第５話 仲間と差別 前編
「じゃあ早速移動するか」
ドラが洞窟の外を指さした。
「こうたはこれに乗れ。まだまともに動けないだろ？」
見ると、洞窟の外に木でできた荷車が置いてあった。太い木の車輪がついていて、荷物を運ぶためのものらしい。
ぼくは内心、ほっとした。
さっきの戦いのせいで、体はまだ重く、足もふらふらだ。正直、歩けと言われたらかなりきつかったと思う。
「ありがとう……」
ぼくはせいかに支えてもらいながら、なんとか荷車に腰をおろした。体を動かすだけでも少し痛むけど、座るとだいぶ楽だ。
「これ、どうしたの？」
せいかが荷車を見ながら聞いた。
レオが答える。
「近くの別の村に、これを使って荷物を届けてたんだ」
「それで帰り道に森が急に光ってな」
レオはちらっとドラを見る。
「ドラがどうしても行くって聞かなくてよ。俺は止めたんだけど」
「だっておもしろそうじゃん！」
ドラが胸を張る。
「森が光るとか、絶対何かあるだろ！」
レオは大きくため息をついた。
「それで光った場所に向かって歩いてたら、この洞窟を見つけた。そこでせいかを見つけたってわけだ」
「なるほど……」
せいかが小さくうなずく。
ドラが空を見上げた。
「じゃ、あとは移動しながら話そうぜ。日が暮れたら母ちゃんに怒られちまう」
ぼくは荷車のへりをつかんで、体勢を整えた。
「よし、出発！」
ドラが前で荷車を引きはじめる。
後ろから、せいかとレオが押す。
ごとごとと音を立てて、荷車はゆっくり森の道を進みだした。
ぼくは荷車の上で揺られながら、三人を見ていた。
自分だけ何もしていない。
ただ乗っているだけだ。
（情けないな……）
そう思った。
でも、ドラもレオもせいかも、誰一人嫌な顔をしていない。むしろ楽しそうに歩いている。
（……ありがとう）
ぼくは心の中でつぶやいた。
しばらく進んだところで、ぼくはドラに話しかけた。
「ねえドラ」
「ん？」
「人間は珍しいって言ってたけど、この世界って他にもしゃべる動物はいるの？」
ドラは少し考えてから答えた。
「いることはいるぞ」
「でもやっぱり珍しいな」
後ろからレオが言う。
「人間と同じで、そんなにたくさんはいない」
「俺たちにとっては普通の世界だけどな」
レオは少し笑った。
「こうたとせいかから見たら、猫の世界に見えるんだろ？」
「うん」
ぼくはうなずいた。
せいかが笑いながら言った。
「でも猫でよかったよ」
「虫とかだったら耐えられなかった」
一瞬、みんなの動きが止まる。
そして――
「それはきついな」
ドラが笑った。
「巨大な虫の村とか想像したくない」
レオも吹き出した。
「確かに地獄だ」
「うわあ……」
ぼくも思わず顔をしかめる。
想像しただけでぞっとした。
みんなで笑いあう。
森の空気が、さっきよりずっとやわらかく感じた。
そのときレオがドラを見た。
「ところでドラ」
「ん？」
「こうたとせいかのこと、お前の母ちゃんに何て言うんだ？」
ドラの足がぴたりと止まる。
「ん～……」
腕を組んで考えはじめた。
「説明が難しいな……」
レオがさらっと言う。
「洞窟で拾った、とかか？」
「動物かよ！」
「ひどい！」
ぼくとせいかが同時に言った。
ドラが大笑いする。
「冗談だよ！」
「ま、何かうまいこと考えるから任せとけ！」
その笑顔を見て、ぼくとせいかは顔を見合わせた。
（……ちょっと不安）
ドラが笑いながら言う。
「でも本当に拾ったとか言ったら母ちゃんびっくりするだろうな」
レオが変顔をして言った。
「に…人間？？ あんた、犬やうさぎじゃないんだからどうするのよ！！」
ドラがもっと変な顔をする。
「こんな顔かもしれないぜ？」
せいかが吹き出した。
「ほんとうに仲良しだね」
せいかが言う。
ドラはちょっと照れくさそうに頭をかいた。
「ま、母ちゃんも最近は落ち着いてきたからな」
そしてぼくたちを見る。
「きっと優しく、これからのこと相談に乗ってくれるはずだ」
「だから安心しろ」
その言葉に、ぼくの胸が少し軽くなった。
しばらく歩くと、森の道がゆるやかな坂になった。
荷車がゆっくり登っていく。
坂の上に出て、角を曲がったとき――
ぼくは思わず息をのんだ。
そこには、広い田んぼが広がっていた。
風にゆれる稲。
その向こうには、茅葺屋根の家がいくつも並んでいる。
畑では何匹かの猫が働いていて、遠くには煙がのぼるかまども見える。
小さな川が村の横を流れ、木の橋がかかっていた。
まるで絵本で見た昔話の世界そのものだった。
「……すごい」
ぼくは思わずつぶやいた。
せいかも目をきらきらさせている。
「ほんとだ……」
ドラが、少し誇らしそうに胸を張る。
そして振り返った。
「ようこそ」
ドラがにっと笑う。
「俺たちの村へ」
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