チャームクエスト

第4話 あなたの願いを聞かせて

朝のチャーム工房には、ふわりとハーブの香りが漂っていた。

窓辺で光を浴びながら、リクは裁縫台に向かい、針を動かしていた。

「よし……昨日よりは針が暴れてないかも！」

リクが小さくガッツポーズを決めたとき、ゴウが肩越しに覗き込み、ニカッと笑った。

「いいじゃねぇか！　最初は指に突き刺さってばっかだったもんな！　“針の刺客”って呼ぼうかと思ったくらいだぜ！」

「物騒な称号いらないって！」

リクが苦笑まじりに返すと、アヤが柔らかく微笑んだ。

「焦らず、あなたのペースで進めばいいわ。今は“針の友達見習い”くらいね」

「……ランクダウンしてない！？」

工房の空気がふわっと和み、柔らかな笑いが広がった。

リクは肩の力を抜き、もうひと針、丁寧に布を縫い合わせた。

その様子を、空中にぷかぷか浮かびながらミルが見ていた。

「ふふ〜、リクってば最近、いい顔するようになったよね〜。前は、ちょっと曇ったガラスみたいな顔だったのに、今はぴかぴかだもん！」

「……褒めてるんだよな？」

「もちろんっ♪　ボク、愛情たっぷりだから！」

胸を張るミルに、リクは小さく吹き出した。

なぜか心が、ほんのりあたたかくなる。

そのとき、工房の扉がそっと開いた。

「こんにちは……ごめんなさい、急に」

入ってきたのは、小柄な女性だった。

七十代ほどだろうか、着物の袖をぎゅっと握りしめながら、おずおずと近づいてくる。

「いらっしゃい。どうぞ、おかけください」

アヤが穏やかな声で迎え、女性をソファへ案内する。

「今日は、どんなチャームをご希望ですか？」

「……あの、恥ずかしいのですが、ひとつお願いがあって……」

女性は、古びた写真をそっと差し出した。

そこには若き日の彼女と、寄り添うように立つ男性の姿が写っていた。

「もう……この人とはお別れして、何十年も経つんですけど……今でも夢に出てきて……」

そう言って、女性は目元をそっとぬぐった。

「できれば……あの人を、笑って思い出せるようなチャームがほしくて……」

リクは、その言葉に胸をぎゅっと掴まれた気がした。

「想い出を、思い出すためのチャーム……」

「ええ。でも、ただ懐かしいだけじゃなくて……“ありがとう”って言えるような、そんなチャームが……」

アヤが、リクにそっと目線を送る。

「リク、お願いできる？」

「えっ、俺が……？」

リクは目を丸くしたが、アヤはにっこりと微笑んだ。

「大丈夫よ。あなたには、人の心を感じ取る耳があるから」

「耳……？」

「心の声を聞く耳よ。外見じゃなく、中身をちゃんと受け止める力」

リクは一瞬きょとんとした。（……心の声って、どういうことだ？）

アヤはさらにやさしく続けた。

「イメージで言うとね……心が“ポワッ”ってなるの」

「……ポワッ？」

数秒間、ポカンとした後、リクは思わず叫んだ。

「アバウトすぎるだろ！！」

温かな笑いが、工房いっぱいに満ちた。

「感じればわかるわよ」

促され、リクは緊張しながら女性の隣に腰を下ろした。

「……あの、その人のこと、教えてもらえますか？」

女性は最初、少し恥ずかしそうにしながらも、静かに語り始めた。

初めて出会った日のこと、喧嘩したときのこと、一緒に作った晩ごはんの味……

リクはただ、黙ってうなずきながら、まっすぐに耳を傾けた。

口を挟むことも、気の利いた言葉を探すこともせず――ただ、受け止めるように。

（……これが、人の願いを受け止めるってことなんだ）

リクの肩にふわりと乗ったミルが、小声でささやいた。

「ね？ リクって、ちゃんと“ポワッ”ってできる子だもん」

「……だから言葉にしてって」

「ふふん、感じるんだよ、感じるっ！」

リクは小さくため息をつきながら、ぼそっとつぶやいた。

