過去への道

運命の夜

運命の夜、十歳の少年イツキは、突如として一族の暗い秘密に巻き込まれる。

冷たい首飾り、兄の約束、涙に濡れた父の瞳、そして平穏を引き裂く闇。

何が起きているのか分からないまま、ただ兄の温かい腕、荒い息、血、そしてすべてを呑み込む恐怖を感じていた。

古き一族、真紅の瞳、そして誓いの言葉：

「怖がるな…俺がいる。」

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イツキ、十歳。

僕は兄と庭で遊んでいた。

「あはは！」

二人で木陰の下を走り回り、笑い声をあげた。

そのとき、家の扉から母の声が響いた。

「二人とも、こっちにいらっしゃい。」

僕と兄は顔を見合わせた。何かが…おかしい。

僕たちは小さくうなずき、家の中へ入った。

母は静かに扉を閉めた。母の目には深い悲しみが宿っていた。

「…もう、時が来たわ。」

母は古い戸棚を開け、銀の箱を取り出した。箱はきしむ音を立てて開き、中には赤い宝石が輝く二本のネックレスが入っていた。

母はかがみ、冷たい鎖を僕の首にかけた。その瞬間、僕は身震いした。この感覚は…なんだろう？まるで闇がゆっくり心に染み込んでいくようだった。

その後、母は兄のほうを向いて言った。

「ゼツメイ…イツキを守るって、母さんと約束してくれる？」

兄はまだ戸惑っていたが、小さく答えた。

「…うん…約束する…」

そして僕たちはまた庭に走り出し、何事もなかったかのように遊び続けた。

その夜、母は僕たちの一番好きな料理を作ってくれた。そして初めて…僕は父が微笑むのを見た。

でも…父の目には、涙が光っていた。

「今日はイツキの好きなものばっかりだ！」

僕は叫び、目を輝かせた。でも…その晩の食卓の空気はとてもおかしかった。

いつもとは違っていた。

その夜、僕は母に兄と一緒に寝たいとお願いした。兄はうなずき、微笑んだ。

「いいよ、こっちにおいで。」

僕が布団に入ると、兄――ゼツメイ――はとても小さな声で、まるで自分に言い聞かせるように話し出した。

「俺たちの一族は…この国でもっとも古い家系のひとつだ。

勇敢な一族で…赤い目がその証なんだ。」

兄は少し黙り、赤い目を遠くに向け、誇りと悲しみが入り混じった光を宿していた。

「…そして…」

僕はその言葉の続きを聞く前に、まぶたが重くなり、いつの間にか眠ってしまった。

でも、浅い眠りの中で、僕は大きな音に飛び起きた。

ドンッ！

大きな衝撃音が部屋全体を揺らした。

「兄ちゃん！」――僕は怯えて叫んだ。

兄はすぐに立ち上がり、僕の肩を強く握った。

「目を閉じろ、イツキ。見るな。」

僕はすぐに目を閉じ、急ぐ足音、地面の揺れ、隙間風の音を感じ取った。

兄の腕がさらに強く僕を抱きしめ、僕の顔を彼の胸に押し当て、すべてを隠した。

兄の目の前には、父がいた。およそ十本の剣や矢が父の体に突き刺さり、左腕は切り落とされ、脇腹の肉がえぐれ、胸の中央に穴が開いていた。

でも…そのとき兄の体が震えていた。

僕ははっきりと感じた。彼の呼吸が重くなり、手が僕の背中から少し滑り落ち、血が彼の服を染め、僕の頬にもついた。

兄は怪我をしていた…

僕には何も見えなかったけれど、彼が歯を食いしばる音が聞こえ、震える手で必死に僕を抱きしめ続けていた。

「怖がるな…俺がいる。」

そして突然、壁がひび割れる音がして、冷たい風が吹き込んできた。

ドンッ！

兄ちゃんは壁を突き破った。

粉塵が舞い、瓦礫が飛び散る中で、兄ちゃんは僕を抱きしめ、高いところから迷いなく飛び降りた。

「しっかり掴まってろ。」

僕は彼の首にしがみつきながら、兄ちゃんの足が信じられない速さで駆けるのを感じた。

息は荒く、重い。それでも兄ちゃんの声は低く、落ち着いていた。

