過去への道

Liton町

私はベッドから飛び起き、心臓がドキドキしていた。

走った。ただ走るしかなかった。

部屋を飛び出し、ドアのところでつまずいて転んだが、すぐに立ち上がり、後ろから何かに追われているかのように外へ飛び出した。

よく覚えていない。

覚えているのは…この孤児院、あの冷たい壁…そしてあのときの兄の顔。

兄はどこにいるんだ？

兄…どこ？

私はこの見知らぬ町の石畳の道をひたすら走った。

ここについては何も知らなかった。

知らないし、誰も答えてくれなかった。

太陽は地平線に傾き、空を赤く染めていった。

ついに、足が疲れ果てて、私は孤児院へと戻った。

門の前には、白髪の男がまだ立っていた。

彼は黙ったまま、ずっと待っていたように見えた。

私を見ると、彼はかすかに微笑んだ。

— 「やっと戻ってきたな。」

私はもう耐えられなかった。

喉が詰まり、涙があふれた。

— 「兄は…兄はどこなんだ…？　ひっ…ひっく…」

彼は何も言わず、私を抱きしめ、まるで父親のように優しくした。

— 「心配するな。ここで待っていれば、両親が迎えに来るから。」

彼に連れられて中に入り、古びた毛布のかかったベッドに戻った。

周りでは、子供たちが楽しそうに笑いながら遊んでいた。

私が座ったとき、私と同じくらいの年の男の子が近づいてきた。

彼は太陽のように金色の髪と澄んだ青い瞳をしていて、にっこり笑った。

— 「やあ！　君の名前は？　どこから来たの？」

私は少し戸惑いながら、小さな声で答えた。

— 「…イツキ。五樹から来た。」

彼はしばらく私を見つめ、首をかしげた。

— 「変わった名前だね。五樹ってどこ？」

私はどう答えればいいのかわからなかった。

彼は軽く笑い、こう言った。

— 「僕はアレックス。ここはリトンの町だよ。」

私は言葉を失った。

— 「…え？　リトン？　ここ…一体どこなんだ？」

私がさらに聞こうとしたとき、女性の声が響いた。

— 「みんな、ご飯の時間よ！」

子供たちは一斉に部屋を飛び出し、私もそれについていった。

食事の席で、白髪の男が私を見て言った。

— 「お前が倒れて、傷だらけになっていたとき、俺が見つけたんだ。」

でも…私ははっきり覚えている。

あの子供に殴られたこと。

炎が立ち上がったこと。

それなのに…火傷はしていなかった。

まあ、そのときはもう考えたくなかった。

日が経つにつれて、私はこの生活に少しずつ慣れていった。

今が夏で、子供たちは学校が休みだということを知った。

来月、彼らはまた学校に戻る。

アレックスは私の隣に座り、目を輝かせて言った。

— 「学校には三つのレベルがあるんだ。初級、中級、上級。そして…国家警備隊に入るためだけの第四のレベルもある。」

彼は自信に満ちた笑顔で言った。

— 「僕はレベル２だよ！」

その後、アレックスは微笑み、私の前に手を差し出した。

— 「見てて。」

澄んだ水の流れが突然彼の腕に巻き付き、空へと弾け、輝く刃に変わった。

水が指先を伝い、陽の光の下で銀の糸のように光っていた。

あまりの美しさに私は息を呑んだ。

その瞬間、私は思った。「自分も、こんなふうになりたい。」

アレックスは頭を振り、空のように青い目で私を見た。

— 「次は君の番だ。見せてみろ。」

私は息を吸い込み、手を前に出した。

私の手は震え、小さな火の玉がぱちりと灯った。

それは弱々しく、軽い風で消えそうだった。

アレックスは腹を抱え、弾けるように笑った。

— 「君、十歳なのに…こんな小さい火の玉だけか？　ハハハハハ！」

その笑い声は私のプライドに刺さり、頬が熱くなった。

しかし彼は首を傾け、笑顔をやわらげ、こう言った。

— 「聞け。三つの基本属性を知らなきゃだめだ。炎、水、そして木。なのに君は一つしか知らないのか？」

私は俯き、小さな声でつぶやいた。

— 「…それは…どこで習うの？」

アレックスはウインクして、自信たっぷりに答えた。

— 「学校だ。でも今すぐ習いたいなら、俺が教えてやる。簡単だぞ。みんな一番得意な属性がある—君は炎だ。でも、俺が水と木を君の手で作れるようにしてやる。」

そして、私たちは始めた。

毎日、朝から夕方まで、休まずに訓練した。

孤児院の裏の草原が私たちの練習場になった。

風は若草の香りを運び、土が足元で跳ね、汗が背中を濡らした。

私の手は赤く腫れ、火傷の跡だらけになったが、顔を上げるたびにアレックスの励ます視線があった。

— 「もう一度！　痛みを恐れるな！」

20日が過ぎた。

ある夕暮れ、私が地面にへたり込んで息を切らしていると、アレックスが隣に座り、ささやいた。

— 「もっと早くレベルを上げたいなら、アンソニー—あの白髪のオジサン—が君を手伝える。あの人はレベル3の先生で、基礎は全部得意だ。」

私はうなずき、胸に感謝と決意が湧き上がった。

一か月後…

私はもう、以前の私ではなかった。

私は練習場の真ん中に立ち、両手をしっかりと前に出し、顔を上げた。

今の私は、水と木を操れるようになった—蔓が絡みつき、盾のように私を守り、水の渦がムチのように駆け抜けた。

電気も、かすかだが、手の中で弾けた。

しかし、私が一番誇りに思ったのは…やはり炎だった。

炎が燃え上がり、真っ赤に、空気が震えるほどの熱を発していた。

私は目を閉じ、息を整え、両手を前に掲げた。

一本の炎の矢が、赤い竜の姿となって燃え上がり、空気の中で唸り声を上げた。

鱗が光り、赤い目が前を睨みつけ、すべてを飲み込むかのようだった。

シュッ！

炎の龍の矢が空に向かって飛び立ち、赤い光の軌跡を残した。

心臓が高鳴った。

体が震えた。それは疲れのせいではなく…幸福のせいだった。

ついに、私は自分のものを見つけた。

私の道は…ここから始まる。