第20話 敵は『炎の剣亭』にあり。なのだ【後編】
果たし合い、の言葉にルドルフさんとマティアスくんが顔を見合わせる。
「今日は、採用試験を受けるのではなかったのか」
「いったいミヅキさんは、どんな手紙を書いたんですか」
おっちゃんから手紙を受け取って読んでいたルドルフさんは、突然笑い出した。
横から覗いていたマティアスくんも苦笑している。
わたしの一世一代のお願いを笑わないでくれよー。
「はっはっは。これは力み過ぎだ、ミヅキ殿」
「要するに、ミヅキさんは、先輩に力を試してほしいだけなんです」
二人の言葉に、わたしをじっと見つめるおっちゃん。相変わらず目付きが悪い。
「わかった、わかったよ。聖女様との勝負、受けて立つさ」
だから、わたしはもう聖女様じゃあないんだってば。
お、もしかして皮肉か？ 皮肉で言ってんのか、ああん！
「それで、オレは一体なんの勝負を受ければいいんだ」
ため息と共に、おっちゃんはわたしたちを見回す。
その目には不敵な光が宿っていた。おまえのような小娘は返り討ちしてやると。
いや、だが、そこが良い。ようやくわたしの望む展開になってきたよ。
「それでは始めましょう。わたしとミヒャエルさんとの『地獄の三番勝負』を」
わたしはバッグの中から、おもむろに取り出す。切れ味の良さそうな包丁を。
この包丁は宿舎の備品のひとつだが、昨夜のうちに共同厨房で良く研いでおいたのだ。
ふっふっふ。見るが良い、この輝きを。
おっちゃんはいきなり取り出された包丁を見て、ぎょっとしていたが、次に取り出されたものを目にして、文字通り目を丸くした。
わたしが取り出したのは小振りなキャベツが二つ。どちらも小ぶりだが、実が詰まっていて美味しそうだ。
「最初の勝負は、『キャベツの千切り対決』よ」
目を丸くしていたおっちゃんは、徐徐に呆れた表情になり、ついにくっくっくと、小声で笑い始めたではないか。
なにがおかしいのだ。この無礼者め。
「何を言い出すかと思えば、そんなもんはオレの勝ちに決まってるだろう。こっちは何年料理人をやってると思ってるんだ」
なにをうっ！ やる前から勝利宣言か。ようし、いい度胸だ。表へ出ろ。
「この勝負はヤメだ。やるまでもない。オレが勝って、聖女様は不採用だ」
な、なんだと。勝負するんじゃないのかよ。武士……じゃなくって、騎士に二言はないんじゃないのか。
くそー、卑怯だぞ、おっちゃん。戦えよ。戦ってくれよ。わたしの一生のお願いだ。
とその時、店の扉が静かに開いた。
「話は全部、聞かせてもらったわ。ミヅキ様と勝負しておあげなさい、ミヒャエル様」
きたーっ！ わたしの切り札、最期の救世主。ネーナさんが登場だ。
ネーナさんの姿を見た途端、おっちゃんの顔色が変わったぞ。
よしよし、読み通り。おっちゃんの天敵はネーナさんだった。
「しかしネーナさん、うちの店は、女は雇わない主義で……」
「まだ、そんなつまらないことを言っているのですか。いいかげんになさいませ、ミヒャエル様」
しめしめ、ネーナさんにピシャリと言われては、さしものおっちゃんも返す言葉もないらしい。
昨日、こっそりネーナさんに会いにいったのさ。でもって、みんなとのいろんな想い出を聞いたよ。もちろん、おっちゃんの話もね。
その頃、まだお若かったネーナさんは、みんなの少年時代を知っている。みんなはネーナさんのお陰で大きくなった。立派な騎士や、魔導士になれた。
だから、みんなネーナさんには感謝してる。だから、誰もネーナさんには頭が上がらない。もちろん、おっちゃんだっておんなじことさ。
「わかった。ネーナさんに免じて、この勝負は受けてやるよ」
力なくがっくりと項垂れるおっちゃん。ちょっと可哀想だが仕方あるまい。勝負の世界とは厳しいものなのだよ。
こうして、わたしの就職、いや、わたしのこれからの人生を賭した、と言っても過言ではない勝負は始まったのだ。