「大丈夫だ。目を閉じていろ。」

冷たい夜風が頬を切りつけ、地面を叩く足音が太鼓のように響いた。

僕は強く目を閉じた。

すべてがただの闇に溶けていくようで、恐怖と安心が胸の中で絡み合った。

どれほどの時間が経ったのか…。

ぼんやりと意識が戻り、瞼を開けると、最初に見えたのは——まだ僕を背負い続ける兄ちゃんの背中だった。

しかし、その足取りはもう重く、ふらついていた。

振り返った兄ちゃんの瞳が、赤く輝いていた。太陽の光を受け、その紅い瞳が一瞬だけ燃えるように光った。

口元には、かすかに優しい笑みが浮かんでいた。

「…起きたか。」

僕は周りを見回した。

そこは見知らぬ町だった。

一度も見たことのない風景。

胸の奥に、氷のような不安が静かに忍び込む。

「…ここ…はどこ？」

小さな声で尋ねたが、兄ちゃんは何も答えなかった。

その手から力が抜け、膝をつき、彼の体は地面に崩れ落ちた。

兄ちゃんは、気を失っていた。

僕は混乱し、必死に周りを見渡した。

なぜ…なぜこんな時に兄ちゃんは倒れるんだ…？

何をすればいいのかわからなかった。

太陽は高く昇り、人々の往来が増えていく。

僕は走り出した。誰か、誰か兄ちゃんを助けて、と心の中で叫びながら。

長い時間が経ち、息を切らしながら戻ってきたとき、そこは——空っぽだった。

兄ちゃんの姿はもう、どこにもなかった。

「兄ちゃん…？」

声が震え、返ってきたのは、路地を吹き抜ける冷たい風の音だけだった。

そのとき、目の前に子供たちの集団が現れた。

彼らは道を塞ぎ、嘲笑いながら言った。

「ハハハ…混血のガキか？」

僕は立ち尽くした。

彼らの手のひらから、赤い熱が立ち上るのが見えた。

炎。

それは瞬く間に燃え上がり、一人が拳を振り上げ、僕に向かって突っ込んできた。

その瞬間、僕は目を閉じるしかなかった。

全身が炎の熱に焼かれるようで、次の瞬間、彼ら全員が一斉に襲いかかり、拳と足が僕を打ち据えた。

……

どれほどの時が過ぎたのか。

ゆっくりと目を開けると、全身が包帯で覆われ、痛みが走り…ここがどこなのかわからなかった。

突然、何人かの子供たちが僕のベッドに駆け寄ってきた。

—「お兄ちゃん、目が覚めたの？本当に目が覚めた！」

—「お兄ちゃんに何があったの？」

もう一人の子が慌てて誰かを呼びに走っていった。

少しして、一人の男性が現れた。

彼は白い髪をしていて、鋭く、それでいてどこか優しげな目をしていた。

—「おお、目が覚めたか」

低く、落ち着いた声でそう言った。

僕は彼を見たことがなかった。

—「…ここはどこですか？どうして…私はここにいるんですか？」

かすれた声で尋ねると、彼は微笑んで答えた。

—「君が路地で倒れているのを見つけて、ここまで運んできたんだ。ここは港町の孤児院だ。」

僕は毛布を強く握りしめ、記憶を手繰り寄せようとした。

—「でも…私には両親がいて…家族がいるんです…」

小さな声でそう言うと、彼は肩に手を置き、優しく言った。

—「両親が迎えに来るまで、ここで待っていればいい。」

……

僕は彼を見つめ、何と言えばいいのかわからなかった。

胸の奥に、氷のような不安が広がった。

まるで——すべてを失ってしまったかのようだった。

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あとがき

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

この物語は、私自身の大切な想いを込めて書いたものです。

イツキとゼツメイの兄弟の運命、そして彼らの絆を、少しでも感じていただけたら嬉しいです。

これからも続きますので、ぜひ見守ってください。

作者より