い直した。

（──負けたくない。強くなりたい。守れる自分になりたい！）

チャームが、ぱあっと輝きを強める。

リクは木刀を両手で握りしめた。

「──もう一回だ！」

今度は無駄な力を入れず、心を込めて──

ダミーへ駆け出す！

──バン！

鈍い音。

だが、先ほどとは違う。

ダミーの表面に、かすかなヒビが走った。

「やった！」

ミルが空中でぐるぐる回る。

ゴウも腕を組みながらにやりと笑う。

「そうだ、それでいい！」

リクは木刀を構え直した。

まだ、ダミーは倒れていない。

（もっと強く……！）

再びチャームに願いを込める。

光がさらに強く木刀を包み──

「うおおおおおっ！！」

渾身の一撃！

──バキィン！！

ダミーの肩口に大きな亀裂が走った。

リクは震える腕を押さえながら、ラストチャンスを見据える。

（これで、決める！）

最後の一撃。

心から願って──！

「はあああああっ！！」

──ドガン！！

木刀がまっすぐダミーの胸に叩き込まれた。

ダミーがぐらりと揺れ──

──ドサッ！

ついに、木製ダミーが地面に倒れ込んだ。

リクは汗だくになりながらも、ぐっとチャームを握り締めたまま立ち尽くしていた。

ミルがリクの頭に飛びつく。

「リク、リク、初勝利〜っ！！」

アヤも旗を振り、ゴウもにやりと満足そうに笑った。

リクは静かに思った。

（──これが、オレの第一歩だ）

まだまだ未熟。けれど、確かに前に進んでいる。

春の風が、裏庭を優しく吹き抜けていった。