「……結局アバウトじゃねぇか」

またひとつ、優しい笑いが工房に咲いた。

「うるさい」

そう言いつつも、リクの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

リクは話を聞き終えると、そっと深呼吸して立ち上がった。

「……わかりました」

静かにそう告げると、作業台の前に向き直る。

素材を選ぶ手つきは、さっきまでよりも慎重だった。

手に取ったのは、淡い桃色の布。ふんわりとした手触りが、誰かの想いを包み込むようだった。

「……それは何？」

アヤが静かに尋ねる。

リクは手元を見つめながら、少しだけ照れくさそうに答えた。

「……なんとなく、この人の話を聞いてたら、これが一番しっくりきたんだ」

リクは言いながら、金色の糸と、小さな鈴もそっと添えた。

（“ありがとう”の気持ちを、形にしたい）

一針ずつ、心を込めて縫い上げていく。

ミルは、いつものおしゃべりも封印して、じっと見守っていた。

（……あのミルが静かだと逆に緊張する……）

そんなことを思いながらも、リクは黙々と針を進めた。

やがて、リクの手が止まった。

完成したチャームは、小さな桃色の袋に、金色の糸で「感」という一文字が刺繍されていた。

「できました……」

リクは、チャームをそっと女性の手に渡す。

「これは、“感謝の気持ち”を形にしたくて作ったチャームです」

女性はチャームをそっと両手で包み、しばらく見つめていた。

やがて、ふわりと微笑む。

「……ありがとう。なんだか、心があたたかくなるような気がします」

その言葉を口にした瞬間──

チャームが、ほのかな光をまとい、静かに輝き始めた。

「……え？」

ミルが小さく「おぉ……」と感心した声を上げる。

金色の波のような光が、工房の空間を優しく包み込み、空中にやさしい映像が浮かび上がった。

──それは、広々とした草原だった。

若き日の女性と、隣に寄り添う青年が、春風の中で手を取り合い、笑い合っている。

陽だまりにきらめく視線、何気ない会話。

それはまるで、一瞬のきらめきを閉じ込めた宝石のように美しかった。

「……これ……あのときの……」

女性の目に、そっと涙が浮かぶ。

「ありがとう……こんな風に、また会えるなんて」

映像はやさしく消え、チャームの光も静かに収まった。

リクは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「お疲れさま、リク」

アヤがそっと背中に手を添えて、優しく声をかける。

「今日は、いい仕事をしたわね」

「……うん」

リクは小さくうなずきながら、満たされた心を感じていた。

工房を出ていく女性が振り返り、深々とお辞儀をする。

リクはその姿を見送りながら、ぽつりとつぶやいた。

「……人のために作るって、こういうことなんだな」

その肩に、ミルがふわりと乗ってきた。

「ボクもね、さっきちょっとジーンってしたよ」

「お前にもそんな感情あるのか」

リクが半分驚いたように言うと、ミルは照れ隠しのように笑った。

「ボク、見た目より涙もろいんだからねっ」

「……絶対自分でハードル上げてるだろ」

リクが吹き出すと、ミルはくるくる宙返りしてはしゃいだ。

その無邪気な笑顔を見ながら、リクは静かに思った。

この出会いが、自分を少しずつ変えていく──そんな気がした。

リクは軽く肩を回し、ぽつりとつぶやく。

「……よし、次は“絶対に笑えるチャーム”とか作ってみるか」

「えっ、それ何！？ ボクが笑いすぎて宙返りして大気圏突破しちゃうやつ！？ やめて〜っ！」

工房の天井に、にぎやかな笑い声が弾けた。

そしてリクの新しい日常は、確かに一歩ずつ、かたちになり始めていた。